大地の魔女と使い魔の少年

第49話：【アーシェ】知る勇気─２

「おとぎ話に聞いて、大地の魔女は私の憧れでした。恨む魔女も多く、母も祖母もそうでした。でも私は違う。お姉さまは魔女の誇りを守り、戦争の道具から解放したんです」

　憎かったと前置いたのに、あたしを褒めちぎる。耳を塞ぎたいけど、奥歯を噛んで堪えた。

「巡り会えたお姉さまは、美しかった。優しくて、未熟な私などにも気さくに話してくれた。それなのにお一人で居て、及ばずながらお傍に居ようと思いました」

「魔女はたいてい独りよ。魔女の血統の男なんて魔女より見つからないし。ゆっくりと居なくなっていく運命なんだから」

　魔女と人間の間に生まれた子は、魔法が使えないそうだ。魔女の血を引く同士が結ばれないと、魔女は途絶えることになる。

　仮に今すぐ、魔女狩りが無くなっても。種そのものの滅びは止まらない。

　それならあたし一人がなにをしたって、どんな状況に置かれたって、大したことじゃない。

　と思うのだけど、ベスはぶんぶんと頭を振る。

「うん、あんたの気持ちは嬉しいよ。一人で気楽にするのは好きだけど、孤独で居たいわけじゃないし。ベスが来る日は、気合いを入れて獣を狩ったりしたよ」

「それなら私だけを置いてくだされば。魔女ならばまだしも、人間を置くなんて。噂に聞いた私が、どれほど苦しんだか」

　俯いた顔から、窺う目がちらと覗いた。見下ろして視線を合わせれば、また俯く。さっきまでの勢いはすっかりと失せ、怯えの色が濃い。

「それでショタァを無きものにしようとしたの」

「いいえ。それは誓って、元の世界へ帰そうとしただけです。お姉さまの怒りを目の当たりにすれば、むしろ進んで逃げ帰ると思いました」

「でも意外としぶとく居残った？」

「そういうことになります」

　その狙いは、ほとんど成功していた。ショタァは間違いなく怯えていたし、一人で生きることも考えていたと思う。

　ベスの計算違いは、彼がなかなか決断しなかったことだけだ。

「追い出すまでの間お姉さまを不快にしても、総合的には良いことと考えました。もちろんこうして露呈してしまえば、私がお慰めすることも叶いませんが」

「自分で傷付けておいて、頼られようとしたの？　いい根性してるわ」

　コクリ、と。肯定の方向へ首が動いた。

　素直で結構なこと。された側としては、ため息も出ないけれど。

「うん、分かった。あんたは、あたしの為を思ってくれたのね。魔女は魔女同士、分かり合ったあんたと居れば、この先なにを困ることもない。その通りよ」

　口にした言葉に、嘘や誤りは無かった。

　人間に作れて魔女に作れない物なんて、数えるほどしかない。しかもそれは、生きるのに必ず要るわけでもないのだ。

　強いて言うなら、やはり一人よりも複数のほうが便利だろう。だからベスの言う通り、魔女が二人で居れば困ることなどあり得ない。

　だから頷いた。覗き見る視線に、間違っていないと示した。

　するとベスの顎は、何回かに分けて上向く。さすがにあたしの言葉でも、疑う素振りが隠せない。

「なんて、言うはずないよね」

「はい……」

　期待に沿った答え。特に冷たく言ったつもりもないけど、ベスには効果てきめんだ。水を得た青菜が、今度は塩を振られたように萎む。

「あのね。たしかにあたしは、人間とも魔女とも相容れない。原因があって、それをどうにかしようとも思ってない。だからベスは、いっそ線を引こうって考えてるんでしょ？　一切関わらなければ、なんの問題も起こらない」

「そうです。私なら、そのお手伝いが出来ます」

　真っ直ぐだなあと、うっかり笑ってしまう。

　二百年前のあたしは、まだこんなだったのかな。どんなことにも必ず正解があると、考えていた気がする。なんて、自惚れてみた。

「うん。それは違う」

「えっ」

　横に首を振ると、ベスは眉根を寄せつつ笑む。戸惑う声に、なんと返せば伝わるか。

「あんたじゃ役に立たない、って言ったんじゃない。でもベスでないといけないわけでもない、でしょ？」

　少し返事を待ったけど、声は無かった。むしろ、きゅっと唇が窄む。

「人間にだって、付き合えば面白いのは居る。気持ちよく話せるのも居る。良くないのは、いざって時にそういう人間は巻き込まれる立場ってこと」

　町で生活することを選んだベスだ。あたしに言われなくても、それくらいは知ってる。

　そうでしょ？　と目で訴えると、ほんの僅かに頷きがあった。

「だから、よ。昔みたいに、もっと人間と近いところで生きられるかなって。はかり続けてるの、タイミングと距離をね。でも臆病風が抜けなくて、踏み切れる気がしない」

　情けないわと自嘲する。格好をつけてもなく、自分では本当にそうだと感じることだ。ベスは何度も、首を振って否定するけれど。

「ですから。お姉さまがそんな侘しい想いをされる必要は無いのですわ。人間は人間、魔女は魔女。割り切って生きれば良いと思います。そこに私の椅子が無くとも構いません」

　ああ、やっぱり自惚れだった。

　あたしには、これほど大切なものが無かった。なんとなく、出来ることをして生きていた。

　もっと他に、報われる対象を見つければいいのに。とか考えてしまうのも無責任なんだろうけど、あたしに向けられるには勿体ない。

「そうかなぁ。きっとベスには、分かると思うんだけど」

「分かりません。いえ、分かりたくありませんわ」

　膝に拳を乗せて、頑なに拒む。自分が悪いと気付いても、謝れない子どもみたいに。

　分かるよ。

　あたしの考えた理想の未来。なんてのにケチをつけられたら、誰だってそうなる。

「ううん、あんたは分かってる。だってさ。そこまで人間を貶すのに、どうしてショタァを殺さなかったの？　送り返すなんて、そんな面倒な方法に拘らなくて良かったじゃない」

　人間との関係に、あたしが見つけようとしている希望。きっとそれと同じ物を、ベスは胸に持っている。

　これには同意するしかないはず。そうなればあたしたちは、元の関係に戻れる。ショタァも含めて。

　そう確信して言ったのに、ベスの答えは変わらなかった。

「分かりませんわ」

　これ以上、話すことは無い。とでも言うように、彼女は膝を抱えて顔を埋めた。