大地の魔女と使い魔の少年

第5話：【アーシェ】使い魔の召喚─２

「ごめんね、急にわけの分からないこと言って。呼び出した相手が言葉の通じる相手だったら、きちんと説明することになってるの」

　あたしが喋ると、さっとショタァの視線がこちらを向く。まるであたしの唇と、糸で繋がってでもいるみたいに。

　そして彼は、事も無げに言った。彼の人生に関わるひと言を。

「分かりました、使い魔になります」

「だよね、そんないきなり――え？」

　たぶん笑顔なんだろう。まるきり真剣な真顔でなく、さっきまでの不安もほとんど見えない。意識的に上げた口角が、表情を感じさせない素直な眼と相反する。

　意思に反していたあたしの涎も、すすっと引っ込んだ。

「いやいや、待って。そんな簡単でいいの？　使い魔だよ、ずっとあたしと一緒に居て、命令に逆らえないんだよ。あたしが言うのもなんだけど、奴隷みたいなもんだよ」

「はい。アーシェさんと一緒に、ここへ住めってことですよね？」

　あたしの家に視線を走らせ、ショタァは頷いた。事情を理解する力に問題は無さそうだ。

　でもこの年ごろなら、親が恋しいものじゃないのか。住み慣れた場所、馴染んだ友人なんかがなによりの宝物と、心から思える時期じゃないのか。

　自分がどうだったか思い出すには、さすがに遠すぎた。なにかイメージ出来ても、きっとあたしの創作になってしまう。

「ええっとね。本当にあんたには悪いんだけど、あたしが呼びたかったのはフクロウとか戦馬とかなの。それを置いても、あたしみたいのがあんたを囲ってたら、妙な勘違いをされかねない。あんまり目立ちたくないのよ」

　ショタァの可愛さは、たしかに稀有だ。もともと小さな子どもが好きだけど、中でも群を抜いて。

　でもあたしは自分が特別な存在になることの、恐ろしさを知っている。その恐怖を踏み越えてまでとは思えない。

「ええっ、そうだったんですね。そっか、使い魔って普通そうですよね。僕が知ってるのはお話だから、本物は違うのかと思ったんだけど」

　とても早口で、弁解が紡ぎだされる。彼は本物の魔女を知らないようだ。でもそれは、なにも悪くない。あたしの知ってる人間も、あたしを魔女だとは知らない。

　なのにショタァは、頭を下げた。彼の世界ではきっと、謝罪を示す動作なんだろう。歯を食いしばり、頬をかちこちにして、泣きそうな目をぎゅっと絞る。

「ごめんなさい！　僕、勘違いして。僕なんかが残ったら迷惑なんですね。だったらいいです、帰ります。すぐに帰してください、お手数かけてすみませんけど」

「すまなくないよ！」

　せっかく一人で立っていたのに。こちらの都合通り、帰ると言ってくれたのに。

　あたしはまた、小さくて細い身体を抱き締めた。彼の足が追いつかないほど、勢い良く引き寄せて。

「あ、アーシェさん？」

　戸惑う声の割りに、逃れようと暴れたりしない。かと言って身を任せるでもなく、ショタァの全身は強張った。

「あんた、帰りたくないの？」

　耳元で囁くと、彼はいっそう固くなる。返事はおろか、息さえも止めた。反応を示さないよう、自身を縛り付けているみたいだ。

「どうしてここに居たいと思うの？」

「…………アーシェさんが優しそうだから」

　まさか。

　抱き締めたまま、彼の背中を捲った。けど、想像したような傷は無い。この子は奴隷の身分なのかと思ったのに。

　町に住む子どもたちより、よほど清潔でもある。ショタァの髪や首すじからは、なんだかやたらいい匂いがした。

「分かった、でももう一つだけ聞かせて。答えてくれたら、二度と聞かないから。あんたが居なくなって悲しむ人、向こうには居ないの？」

　声を出さないよう、彼は息を止める。もちろん苦しくなって、こっそりと吸う。それを五度ほど繰り返すまで待った。

　しかし遂に、ショタァは答えない。その態度こそが、なによりの返事なのだけれど。

「いいよ、契約しよう。あんた、あたしの使い魔になりなさい」

「なります」

　狭まった喉を通った声が、どうにか耳に届く程度発せられた。あたしはもう一度、腕にぎゅうぅと力を篭める。

「それ、宝石ですか？」

「そうね。お金で買おうとすれば、たぶんまあまあするんじゃないかな」

　契約の指輪に刻む言葉をなんにしよう。食堂のテーブルで、彫刻に使うペンを咥えて考えた。ショタァが聞いたのは、ペンの材質だ。

「すごく青が深くて、綺麗です。アーシェさんみたい」

「そう？　ありがと。あたしもサファイアは好きだよ。魔女としても、違えぬ約束を示す石だしね」

　手に持たせてあげると「へえぇ」なんて、光に透かしてみたりしている。

　チキショウ、舐め回したい。

「あ、そうだ。アーシェさん、そこの鍋にお湯が沸いてるみたいですね。使って良かったら、お茶を淹れてもいいですか？」

「えっ、そんなことしてくれるの？　いいよいいよ、願ってもないよ」

　きっちり「ありがとうございました」とペンを返し、ショタァは厨房に入った。

　戸棚を開けてもいいか、引き出しのスプーンを使っていいか、いちいち確認が飛ぶ。どういう教育をしたら、あんな行き届いた子が育つんだろう。

　いい意味と悪い意味で。

「ほんと、あんな子をもったいない」

　ぼそっと独り言を溢し、ひらめいた。青く透き通ったペンを握り、純銀の指輪にかけた護りを解く。

　ゆっくりと契約の言葉を彫り終えたところで、ショタァが戻ってきた。

「お待たせしました」

「わあ、あたしがやるより上手いんじゃない？」

「図書館のパソコンで、動画を見たんです」

「なにそれ？」

　自分で調合した薬茶なのに、用意した舌とは別の味がする。見ていたけど、彼が特別になにか加えたわけじゃない。

　せっかく沸かしたお湯をちょっと冷ましたり、注いですぐにぐるぐる掻き混ぜたりしなかった。

「じゃあこれ、指に嵌めて」

「どの指にですか？」

「どれでもいいよ、好きなので」

「うぅん」

　散々悩んで、彼は左手の薬指を通した。なにやらほっぺの赤みが増していたけど、なぜだか分からない。

　ショタァの華奢な指に少し大きかったので、収縮の魔法を。さらに再び、護りもかけておく。

「これで僕は使い魔になったんですか？」

「ええと。いや、まだかな」

　まだ。とは、あたしが迷っているせいだ。使い魔になれば、「死ね」とあたしが言えば疑いなく死んでしまう。

　そんな存在に、この子をしていいのかと。

　じゃあ今までの使い魔たちを、虐げてきたのか。そう問われたとしたら、違うと言い切れる。

　当人たちがどう思っていたか、本心は分からないけど。あたしは彼らを愛していた。

「あのね、指輪に血を塗りつけないといけないの。これでチクッとやってくれる？」

「ま、魔女っぽいですね」

　針を受け取ったショタァは、初めて嫌そうな顔を浮かべた。それは誰だって、痛いのは嫌いなはず。

　でも、彼はすぐに針先を反対の手に向けた。「行きますよ」と自分を奮い立たせ、ふんと息を吐いて突き刺す。

　まあ本当に、ぷくっと血が浮き出る程度だけど。

「あっ、光りました！」

「黄金色だね、珍しいよ」

　ショタァの血が、使い魔の契約に応じて指輪を光らせる。ほんの一瞬、目の眩むくらい。

　これがフクロウなら、たぶん黄色とか緑のはず。悪魔なら真っ黒だ。

「さあ。これであんたは、あたしの使い魔になったよ。これからよろしくね」

「これで？　なにも変わった気がしませんけど、そうなんですね」

　喜ぶ顔が、年相応の無邪気なものだった。もちろん比較の意味では、ずば抜けて可愛いけれども。

　彼がどうしてここへ居たがるのか、いつか問える日も来るだろう。そのときまで、あたしが守りたいと思った。

　だから指輪に彫った言葉は、あたしの宝物。

「僕、ここに居てもいいんですね」

「うっ」

　無防備な歓喜の笑み。ぎゃあ可愛い、などと叫びそうになったのを咄嗟に堪える。

「う？」

「な、なんでもないよ。好きなだけ居ていいんだよ」

　それまであたしの理性が持つのか、別の苦労もありそうだ。