猫耳少女は森でスローライフを送りたい【WEB版】

第17話 ひとりぼっちのケットシー

　みんなで『いただきます』と、最後に『ごちそうさまでした』と言って、感謝を込めた食事を終えたあとは、誰から申し出るわけでもなく、後片付けに積極的だった。

　ただし、スラちゃんだけは丁重にお断りすることにした。

　だって、こんな申し出なのよ？

「僕がパクっとしてお皿を綺麗にするぽよ〜♪」

　こないだの木の器と同じく、スライム液でぬるぬるになっちゃうじゃない！

「なぜぽよ〜!?」

　と当人は憤慨していたけど、それはお断りである。

　くまさんとケットシーは、お皿を流し台に持って来てくれたり、テーブルを布巾で拭いてくれたりと、せっせとお手伝いをしてくれる。

　そして、片付けが終わったあと、小さな小皿を三枚用意して、その中に、今日くまさんに作ってもらったベリージャムを少しずつ取り分けた。

「サラちゃん、シラユキ、アクア〜！」

　いつもお手伝いをしてくれる三人を呼び出すと、サラちゃんとアクアがぽうっと宙に現れる。

　シラユキは冷蔵庫の中から、扉をすり抜けてやってきた。

「いつものお手伝いのお礼のジャムよ。ベリージャムがダメな子はいるかしら？」

　そう言って尋ねてはみたものの、皆の目はジャムに釘付けで、きっと大好きなのだろうと、見ているだけでわかってしまうくらいだった。

　一通り後片付けを終わらせて、精霊達はジャムを舐め、他のみんなは森で摘んできたカモミールのハーブティーをみんなで飲んでいると、ケットシーが部屋をキョロキョロし始めた。

　なんか、前に来た時にも、こんなことあったような……。

「ねえ、ケットシーさん。そんなにキョロキョロしているの？」

　すると、ケットシーがハッとした顔をして、モジモジし始めた。

「ボク、仲間から逸れちゃったんだにゃ」

　そして、しゅんと俯いた。

「あ、僕も仲間とはぐれて一人ぽっちだったんだよ！」

　そこに、くまさんが僕も！　と言い出して、ケットシーがパッと顔を上げてくまさんを見つめた。

「一緒、一緒！　仲間だよ！」

　くまさんは陽気に、まるで、せ（・）っ（・）せ（・）っ（・）せ（・）をやるように、お互いの手のひらを重ね合わせて揺らす。

　仲が良いのはいいとしても……。

「そんなに、この森は一人ぽっちの子が多いの？」

　それはどう言うことだろう？　と私は疑問に思って尋ねてみた。

「昔はね、この森はとても恵みに溢れた豊かな森だったんだけれどね、今は以前ほど花もあまり咲かないし、木の実も実らないんだ。少しづつなんだけど、減っていってる」

　くまさんの言葉に、ケットシーが同意するようにうんうんと頷く。

「以前ってことは、何かきっかけでもあるの？」

　私が尋ねると、二人は揃って頷いた。

「昔は、ずっと遠くにある竜王様のところに、聖女様がいたのにゃ」

「聖女様」

　まるで、まんまファンタジーな世界観のその言葉に、私は言葉を繰り返してしまう。

　でも、竜の聖女様？　なんかすごく強そうな聖女様ね。

「そう。聖女様だよ！　聖女様がいた頃は、病気も夜に寝れば治っちゃったし、森に食べ物がいっぱいあったんだ！」

「うーん、い（・）た（・）頃（・）は（・）ってことは、もういないってこと？」

　私が尋ねると、ケットシーが悲しそうに髭と尻尾を下げて、うん、と首を振った。

「聖女様は人間のお姫様だったらしいにゃ。だから、あっという間に死んじゃったのにゃ。それで、この森の実りはどんどん乏しくなりつつあるから、僕の仲間は今のうちにって言って、実りの豊かな地域を求めて移動しちゃったのにゃ」

「じゃあ、ケットシー、あなたも、その移動の群れからはぐれて、一人ぼっちなのね？」

　私は席を立って、ケットシーの元へ行って、彼を抱き上げてギュッとする。

「だったら、うちで一緒に暮らしましょう！」

「いいのかにゃ！」

　うるうるしたケットシーの緑の瞳が私を見上げてくる。

「ここのおうちは、お部屋もたくさんあるから大丈夫」

　すると、涙腺が緩んでしまったのか、ケットシーがうにゃああん！　と泣き出してしまった。

「ひとりぼっちは寂しかったのにゃー！　嫌だったのにゃー！　もうチセから離れないのにゃー！」

　私が抱き上げたその背中を、よしよしと撫でる。

「大丈夫、大丈夫。もううちの子に決定よ。名前をつけましょう」

「名前にゃ？」

　泣き止んだケットシーが、こてんと首を傾げた。

「だって、ケットシーは、種族としての名前でしょう？」

「そうにゃ」

「だったら、ちゃんとした自分だけの名前をつけてあげないとね……何がいいかなぁ」

　じっと抱き上げているケットシーを見る。

　すると、そのハチワレの額とソックス足にどうしても目が止まった。

「あ、ハッチ、ハチ、ソックス、くつした」

　……あ、ネーミングセンスないかな？（汗）

「ソックスがいいにゃ！　なんかカッコイイ響きだにゃ！」

　ケットシー改め、ソックスがそう言うと、彼の体がぴかっと光った。

　そして、お約束のように私の頭の中に声が響く。

『テイムしたことにより、スキル【舞踊】を取得しました』

　……ちょっとなんの役にたつのかわからないけれど。