異史・太平洋戦争

第98話 苦行の進軍

１９４５年６月５日

　敵艦隊の上空にへばりついていた９０機程のＦ６Ｆは陸軍の「疾風」隊の奮戦によってその脅威が取り除かれようとしていたが、「疾風」隊も新たに現れた７０機のＦ６Ｆには対応することができずにいた。

　その結果、１機艦から発進した「彗星」隊が激しい攻撃に晒されようとしていた。

「うまくないな」

　第１次攻撃隊の艦爆隊指揮官を務める永野久少佐は、非常によろしくない今の現状にたいして思わず舌打ちをした。

　永野が率いる艦爆隊は基地航空隊・母艦航空隊の混合で編成されている第１次攻撃隊の最後尾につけており、まだ敵艦隊を視認していない。

　そのような状況にも関わらず艦爆隊の周りにはＦ６Ｆが飛び回り、艦爆隊に対して攻撃を仕掛ける機会を伺っていた。

　艦爆隊の前方でも１機艦所属の零戦３３型とＦ６Ｆとの空中戦が始まっていた。

　零戦はその持ち前の機動力と３３型になって大幅に強化された最高速度を活かして、右へ左へと飛び回り、巧みにＦ６Ｆの射弾を空に切らせる。

　Ｆ６Ｆの射弾を躱した零戦は即座にＦ６Ｆの背後を取り、２０ミリ機銃を発射しＦ６Ｆに引導を渡す。

　母艦航空隊では割合が大幅に少なくなってしまったベテランによって操られた零戦が左ひねり込みによって一瞬にしてＦ６Ｆの搭乗員の視界から消える。

　しかし、零戦３３型よりも総合性能では僅かに上回っているＦ６Ｆも零戦を排除すべく怒濤の攻めを展開する。

　零戦の直上から嘲笑うかのようにＦ６Ｆが１２．７ミリ弾を浴びせ、命中した射弾が零戦の搭乗員を射殺する。

　零戦の背後を取ることに成功したＦ６Ｆが猛速で零戦との距離を縮め、零戦の後部に１２．７ミリ弾の投網をぶちまける。

　１機のＦ６Ｆを撃墜するという戦果を挙げ、搭乗員の心に隙が空いていた零戦の正面から別のＦ６Ｆが射弾を撃ち込む。

　永野の視界に入るだけでも３機のＦ６Ｆと４機の零戦が次々に火を噴いて、空中から消えた。

　味方の戦闘機が何機落とされようが怯む零戦・Ｆ６Ｆはいない。零戦はＦ６Ｆから艦爆隊を守るために、Ｆ６Ｆは日本軍の攻撃隊から自分たちの艦隊を死守するためにお互いに必死なのだ。

　零戦の妨害を突破した一部のＦ６Ｆが艦爆隊に向かってきた。

　迫り来るＦ６Ｆに対して艦爆隊は緊密な編隊を維持しつつ、「彗星」の機首に２丁が装備された７．７ミリ機銃で懸命の反撃を試みる。

　しかし、非力な７．７ミリ機銃では弾幕射撃を行ったとしてもその効果は限定的であり、Ｆ６Ｆは迫り来る銃弾を払いのけるようにして突っ込んできた。

「各機、機体を振って躱せ！」

　永野は「彗星」の機上レシーバーを通して指示を伝え、操縦桿を右に左に倒した。

「彗星」の機体が左右に揺れ、Ｆ６Ｆが放った１２．７ミリ弾を紙一重のところで回避していく。

　永野機の後ろに飛び去ったＦ６Ｆに対して、後部の機銃が発射された。

　永野とペアを組んでいるのは広田浩一少尉。トラック沖海戦で９９艦爆に搭乗していたときからの付き合いであり、その腕には永野も十全の信頼を置いていた。

　広田が放った１２．７ミリ旋回機銃がＦ６Ｆに命中していると信じたいところではあったが、激しい攻撃に晒されているこの状況下でそんな余裕はない。

「獅子谷機被弾、工藤機被弾！」

　広田が後続機の損害を知らせる。おそらく先程永野機に襲いかかってきたＦ６Ｆが銃撃を浴びせたのだろう。

「敵艦隊発見、先頭に位置する基地航空隊所属機攻撃を開始しそうです！」

　この時になってやっと艦爆隊は敵艦隊を視認する事が出来たのだ。

　艦隊までの距離が近いということもあってＦ６Ｆは執拗に食い下がってくる。

「山本機被弾、佐藤機被弾！」

　「彗星」１機が被弾する度に空中に火災炎が出現し、辺り一帯が明るくなる。

　正式採用されたときには「零戦２１型、３２型甲を上回る高速力を持ち、５００キログラム爆弾を搭載する事ができる傑作機」として９９艦爆に代わる新たな主力艦爆の座に着いた「彗星」が５００キログラム爆弾を敵艦に叩きつけることも叶わないまま１機、また１機と台湾沖の空に散っていく。

　艦爆隊９６機中２０機以上を失ったところで敵機の動きに異変が生じた。このタイミングで手空きになった陸軍の「疾風」が零戦隊の加勢に回り、母艦航空隊の負担が軽減されたのだ。

「『Ａ１』だな」

　永野が右前方の海面を見下ろした。

　何条もの航跡が永野の視界に入ってきた。

　その中で平べったい長大な甲板を持つ大型艦が３隻、巨大な主砲を構えている大型艦が１隻、その周囲を多数の巡洋艦・駆逐艦が固めている。

　そしてその上空に多数の攻撃機が米艦隊を包み込むかのように散開しつつあった。

「基地航空隊の指揮官は頭が切れる方のようだな。この状況下であえて基地航空隊・母艦航空隊との同時攻撃をしようとするとは」

　どうやら先に敵艦隊の上空に到達したはずの基地航空隊所属の攻撃機はそのまま攻撃を仕掛けることはせずに、母艦航空隊の攻撃機と歩調を合わせるために暫く散開しつつ空中待機していたのだろう。

　母艦航空隊の到着を確認した基地航空隊が突撃を開始した。

　この攻撃によって米艦隊にどれほどの打撃を与えられるかで、今後の運命が変わる重要な局面だった。