サングニクス

修行

　エルラの朝は早い。

　夜明けには水を汲んだあと、教えられた基本動作をこなす。

　朝食は塩漬けの燻製肉とチーズ、薄切りの黒パンを少しに、コップ一杯の牛乳。食事を終えれば、わずかな休憩時間。

　午前は、身体操作や体力調整を重点的に行い、日によっては座学になる。当番であれば、掃除や洗濯をする。

　修行の初期段階ということで、戦い方を学ぶことは少ない。片手剣や両手剣の基本的な扱い方や鉄砲の取り扱いが数日に一度行われる程度。エルラは村人時代から締まった身体つきをしており体力も高めだったが、鍛えるということをしたことはなかったため、簡単な鍛錬でも苦しめられることとなった。

　午後、多くは教養や都市外での生存技術などの知識を学ぶ。休養になるか、基礎練習になることもしばしばある。

　術の初歩学習はすぐ始められたが、エルラには術の才能はあまりなかった。しかし、魔力量は潤沢なため、その豊富な魔力を身体能力に転化する訓練や簡単な詠唱術式、術への対処法を中心に授業が行われた。エルラは身の内に魔力を蓄える能力に優れていた。天性のものだった。魔力とその素になる流体は、遍在しており、人体も例外ではない。接触でも微量ながら、受け渡すことができる。エルラは彼女の村での〝特別な仕事〟も相まって一般人にしては異常なまでの下地が出来上がってしまっていた。

　訓練の一環として、一日や二日がかりで山へ狩猟採集に行くこともある。不整地を移動することは、鍛錬の手段としては実戦的なもの。身体操作だけでなく、獲物を探し機を窺う中で観察力や忍耐も磨かれる。おまけに食料も手に入る。

　そういう生活が、半年ほど続いた。

　なんのために修行をしているのか、わからなくなることもときどきあった。マモノの倒し方を教わるはずだったのに、いまのところせいぜい鹿などの野生動物の狩り方くらいしか教えられていない。まだ修行が始まって半年だが、エルラに焦りと不安が募る。

　アルフレートにエルラへ稽古をつける気がない、というわけではない。

　身体能力に恵まれているものの素人も素人のエルラを鍛えるには、一から始める必要があった。アルフレートに言わせれば、これでも何段か段階を飛ばした倉卒な内容らしい。

　冬になると、武器の扱いや戦闘用の身体操作の訓練がようやく始まった。

　武器は〈リリ〉だけでなく、通常の片手剣や両手剣、槍などの長柄、弓や鉄砲など基本的なものはほとんど触れた。そして格闘の他、石や木枝、家具など身の回りのものを緊急的に武器として見做す手法も学んだ。

　まだ木偶相手の練習ではあるが、実戦的な訓練にエルラは楽しくなり、意欲も高まっていった。

　武器の扱いのセンスはそれなりにあったが、最も適性が高いと思われたのは、両手剣を片手で振り回すといった、有り余る身体能力を使う乱暴な戦い方だった。右手で剣を振るいながら、左手で補助や拳銃を扱うスタイルをメインの戦法にする方向性は早い段階で決まった。次点で、槍などの長柄武器がエルラは得意な様子で、これは農具に近しい形状だからだった。

　〈リリ〉と一緒に訓練を積む中で、リリとの絆も深まっていくのをエルラは感じたが、それとは別に姉妹間の関係に致命的な溝ができつつあるような不安も覚えた。そうするしかなかったとはいえ、妹を平然と剣扱いして振り回す自分と、凶器として振る舞われることで武器としての喜びを見出す妹に複雑な思いを抱かずにはいられなかった。しきりにリリが〝本番〟を望んでいるのも、エルラへ恐怖に近い不安を覚えさせるものだった。

　年が明けた頃には、フリントロック式のピストルと鉛塊、ナイフなどを持たされ一人で五～七日程度を山奥で過ごす修行が度々課せられるようになった。

　一回目がサリクスとマルレーナが不在のときに行われ、それが一騒動起こすことになった。エルラは一人きりになることを忌避しており、近くに親しい人物がいなければ精神的に不安定になる面があった。エルラは自身のことを寂しがりだと自認していたが、実態は本人の自覚以上で、それが問題を起こした。結果、冬山の洞窟の中で、サリクスが助けに来るまでの間にエルラはずいぶんとひどい目に遭ったが、本人は平然としていた。この件でアルフレートはサリクスから強い叱責を受けた。

　失敗を受けてか、のちの同じ課題では、数回の内はサリクスが同行することになった。結果としてはこのサリクスの行動はエルラの自立を妨げ、二人の関係をより歪にしてしまうが、それも計画の内だったのかもしれない。

　修行二年目には修練の内容は激しさを増していく。

　戦闘用のフル装備で山道を走ったり、着衣有無の両方で湖を何往復も泳いだり、さらには障害走などのきつい体力訓練が課せられる。断崖絶壁を命綱なしで登り降りしたり、手足を縛られ湖や沼に落とされたりもした。数日間眠らずに起き続けるという訓練も何回か行われた。

　これらに並行して、戦闘訓練もより高度な内容へと移行し、相手をするアルフレートやサリクスの容赦が一切なくなった。

　自分では強くなったと思っていたエルラは、再び徹底的に打ちのめされることとなった。教えられたことを実践しているのに、模擬戦で勝てない。苛立ちを通り越して、寂しさや虚しさすら覚えた。

　そのようにエルラが自信を失くすと、アルフレートが度々彼女にかける説教がある。

　いまはまだ憎しみと怒り、復讐心を研ぎ澄ますだけでいい。しかし、いつかそれだけでは頭打ちになる。意趣遺恨は簡単に扱える武器だが、それに頼りきりでは蛮勇に果てるか、虚無に沈むだけだ、と。お前は無感情すぎる、とも。

　彼の言葉に、エルラは余計に惑うだけだった。そうは言われても、というのが率直な感想だった。

　着実に強くはなっているが、その客観的な実績と手応えを得られないまま、時は過ぎていった。