大地の魔女と使い魔の少年

第14話：【正太】傾いた愛情─４

「ギィルバァルトオォ！」

　地の底から響くような、凍てつく声。視界のいっぱいに拡がった影が、僕を包み込もうと降り注ぐ。

「ひいっ！」

　それがなんなのかも分からず、純粋に怖いと思う。この部屋で最初に感じた寒さを、この影は抱えている。

「伏せて！」

　後ろからアーシェさんの声が聞こえた。と思った次の瞬間、僕は床に胸を打ち、息を詰まらせた。

　顰めて振り返ると、突き飛ばした腕が影に呑み込まれる。だけでなく、僕と入れ替わりに抱擁を受けるアーシェさんの姿があった。

「げふっげふっ！　アーシェさんっ！」

　咳を堪え、どうにか名を呼ぶ。けれど返事は無い。部屋の入り口付近を占める影がもぞもぞと動き、きっとそれが彼女の抵抗の証と感じられるだけ。

　僕に出来ることは、呆然と見ている他に無かった。いや、なにが出来るか考えもしなかった。

　見たこともない化け物。自分の身代わりに、アーシェさんが喰われた現実。両手に余る恐怖を、ただただ見過ごし続けた。

「僕の、せい――」

　そのうち影は、人ひとりの大きさに縮んでいく。内から蹴りつけ、逃れようとする気配も見えなくなった。

　すっとその場に残ったのは、ワンピース姿の女性。たぶん厨房の隅に居た、あの人だ。

「あの。アーシェさんを、その……」

　僕の主はどうなったのか。返せと怒鳴りつけても良かったはず。

　でも出来ない。この女性を怒らせたらどうしようと、そればかりを考えて。届いたかも怪しい小さな声を、その人の背中に向けるのがやっとだった。

　しかし聞こえたのだろうか。女性は振り向き、こちらへ足を踏み出した。一歩。また一歩。僅かな距離を、小さく歩む。

　俯いた顔はよく見えない。部屋の暗さとは別の闇が、この人の顔を覆っている。

「ええと」

　倒れたままの僕に、女性は手を差し伸べた。見た目にはさっきと変わらないのに、もう寒さは感じない。

　おずおずと出した手が、ぎゅっと握られた。

「ショタァ、怪我してない？」

　聞き慣れた声。この世界で唯一、頼っていいと言ってくれる声。

　それでようやく、僕の主は化け物にも負けなかったと知った。握られた手を握り返す力も無く、「アーシェさん」と腑抜けて言うのがやっと。

「腰でも抜かした？　あたしはピンピンしてるわ。ほら、立って」

　ぐいと吊り上げられ、足の裏が床へ着く。あの女性の姿は、煙が薄れるように消えていった。僕の胸や脚をはたいてくれるのは、紛れもなくアーシェさんだ。

「アーシェさん、顔が」

「ん、どうかなってる？」

「ほっぺが青黒くなってます」

「凍傷にでもなったかな。ちょっと痒いくらいだから、すぐ治るわ」

　無傷とはいかなかったらしい。でも言う通り、それ以外はなんともなさそう。僕は彼女に抱き着き、無事を喜んだ。

「ごめんなさい」

「ええ？　なんで謝るのよ」

　問われても、うまく答えられない。だからまた、ごめんなさいと繰り返すしか無かった。アーシェさんは困った風に笑って、頭を撫でてくれる。

「分かった。あたしたちの家に帰ろうか。でも、もう一つだけ済ませてからね」

　僕の手を握り、魔女はすらと立つ。凛と表情を引き締め、奥に座るザビネさんを睨んだ。

「ねえ。この町で起きてる事件、その男がやったことね」

　ギルさんは膝枕の格好で硬直している。意識はあるようだけど、どうもザビネさんの前ではまともに口が聞けないようだ。

　だから「さあ？」と答えたのは、ザビネさん。

「私はギルを取り戻せたから、もういいの。あなたにも指輪をあげたし、言いがかりに答える理由は無いでしょ？」

　ブラウンの髪を手櫛で漉きながら、反対の手はギルさんの背を叩く。子どもを寝かしつけるように、ザビネさんは目を合わそうとしない。

「そう？　それならあたしは、衛兵の詰め所に行くだけよ。小麦ギルドの中で、攫われた女たちが死体になってるって。質問に答えてくれたら、そんな手間をかけずに済むんだけど」

　事件とはなんのことかと思えば、エトさんの心配していた話らしい。察するに、掻き消えた女性たちがその被害者ということだ。

　いや察するもなにも、我ながら気付くのが遅いけれど。

「質問って？」

　幾拍か、少しの考える時間があった。ザビネさんは動作をそのまま、声の調子も変えずに答えた。思惑に乗る、と。

「大したことじゃないわ。ギルに飲ませた薬がなにか知らないけど、あたしのことを教えた誰かに貰ったんでしょう？　それは誰」

「さあ、汚らしい布を纏った男としか答えられないわね。昨日の夜、雨の中で私に声をかけてきたの」

　ザビネさんが言うには、第一声から「この薬をやろう」だったそうだ。妙に涸れた声で、見知った顔でも無かったと。

「何歳くらい？　背丈は？」

「三十くらいじゃないかしら。背は私とそれほど変わらないけど、具合いが悪そうだったわ」

「と言うと？」

「顔が真っ青だったのよ。絵の具の水でもかぶったみたいに」

　雨の中。そんな人と話すのは不気味な気がする。しかしザビネさんは男の言う薬の効果に興味津々で、それどころでなかったと言った。

「飲ませるのは二回。一回目で仮死状態に、二回目で目覚める。そのとき相手は、私以外のことを考えられなくなるって」

「そうなってないみたいだけど」

　僕にも分かる。ギルさんの目に浮かぶのは、怯えだ。彼もそれなりの体格をして、腕力ではザビネさんに勝ち目はないはず。

　それをどうすれば、ああまでなるのか。知りたくもないほどの有り様と言えた。

「そう？　偽物だったのはムカつくけど、もういいわ。あんたたちさえ居なくなれば、私とギルは二人きりだもの」

「そうね」

「だから用が終わったなら、さっさと消えてほしいの。お願い」

　ギルさんに向けた甘ったるい声のまま、ザビネさんは失せろと言った。アーシェさんも逆らうつもりは無いらしく、返事さえ省略した。

「さあ、帰りましょう」

「あれ。薬を渡した男はいいんですか」

「ちょっと捜したくらいで見つかりもしないでしょ。こうやって面倒が起きるから、町に来たくないのよね」

　そのまま僕たちは町を出た。アーシェさんはぶつぶつと、ずっと文句を言い続ける。僕はこの日、とうとう求婚し損ねた。