くたびれ中年と星詠みの少女 「加護なし」と笑われたオッサンですが、実は最強の魔導具使いでした（WEB版）

第76話 深淵の主

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　肩で息をする誠治。

　かろうじて生き残ったその場の全員が、呆然と黒竜の死体を見つめていた。

「……死んだ？」

　ラーナが尋ねる。

「ゾンビじゃなければね」

　誠治が応える。

「気配がかなり薄くなってますから、生き返ることはないと思います」

　詩乃の言葉に、誠治は機関砲の銃座に座ったままへたりこんだ。

「はぁああああ……」

　もう四時間近くも戦い続けていた。

　改めて荒野に目をやると、野は見渡す限り魔物の死体で埋まり、もはや襲って来るものはいない。

　味方も多数の死傷者を出し、被害は甚大であったが、辛うじてまだ組織的な戦闘が可能であった。

「……勝ったのかね？」

　僅かに雲の間から漏れる日の光を見上げながら、誠治は呟いた。

「少なくとも今、私たちは生きてる。それで十分」

　ラーナの言葉に、誠治が頷く。

「そうだな……」

「…………」

　一人、詩乃だけが、不安げな表情で丘の向こうを見つめていた。

　一時間ほどが経った。

　北の市壁では救助作業が続けられており、負傷者ともはや目を開けることのない者たちが、担架と荷馬車で運ばれている。

　未だ収束宣言は出されておらず厳戒態勢が敷かれていたが、町全体に安堵の空気が流れつつあった。

　誠治たちも一度ノルシュタット城に戻り、食堂で遅い昼食をとったのだった。

　最初にそれに気づいたのは、市壁で救助作業をしていた若い見張りの兵士だった。

　荒野の向こうに、天高く砂煙がたっている。

　いくつもの黒い点がこちらに向かって走っているようであり、なかでも中央の物体は周りに比べて格段に巨大であった。

「なんだ、あれは？」

　彼の視線の先にあるものを見れば、百人が百人、同じことを思うだろう。

　当然だ。

　その個体と同種のものが出現したのは千年も前のことであり、以来、その姿を見た者は誰もいないのだから。

　それは巨大な甲虫だった。

　全高二十メートル、全長四十メートル。

　小さめの頭部の上に伸びる長いツノ。

　まさしく巨大なカブトムシ、またはクワガタといった外見である。

　追随するのは、巨大甲虫をふた回りほど小ぶりにした甲虫たち。

　全長約十五メートルの配下が十匹以上、並走しているのだった。

「ば、化け物だぁっっっ！！！！」

　兵士はあらん限りの声で叫び、隊長に報告すべく駆け出したのだった。

　敵襲来の早鐘が響き渡る。

　城内は再び蜂の巣をつついたようになった。

　誠治たち三人は食べかけの昼食を残し、高射機関砲が設置されている城のテラスへ出る。

「……あれか！！」

　目視で巨大甲虫を確認する。

　魔物たちは刻一刻とノルシュタットに迫っていた。

　もはや北の市壁まで移動している時間はない。

「ここで迎撃する。詩乃ちゃん、メンタルリンクと気配探知を！」

「はい！！」

　たちまちメンタルリンクが開始され、探査ビジョンが共有される。

　リンクは司令部のマキシムにも共有してもらっていた。

　誠治は射手に交代するように頼み、機関砲の銃座に腰をおろした。

　すぐに傍らに二人の少女がやって来る。

「ラーナ、照準を頼む」

「了解」

　たちまち甲虫の頭部が拡大される。

「照準完了。距離二千五百」

　誠治はマキシムに伺いを立てる。

　〈司令部へ。特別攻撃班は、これより城内の高射機関砲を使い、巨大甲虫に攻撃を行います〉

　〈司令部了解。特別攻撃班の攻撃を了承します。あと一踏ん張り、よろしくお願いします〉

　マキシムから即座に応答が返って来た。

　ラーナが叫ぶ。

「セージ、距離二千！！」

「了解。攻撃を開始する！」

　誠治は叫ぶと同時にグリップに魔力を通し、引き金に指を当てた。

　通す魔力を増やすのに比例して、高射機関砲の銃身と銃座が放つ青白い光は強くなってゆく。

「くらえ！！」

　誠治が叫び、引き金を引くと同時に、眩く光弾が放たれた。

　ダダダダダダダダダダッ！！

　黒竜の鱗をも剥ぎ取った攻撃が、一筋の線となり、化け物に飛んでゆく。

　黒竜を滅した勇者の攻撃。

　今回も甲虫の殻を打ち砕いてくれる。

　見守る誰もがそう思っていた。

　だが……

　カカカカカカカカカカッ！！

　誠治が放った光弾は、甲虫の殻により、なんと全弾が弾かれてしまった。

「うそ？！」

　ラーナが叫ぶ。

　皆、自分の目を疑っていた。

　誠治による高射機関砲の連射は、現段階でノートバルト軍が持つ最強の必殺攻撃である。

　それが為すすべもなく跳ね返されてしまったのだ。

　最早ノートバルトには、甲虫に対する有効な攻撃手段はない。

　間もなく、虎の子の中型爆火石による砲撃が始まる。

　が、小ぶりな甲虫にいくらかのダメージを与えるだけで、巨大甲虫の方にはまるで効いている様子がない。

　弾倉交換して行った誠治の二回目の攻撃も、同様だった。

　皆が呆然とする中、突然巨大甲虫のツノが光る。

　次の瞬間、ツノの先から光弾が撃ち出され、北の市壁に着弾する。

　ドォン！

　閃光、爆発。

　市壁の一部がごっそり吹き飛び、地面までもが抉られる。

　その惨状は、遠くノルシュタット城からも目視で十分確認できた。

　かつて北門があった辺りに、新市街地にまで到る巨大な穴があいてしまっている。

　魔物たちが到達すれば、その穴から市街地への進入を許してしまうだろう。

「どうすれば……」

　誠治を含め、皆が途方に暮れた時だった。

「おじさま、あれは……？」

　詩乃が北の空を指差した。

　黒いドレスを着た長い金髪の女性が、フロアから二段ほど高くなったイスに腰掛けていた。

「なんとか間に合ったかしらね？」

　彼女は前方のガラスから見える光景に眉を寄せながら、少しだけ安堵していた。

　透き通るような白い肌に、輝く美貌である。

　具体的には、長く垂らした艶やかな髪が、文字通り輝いていた。

　溢れる魔力が光の粉となり、彼女から溢れ出しているのだ。

　彼女は美貌そのものが十分な特徴と言えたが、さらにもう一つ、明らかに普通の人間とは違うものを持っていた。

　エルフというには短く、人間というには尖った耳である。

　その耳は、彼女の人生を語るのに必要不可欠な、言わば象徴でもあるのだが、ここでは割愛する。

　彼女から一段下がったイスに腰掛けている、ずんぐりむっくりで長い口髭を蓄えた中年男が、イスごと彼女を振り返り、報告する。

「これより攻撃します」

「速やかに脅威を排除しなさい」

　彼女は男に命じた。

「は！」

　男はイスを回転させ前を向くと、野太い大声で号令を下した。

「対地、戦闘用意！！」

　ノルシュタット城は混乱していた。

　巨大甲虫の出現。

　勇者による攻撃の失敗。

　巨大甲虫による魔法攻撃と続き、さらに北の空から白く輝く謎の飛行物体が現れたからだ。

「謎の飛行物体？」

　マキシムから報告を受けたノートバルト辺境伯は、早足で窓際まで歩いて行き、司令部となっているホール北側のバルコニーに出た。

　まず目に入って来たのは、土埃を立ててノルシュタットに迫る巨大な甲虫たち。

　その上空の雲の中に、目的のものを見つけた。

　雲に覆われた空を行く、流線型の白い人工物。

　それを見た瞬間、彼の口元が引きつった。

　そして……

「ぶふぉっ！！」

　およそ貴族らしくない噴き出し方をする辺境伯。

　そして、くっ、くっ、と笑いを噛み締めた後、やがて堪えられないとばかりに大笑いを始めた。

「ははははははっ！！ アレを引っ張り出したのか！！ ははははははははははははははは！！！」

　腹を抱えて悶絶する彼に、周囲の人間は「絶望的な状況が続き、ついに気が触れたのか」と心配して駆け寄るのだった。

　ノルシュタットにおいて、その空飛ぶ何かを以前から知っていたという人物は、実はこの時点で辺境伯を除き十人以上存在していた。

　そしてその中の一人は今、城のテラスに設置された高射機関砲の銃座横に立っている。

　詩乃が差した先の空を見上げるラーナ。

　その指が指し示すものを見た瞬間、彼女は目を見開いた。

「あれは……」

　あんぐりと口を開き、立ち尽くす。

「ラーナ、知ってるのか？」

　誠治の問いに、ラーナは空を見上げたまま、ぽつりと呟いた。

「へーか…………」