東の君や永遠（とわ）に守らむ

第24章 北海屋・お弓③ 敵か味方か

　りょうは、お弓に言われたことを思い出しながら、歳三に話しかけた。

「僕は、先生のおっしゃる通り、箱館病院で働きます。それが、この土地を豊かにすることに繋がるなら……でも僕は、先生と……！」

すると、それを遮るように、歳三は言った。

「さっき、才助から、俺の箱館の住まいが準備できたと連絡が来た。明日はそっちに移る。おめぇも荷物をまとめとけ」

「え……？僕も？」

驚いているりょうに、歳三は続けた。

「学校も、病院も、そこから通うんだ。寄宿舎に入るよりもきついぞ、できるか？」

それを聞いたりょうの顔が、輝いた。

「身の回りの世話に、女をよこすという商家の主の薦めを断ったんだ。家の中のことも、おめぇの役割だ。それでもできるか？返事は？」

「は、はい！」

りょうは嬉しかった。父は自分の願いを聞いてくれたのだ。

「まあ、おめぇを、男ばかりの寄宿舎に入れるのも、もうよしたほうがいいと思ってな……いい歳だし」

「ありがとうございます！とう……」

父さん、と言いたいのだが、どうしても言葉が続かない。

「土方……先生」

歳三は、りょうの言葉が聞こえたのか、聞こえなかったのか、顔を変えずに、

「明日の朝、榎本さんと大鳥さんにちゃんと謝れ。おめぇのために、大切な戦力を使ってくれようとしたんだ。それから称名寺（しょうみょうじ）の屯所にいる八十八（やそはち）と登（のぼり）にもだ。そのあと、箱館病院に行くからな。わかったら、もう行け」

というと、何もなかったように、仕事を始めた。りょうは、

「はい、お休みなさい」

とその場を離れた。部屋を出たあと、ふと思い出したことがあって、りょうは再び部屋に戻った。

「あの、先生……」

それを聞いた歳三は、りょうの頭をぽん、と叩いた。

　後日、この日の歳三のことを、りょうは榎本から聞き、自分の無鉄砲さを心から反省した。

「君のことが心配で心配で、うろうろと部屋中を歩き回ってね、歳さんのあんな姿は見たことなかったよ。でも、決して言葉には出さない。不器用だねぇ……」

　翌朝、榎本や大鳥、新選組の屯所と、りょうは歳三監視のもと、謝罪に回った。その様子を見ていた新選組隊士のひとりが、島田魁（しまだかい）に、

「なんだか、ガキの頃、長屋の壁壊したときに、親父に引っ張られて、大家に謝りに行ったのを思い出しちまいましたよ」

と言ったので、島田は笑いを堪（こら）えるのに苦労したらしい。

　その後、歳三はりょうと鉄之助を連れて、箱館の住まいを訪れた。丁サ萬屋（ちょうさよろずや）、という商家の離れが、歳三の新しい住まいだった。新しい畳の香りは気分の良いものだった。食事は、本宅の賄いを任されている老女が、こちらの分も作ると聞いて、りょうは、その老女にも挨拶をした。老女は、

「旦那さんから話を聞いて、てっきり、いい女性（ひと）でもいるんだと思ってましたよ。なんだ、弟さんとご一緒にお住みなさるんだね」

と言った。りょうや鉄之助を弟だと思っているようだ。りょうは、会津でも兄妹（きょうだい）だと思われたことを思い出し、クスクスと笑った。

　この住まいには、歳三の仕事部屋もあり、箱館で仕事をするときは、ここを使うとのことだった。少し落ち着いた後、歳三は用事を済ませてくる、と出ていった。

　歳三が訪れたのは、北海屋だった。

「お弓嬢さん、久しぶりだな。あんたが箱館で店を構えていたとは知らなかった」

すると、お弓は笑って、

「もう、嬢さんてトシじゃないよ。お弓、でいいよ。歳三さんこそ、立派な侍におなりで、驚いたよ」

「立派かどうかは、怪しいがな……お弓さん、昨夜は、りょうが面倒をおかけしてすまなかった。このとおりだ」

歳三は頭を下げた。

「やだよ、頭なんか下げないでおくれよ。私にとっては、恩人の娘なんだから……あのとき、歳三さんとおうめちゃんに助けてもらわなかったら、息子の巳之助（みのすけ）だって今、ここにはいなかったんだもの。私こそ、あのときのお礼をちゃんと言っていなかった……感謝しているのよ、今でも」

お弓はそう言って微笑んだ。

　「巳之吉（みのきち）さんは？」

と、歳三は聞いた。巳之吉とは、お弓と恋仲になった奉公人で、その後、主人に認められ、お弓の婿になったのであった。

「元々、からだがあまり丈夫じゃなかったからね。お店を継いで、何年もたたないうちに病気でね……そのあと、大伝馬町の大火事でおとっつぁんも店も無くなって、働きながら巳之助を育てていたとき、北海屋の先代の主（あるじ）に出会ってね、拾われたのさ」

歳三はお弓の荒れた手を見ながら、

「あんたも、苦労してきたんだな、お弓さん」

と言った。お弓が、

「そうだね……でも新選組の副長さんほどじゃないよ……」

と、歳三を見た。

「やっぱり知ってたのか」

歳三は、ふふん、と笑った。

「りょうちゃんの手前、新選組のことは知らないふりをしたのさ。歳三さんが、松前を落とした大将だってことは、噂に高い鬼副長さんと同一人物だってことだものね」

お弓は暗い顔になった。

「蝦夷にまで、俺の悪名が轟いているとは、光栄だな」

と、歳三は苦笑いした。

　お弓は歳三を見つめ、

「悪いことは言わない。春が来る前に、りょうちゃんを蝦夷から出した方がいい。もしダメなら、せめて脱走の仲間から外しておくれ！」

と言った。

「どういうことだ？」

歳三が聞くと、お弓は、

「新政府が、脱走の嘆願書なんか、通すわけないだろう？あんたたち徳川の侍に、国なんか作らせるわけないじゃないか……！春になれば大軍が蝦夷にやってくる。あんたは、もうすでに覚悟しているのかもしれないが、あの子はまだ子供だ。他の子供たちは許されても、あの子は土方歳三の子供だということで、許されない……殺されるに決まっている！」

と、歳三に訴えた。

「よく知ってるな。俺たちの嘆願書のことまで。一介の廻船問屋の女将がそこまでわかっているということは、薩摩始め、新政府の考えが変わることはない、ということだな」

と、歳三は、射すような目でお弓を見た。お弓の顔色が変わった。

「な、なんで、薩摩って……」

動揺するお弓に、歳三は言った。

「あの娘は、俺に似たのか、変なところで勘の働くやつでな。そこの壁に不自然に重なってる大福帳が気になったんだとよ。丸に十字の家紋がな……」

歳三の言葉に、お弓が慌てて壁に目をやると、ほんの少し、薩摩の紋が見えていた。

「あれだけで……全く、油断も隙もない子だったんだね」

お弓は、ため息をついた。

　お弓はその理由を語った。

「蝦夷と薩摩は、昔から昆布の売買で繋がっていたんだ。近年、越中の薬売りが薩摩に入るために、蝦夷で昆布を買うようになった。清や琉球から、南蛮の薬を買うためさ。薬売りたちは、見返りとして、薩摩の情報をもって帰ってきた。どうしたら昆布を高く売れるか……今度は、蝦夷の情報も薩摩に送る……いつの間にか、蝦夷の商人と薩摩藩は、越中の薬売りという情報屋を通して、関係を深めていった……今だって、脱走の動きは、どこかの商家から、薩摩に報告されているに違いないさ。私を捕まえて、それを聞き出すかい？」

お弓が聞くと、歳三は笑ってかぶりを振った。

「そんなことはしねぇよ。あんたを捕らえたって、どうにかなるもんでもねぇ……まだ春までには余裕がある。考えるさ」

「りょうちゃんのことは……」

「そっちも、追々、考えるさ。今はまだ、俺が守ってやれるからな」

歳三は笑った。

「お弓さん、会えてよかったぜ。じゃあ、またな」

歳三が店を出ていくと、お弓は呟いた。

「春までなんて……短すぎるじゃないか……！」