猫耳少女は森でスローライフを送りたい【WEB版】

第24話 薬師と赤竜

　話は、王城を去ったアルフリートに変わる。

　彼は、人型で赤い翼をはためかせながら、王都から遠く、出来るだけ遠くを目指していた。

　空は曇天。

　雨が降る気配がないのは、濡れずに済んで助かるのだが……。

　まるで、俺の気持ちを表しているようだ。

　アルフリートは、どんよりとした空を眺めて、苦笑する。

　俺の出自や事情を誰も知らない、そんな辺境で、しばらくただの竜族として過ごしたい。

　そして、そこで自分を見つめ直したい。

　アルフリートの出奔の理由は、それだ。

　幾つもの領地を通り過ぎ、やがて、ひとつのそこそこの規模の村が、ポツンと存在していることに気がついた。

　彼は、その村に辿り着くまでに、かなりの距離を飛んでいた。

　そして、その村を上空から眺めて見ても、周囲には村や町らしきものは見当たらない。

　ただ、広大な森がそばに広がる、牧歌的な村。

「この村を拠点にしようか……って、なんだ？」

　滞在するには理想的な村だと思い、高度を下げようかと思ったその時だ。

　ふと、森から出てきて、砂煙を上げながら村を目指す集団に気がついた。

　それが何かを確かめようと、アルフリートはじっと目を凝らす。

　よく見ると、一体ではそんなに大きくはない。

　自分達竜族や人間と比較して、小さな体。

　そして、一番特徴的なのは、体を覆う皮膚が緑色であることだった。

「……ゴブリンか？」

　その状況から判断する感じでは、森に住んでいたゴブリンが村を襲おうとしているところ。

「手助けに行くか」

　アルフリートが呟く。

　こんな辺境の村だ。武力を備えているとも思えず、ゴブリンとはいえ、集団で襲われたら被害は免れないだろうと思ったからだ。

　バサリ。

　アルフリートの背に生えている翼が、大きくなり、彼の体が頭から赤竜のそれに変化していく。

　まずは頬を中心とした顔を赤い鱗が覆いだし、体の形が変わり、全身を赤く美しく強靭な竜の鱗が飾る。

　辺境の村には基本、現れることのない赤竜が、援護のために高度を下げて村に降り立とうとしていた。

　◆

「ゴブリンが来たぞー！　みんな、構えろ！」

　病み上がりの村長の代理なのか、若手のリーダーらしい虎獣人が、門に集まった村人達に指示をする。

　当然、協力しようと雑貨店から駆けつけた私達も、彼の指示に従って、集中する。

　そして、とうとう先陣のゴブリン達が村の門のすぐそばにやってきた。

　後方のまだ追い付いていないものを待っているようで、まだ村へは攻め込む気はないようだ。

「食糧をまず探すゴブ！」

「「「ゴブー！」」」

　ゴブリンのリーダーと、従うもの達の言葉のやりとりが、はっきり聞こえる。

　それを聞いて、虎獣人の若者が、後方にいたもの達に指示をする。

「相手の目的は食糧だ！　何人か食糧庫の守りに回れ！」

「「「わかりました！」」」

　そんな時、私達がいる場所に影が落ちる。

　なんだろうと思って、空を見上げる。

　すると、私がこの世界にきて初めて見る赤竜が、私達のすぐ上で翼を羽ばたかせていた。

「……赤竜！」

　流石の虎獣人達も、驚愕に目を見張る。

　竜はこの国を建国した、王族や貴族に近しいものが多い、強大な力を持つ種属だ。それが、私達の上で翼を広げていたのだ。

　驚きで、体が硬直しているらしいものもいる。

「くまちゃん、竜って本当にいるのね……」

　立ち止まっている先陣のゴブリン達は、もうあと少しでこの村に押し寄せそうな距離だ。

　それにも関わらず、私は、その偉大な姿に目を奪われる。

「ボクも初めて見たよ……！」

　この地を奪いに、襲いに来たのだろうか？

　もしそうだったとしたら、ゴブリン達以上の脅威なのは間違い無いだろう。

　すると、上空から声をかけられた。

「俺が、ゴブリン達を威圧する。おそらく、硬直して動けなくなるだろうから、そこを攻めろ」

　なんと、赤竜は私達の味方をするために来てくれたらしい。

　そして、威圧でゴブリンを動けなくしてくれる……？

　ということは、ひとまず縄か何かで捕縛して、事情を聞くなり、説教をしたほうがいいんじゃ無いかしら？

　何も、問答無用で攻撃しなくてもいいわよね？

　私は、そう思った。

「だったら、動けなくなったところを捕まえて、こんなことしちゃダメって、お説教してみましょうよ！　それでダメだったら、……やっつければいいわけで……」

　私は、最後の一言を口にするのに一瞬ためらった。

『やっつける』。

　それはすなわち、傷つけ、殺すことだからだ。

「食べ物に困ったら、奪えばいい、それじゃあダメだって知らないのかもしれない。チセの言うとおり、教えてみてからでいいんじゃないかな？」

　私の意見に、くまさんが加勢してくれた。

「襲撃しに来たゴブリンを倒さない？」

「驚いた。なんとお優しい」

「……さすがは、薬師様、神の遣わした癒し手ということなのか？」

　虎獣人さんを中心とした村人達が、ざわざわとしだし、対応を検討している。

　そして、突然現れた赤竜は、それを上空から見守っていた。