魔法使いカレンと生贄少女の旅

第11話「オズ」

　アズライト共和国、首都東地区。

シーフェルド山脈前。

　「綺麗……！」

　目の前に広がる景色に、ナナは感嘆の声を上げる。

断崖絶壁。

一言でいえば岩山だった。草木はほとんど生えておらず、岩石が全て剥き出しになっている。ゴツゴツとした地表に平らな部分は見当たらない。

そんな岩山が連なって出来ている山脈。

　「これ綺麗か？」

　「うん！　なんていうか、壮大？　みたいな」

　「壮大……」

　シオンの問いに、ナナは目をキラキラと輝かせる。ナナはそこそこ景観が良いところなら、どこでも綺麗と言いそうだとシオンは思った。

ナナは現在、シオンに連れられてとある場所までやってきていた。例のオンボロ宿屋から少し離れた、郊外にあるだだっ広い草原。

そこに隣接した、巨大な山脈のふもと。

　「とにかく、ここだ。ここが、シーフェルド山脈」

　「シーフェルド……」

　シオンの言葉に、ナナはソレを繰り返す。

シオンは軽く頷くと、静かに言葉を紡いだ。

　「ああ。そして同時に、位階魔導士選定試験、実技部門の会場でもある」

　「ここで……メッチャメチャ広いね」

　「そうだな」

　見たままの感想を述べるナナだが、シオンはそれを咎めることなく肯定する。

ナナの言う通り、山脈はとても広かった。

岩山の絶壁は、終わりが見えないほどどこまでも続いていた。また標高もかなり高いようで、連なる山頂の大部分は雲に隠されて見ることができない。全体を通して緑、つまり草木はほとんど見当たらなかった。

ここで実技試験が行われる。

つまり……

　「オレたちはこのクソ広いエリアで、宝探ししなきゃいけねえんだ」

　「ひえぇ……見つけられるかな……」

　「ああ。それも不安だが、問題は……」

　怯えた顔で弱音を吐くナナ。シオンも顔には出さないものの、それなりに緊張はしていた。

4ヶ月に一度のチャンス。

これまで6度逃してしまった、もう後がない機会。

　「……ふぅ。いや、大丈夫だ。大丈夫な、はず……」

　「シオンちゃん？」

　「……あ？」

　そわそわとしているシオン。それに気づいたナナが声をかけたが、シオンは一瞬反応が遅れる。少し疲れているような、こわばった顔。

ナナはその顔を見て、シオンの不安を察知した。

　「顔色悪いよ、大丈夫？」

　「……ああ、なんともねえよ」

　「そう？　それならいいんだけど……」

　シオンを気にかけているナナだったが、シオンの言葉を聞いて納得した様子だ。特に話す気にもなれないシオンは、そのまま押し黙って歩き始める。ナナは遅れてそれに続いた。

そして少し歩いたところ、山脈に近づいた辺りで人影を見つける。

　「ああ、集まってるな。行こうぜ」

　「あ、うん。……それにしても」

　ナナはシオンに呼ばれて行こうとするが、ふと立ち止まって振り返る。

後ろには誰もいない。

いつもナナと一緒にいる、彼女がいない。

　「師匠、見つかんないな……」

　「時間になりました」

　冷たい無頓着な声が響く。

集まった３０人ほどの参加者に向け、試験官の女性が呼びかけていた。集合時間になったようだ。

大半の者が試験官の言葉に耳を傾けている。

　「ではこれより、実技試験の概要を説明致します」

　「きたぁ……」

　「……」

　ナナとシオンは参加者たちに紛れ、試験官の話を聞いていた。物珍しそうにしているナナに反して、シオンは動かずにジッと耳を澄ましている。

　「まず最初に。今回は、今までとは異なる形式の試験を執り行います」

　「……なに？」

　試験官の言葉に、シオンは明らかに表情を悪くする。今までこんな事はなかったのだと、ナナは見ていてなんとなく分かった。周囲の参加者たちにもざわめきが広がっている。

戸惑うシオンを置いて、試験官は話を進める。

　「とは言っても、大筋の所は変わりません。この『幻楼石』を、試験終了時点でどれほど所持しているか。または、それを集める課程。それぞれを評価対象とします」

　「あれが、宝……」

　試験官が持つ鉱石に、ナナは目を奪われてしまった。

真っ赤に透き通った宝石だ。手のひらサイズのソレは、日の光を反射しているのではない。

宝石自体が発光しているのだ。

赤く輝く幻楼石。

　「キラキラしてる……」

　「何が変わったんだ……？」

　幻楼石に目を奪われているナナと違い、シオンは顔をしかめていた。何度も実技試験に参加しているシオンからすれば、幻楼石は見慣れたものなのだろう。

試験官が説明を続ける。

　「しかし今回は、形式を少し変えて執り行います。『3人1組』です」

　「さんにん？」

　「……ああ、そういう」

　首を傾げているナナ。それに反して、シオンは納得がいった様子だ。参加者の多くも理解した様子だったが、ナナと同様よく分かっていない者もいるようで、ざわめきはまだ収まっていない。

ナナは訳もわからず、とりあえずシオンに尋ねる。

　「どういう事？」

　「要するに、チーム戦って事だな」

　「……わあ、チーム！」

　チーム戦と聞いて、ナナの表情が明るくなる。

チーム戦。つまり、一人ではないということだ。実技試験に不安を残していたナナだったが、それを聞いて少し顔色がよくなった。

仲間がいる。

それだけでナナは安心していた。

　「試験参加者は27人。これを9つ、つまり3人1組に分け、それぞれのチームで試験に望んでいただきます。なお、幻楼石の最終所持数は、チームごとにカウント致します」

　「協力しろと……まあ、妥当っちゃ妥当か」

　試験官の説明に耳を澄ますシオン。

シオンは今までの試験を思い起こしながら、今回の試験内容に納得していた。協調性を見るためには、間違いなくチームのほうがいい。

その横で、ナナがソワソワしていることにシオンは気づいた。

　「どうした？」

　「あ、いや。チーム戦なら、シオンちゃんと一緒がいいなーって。えへへ」

　「そ、そうか」

　笑顔で語るナナに、シオンは顔を赤くして曖昧な返事をする。

こういう正面切って話すのが躊躇われるようなことを、迷いなく言い切ってしまえるのがナナだ。考えなしと思われても仕方ないが、悪い気はしていないシオンだった。

それにシオンからしても、ナナと組めれば都合が良い。

　「……確かに、2人一緒な方が良さそうだ。よく知らん奴とだと、色々やりにくいだろうしな」

　「でしょでしょ？」

　照れ隠しなのか、ブツブツと呟いているシオンに、ナナは満面の笑みを浮かべる。

その時再び試験官が話し始めたので、二人は黙って耳を傾けた。

　「それではチームを発表します。これは昨日の測定試験の結果をもとに、それぞれのチームが均等になるように組分けしました」

　「お、きたきた」

　ナナは爛々とした瞳で耳を澄ます。そんな場面ではないのだろうが、ナナは気持ちが高ぶっていた。

ワクワクしていた。

　「まず、第1チーム。リムル・レータリー、ウィンキー・ストロングス、マリー・ブーゲンビリア」

　「ブーゲンビリア？」

　淡々と呼ばれていく名前。その一つに、シオンが驚いた表情を見せる。

　「知ってる人なの？」

　「ああ……クソ、まずいな……」

　尋ねるナナに、シオンは顔をしかめて呻いた。

ナナは不思議に思い、名前を呼ばれて前に出ていく参加者に視線を送る。

　「はーい」「私です」「……」

　男性二人と女性一人。

3人とも大人だ。ナナから見て、特に違和感を覚えるようなことはなかった。シオンが何を危惧しているのか、ナナには分からない。

そしてそれを問いただす間もなく、試験官が発表を続ける。

　「続いて第2チーム。シオン・エティラクシー、ナナ・ラッドワース、オズワルド・ウォールダート」

　「わぁ！」

　「お、マジ？」

　歓喜の声を上げるナナ。本当に同じチームになれるとは思っていなかったようで、シオンも目を丸くして驚いていた。

そんなシオンにナナが飛びつく。

　「やったぁ、一緒だね！」

　「おわ、ちょ、やめ……」

　唐突に抱きつかれ、あたふたとしながら照れているシオン。ナナは嬉しそうに笑っている。

　「おま、みんな見てるって、おいっ」

　「ふふふ、良かったあ」

　シオンは顔を赤くしながら、くっついているナナを引き剥がそうとする。が、一向に離れる気配はない。

するとナナが、まっすぐにシオンを見つめて言う。

　「よろしくね、シオンちゃん！」

　「……ったく、しょうがねえなぁ。……それはそうと、もう一人いるだろ」

　「あ、そうだった！」

　そう言ってナナはシオンから離れると、キョロキョロと辺りを見回す。ナナとシオンの他にもう一人、第2チームに選ばれた者がいるはずだ。

　「よ、お前らだな」

　その時、背後から声がして、ナナはそちらへ振り返る。

そこには一人の男が、手をかざして佇んでいた。

　「あ、もしかして」

　「ああ、俺だよ。第2チームだ」

　「わあ、よろしくお願いします！　ナナです！」

　やってきた男に、ナナは敬語で挨拶をする。なぜ敬語なのかと言えば、目の前の男が見るからに大人だからだ。

　「ああ、ナナちゃんね。じゃあ、こっちが」

　「シオンだ、よろしく」

　シオンも片手を上げ、堂々とした態度で挨拶する。相手が大人でも、シオンは敬語を使わなかった。

　「シオンちゃんか。さっき呼ばれてた通り、俺はオズワルドだ。オズワルド・ウォールダート」

　そう言って男は名乗りを上げる。

灰色を基調としたラフな服装。濃灰色の髪。

気怠げな顔にかけられたサングラス。

　「──オズって呼んでくれ。よろしくな」