告白してないのに振ってきた学校一の美少女と同居することになったんだけど、その姉妹全員が俺の童貞を狙ってくるってどういうことだよ

第24話 辛くても。

　欠けた月が空に座する、静かな夜。俺は今日も、筆を持って真っ白なキャンバスに向かっていた。

「…………」

　……けれどどうしても、手が動いてくれない。もうとっくに死んだ筈の父親の怒鳴り声が聴こえてきて、胃の中のものが逆流する。

「……く、そっ」

　口元を押さえて、吐き気を耐える。全身から嫌な汗が噴き出して、足元が沈んでいくような不快な感覚にとらわれる。

「頑張ってください、なずなさん」

　そんな俺の姿を見て、蘇芳さんは子供のように純粋な瞳で笑う。

　絵を描いて欲しいと、彼女は言った。

　その為ならなんだってするし、どれだけ金を払ってもいい。彼女は本気で、そう言った。そこまでしていいと思えるほど、彼女は俺の絵に取り憑かれていた。

　……けれど今の俺には、もう絵は描けない。

　真っ白なキャンバスを前にすると、忘れた筈の父親の怒鳴り声が聴こえてくる。辛いだけの過去が身体に絡みついて、手が動いてくれない

　だから俺は、言った。

「ごめん。やっぱり、無理だ。俺にはもう……絵は描けない」

　筆を置いて、逃げるように蘇芳さんの方に視線を向ける。……蘇芳さんは真っ直ぐに、俺だけを見つめていた。

「大丈夫ですわ。なずなさんになら、絶対に描けます。だって貴方には、誰にも負けない才能があるのですから」

　蘇芳さんの、いつもの言葉。俺が弱音を吐くと、彼女はいつも俺には才能があると言ってくれる。……でも、いくらおだてられても、俺にはもう……絵は描けない。

「そう言ってもらえるのは、素直に嬉しいよ。でも才能なんてものは、使わなけりゃ簡単に腐る。俺の才能は、もうとっくに腐ってるんだよ」

「それは、違いますわ。貴方の才能は、そんな凡百の才能ではありません。たかだか数年使わなかっただけで腐るほど、貴方の才能は簡単なものではないんです」

　ゆっくりと俺の方に近づいて来た蘇芳さんは、愛しむように俺の頬を撫でる。そしてそのまま、夢でも見ているかのような瞳で、楽しそうに言葉を続ける。

「実はわたくしも、絵を描いていましたの。お父様が昔から絵が好きな人で、家に先生を何人も招いて必死になって練習してました。自分で言うのもなんですが、わたくしにも結構……才能があったんです。いくつか賞を頂いて、将来を期待される程度には……」

「なら俺なんかに頼らず、自分で描けばいいじゃないか」

「ふふっ。確かにそれは、そうですわね。……でもわたくし、身の程は弁えているんです。わたくし程度の才能では、決して本物には敵わないと」

「……悪いけど、それは買いかぶりだよ」

「……ふふっ」

　そこで蘇芳さんの手が、俺の頬から離れる。そして彼女はその冷たい手を、長い舌で誘うように舐める。ゾッとするくらい、その仕草は色っぽかった。

「わたくしはね、絵を描くのも好きでしたけど、なにより見るのが大好きでした。余計な装飾をとっぱらった、言葉を超えた美しいだけの世界。そんな絵画がわたくしは大好きで、特に……貴方のお父さん。灰宮 欠慈の、大ファンでした」

「……！」

　灰宮 欠慈。その名前を聞いた瞬間、俺の心臓は痛みを叫ぶようにどくんと跳ねる。

「初めて彼の個展に行った時、衝撃を受けました。それこそ本当に……世界が変わるほどの衝撃を。……けれど灰宮 欠慈は、ある日を境に絵を描かなくなってしまった」

「だから俺に、その代わりをしろと？　悪いが、俺には……」

「ふふっ。分かっていて、言っているのでしょう？　そうじゃありません。だってしばらくしてから、灰宮 欠慈はまた絵を描き始めたんですから」

　俺が置いた筆を、蘇芳さんが握る。

「……驚愕しました。こんな絵を、わたくしと同じ人間が描けるわけがない。そう思うくらい、後期の灰宮 欠慈の作品は図抜けていた。お父様に頼み、何枚もその絵を買い取って頂きました。忙しいお父様も、その絵を見る為だけの時間をわざわざ作るほど……その絵は美しかった」

「…………」

　胸が、痛い。褒めてもらっている筈なのに、どうしてか胸がズキズキと痛む。

「でもだからこそ、その灰宮 欠慈が事故で亡くなった聞いた時、世界の不条理を恨みました。他に死ぬべき人間はいくらでもいるのに、どうして彼が死ななければならないのか、と……」

「……あいつは、生きるべき人間じゃなかったよ」

「ふふっ、そうですわね。本当に、その通りです。……灰宮 欠慈の死から何年も経った後。わたくしは知りました。その息子が、わたくしと同じ高校に通っていると。そして、ちょっとした好奇心で調べてみれば、あの絵を描いていたのは灰宮 欠慈ではなく、貴方だった……！」

　蘇芳さんは、狂気に染まった瞳で俺を見る。それこそまるで俺が昔描いていた作品と同じように、深い狂気がその目に宿る。

「その事実を知った時、わたくしは絵を描くのを辞めました。だってわたくしの才能なんて、貴方と比べたらゴミみたいなものですから。天才と言われた灰宮 欠慈と比べても比較にならない才能が、貴方の中には眠っている。だからわたくしは、誰より貴方に絵を描いて欲しいんです……！」

　蘇芳さんは俺に、筆を差し出す。……でも俺は、それを受け取らない。

「……ごめん。それでも俺は、もう絵は描けない」

　そう言って、頭を下げた。……けれど蘇芳さんは少しも落胆することなく、楽しそうな笑い声を響かせる。

「なずなさん。貴方は父親……灰宮 欠慈から、酷い虐待を受けていた。その時の恐怖と絶望が、貴方の絵の顔料になった。そうですよね？」

「……なにが、言いたい」

「ふふっ。心配せずとも、わたくしに暴力は振えませんわ。そんな力も度胸も、わたくしにはありませんから。……でもその代わりに、こういうのはどうでしょう？」

　そう言って蘇芳さんは、背後の机に置かれたファイルから、1枚の紙を取り出す。

「……！　どうしてお前が、それを持っているんだ！」

　それは、『先生』が最期に遺した詩の原稿だった。今の俺の唯一の宝物と言える、その原稿。あの家に置いてある筈のそれを、蘇芳さんは当たり前のように破ろうとする。

「辞めろ……！」

　そう叫び、蘇芳さんに掴みかかる。蘇芳さんはなんの抵抗もせず、そのまま後ろに倒れ込む。

「ふふっ、いい目をしてますわ。……ゾクゾクしてしまいます……！」

「……知るかよ、そんなこと。いいからそれを、返せ。もうお前と話すことは、なにもない！」

　こんな家、もう出て行ってやる。幸福だとか青臭いとか、そんなことはもう知らない。そんなもの、宝物を捨ててまで守るようなものじゃない。

「くふっ。逃しませんわよ……」

　そんな俺の心境を見透かしたように、蘇芳さんは笑う。底冷えするような暗い声で、彼女はただ笑う。

「さっきも言いましたけど、わたくしだけではなくお父様も、貴方の大ファンなんです」

「……だから、どうした」

「……ふふっ。貴方に絵を描いてもらう為なら、多少の無理をしてもいい。お父様は、そう言ってくれました」

「脅す、つもりか」

「はい。お金を使えば、あんな山小屋のような家を壊すのなんて簡単です。……それに貴方の大切なあの姉妹たちにも、楽しい嫌がらせができますわ」

「お前……！　彼女たちは、関係ないだろう！」

「はい。あの姉妹は、なんの関係もありません。だからどうなったって、別に構わないではないですか」

「……くそっ！」

　一瞬、殺してやろうかと本気で思った。……でもそんなことをしても、意味はない。ここで彼女を殺しても、誰も幸せになんてなれない。

「さあ、筆を握ってください。この筆はもう、貴方のものですよ？　なずなさん」

　俺が一度置いた筆を、蘇芳さんが差し出す。

「……描けばいいんだろ」

　強く歯を噛み締め、筆を受け取る。そしてそのまま立ち上がり、真っ白なキャンバスに向かう。

「ふふっ。やっぱり貴方は、痛みを耐えている時が1番美しい。その美しさが、あの絵を形作るのですね」

　そんな言葉を背中で聞きながら、昔のことを思い出す。……俺はどうやって、絵を描いていたのか。どんな絶望を、色に変えていたのか。ずっと目を逸らし続けていた過去に目を向けて……。

　なにかが、見えた気がした。

「…………」

　でもどうしても、手が動かない。背後からビリビリと、俺の最後の宝物が破かれていく音が聴こえる。……涙はもう、流れない。だって俺は、知っているから。

　人生は、明けない冬だ。

　きっと俺は、死ぬまで苦しみ続ける。この世界には、奇跡や魔法なんてありはしない。だから誰も俺を助けてくれないし、俺自身もまた誰も救えなかった。

「……ああ、そうだ。あの時も、同じことを思ったんだ」

　父親に、無理やり絵を描けと言われた時。俺は、願った。助けて欲しい、お願いしますって。大好きだったヒーローや信じていなかった神様に、本気で願った。

　でも誰も、俺を助けてくれなかった。

　どれだけ叫んでも、

　この声は、

　この痛みは、

　この苦しみは、

　誰にも、届くことはない。

　……だからそれは、本当の魔法だった。

「──私の弟を虐めるな！」

　夜の闇を切り裂きながら、赤いヒーローが姿を現す。その時初めて、俺の長い冬に亀裂が入った。