売られた令嬢は奉公先で溶けるほど溺愛されています。

第99話 ある日の執務室

「庭師を雇った」

　ガスターギュ将軍がそう言ったのは、気怠い昼下がり。

　初秋の穏やかな太陽が暖める執務室は瞼が重くなりすぎて、眠気覚ましに俺が渋めの紅茶を淹れた時だった。

「お。あの庭、やっと本格的に整備する気になったんですか？」

　前にお邪魔した時は雑木林だったもんな。

　俺がソーサーに載せたティーカップを将軍の机に置くと、彼はお礼とばかりに持参したバスケットを開いた。中には小振りのスコーンがぎっしり。カラフルなのは、フレーバーの種類が多いからだろう。

　俺は遠慮なく一つ摘んで半分に割って口に入れる。

「うまっ」

　サクッと香ばしく焼き上げられた生地が、口の中でホロリと崩れる。俺はスコーンにはクロデットクリーム山盛り派だけど、これはなくても十分美味しい。多分、将軍の職場に持っていく（おやつ）用にクリームやジャムなしでも飽きない味付けにしてあるのだろう。ちなみに、俺が食べたのはミックスナッツ入り。次はドライフルーツのを狙うぞ。

「特に人を入れるつもりはなかったのだが、ミシェルについてきた」

　ガスターギュ将軍は、チョコチップスコーンを一口で頬張りながら答える。

　どうでもいいが、一口でスコーン食うと口の中がモッソモソにならないか？

「その庭師がミシェルさんの知り合いだったってことですか？」

「いや。あの屋敷の前の持ち主の庭師の子供だ」

　……ややこしいし、要領を得ないんすけど。

「どんな人なんですか？」

「小さい」

　物理的にか？

「ミシェルさんくらいですか？」

「それより小さい」

　ちっさっ！

　小柄なミシェル嬢より小さいって、どんな庭師だ？

　…………はっ！　あれだ。

　俺はある結論に辿り着いた。

　ノームだ。

　どこのご家庭のお庭にも必ず一体は置いてある、あのトンガリ帽子に白ヒゲのお爺さんの人形。

　お手伝い妖精（ブラウニー）が連れてきた庭師ってのは、大地の妖精・庭小人（ガーデン・ノーム）に違いない。

　すごいぞ、ガスターギュ家。当主がトロルで手下がブラウニーとノームだ！

　……って、どんな人外魔境だよ。

「じゃあ、今後はそのお爺さんが庭の管理を……」

「……どこから出てきた？　その『爺さん』という単語は」

　すっかりノーム人形を想像して話を続ける俺を、将軍は怪訝そうな顔で聞き咎める。

「庭師は女だ」

「へ？」

「確か13と言っていた」

「うへぇ！？」

　子供！　女の子じゃん！

　ああ、だからミシェル嬢より小さいのかっ。

　……しかし、子供で女性の庭師なんて、王都でも探したってそうは見つからないよな。

　ミシェル嬢といい、ノーム嬢（仮名）といい、ガスターギュ家にはどうしてこうも稀有な人材（レアキャラ）が寄ってくるのだろう？

　……ノームの実力は未知数だが。

「今度、閣下のお宅にお邪魔させてくださいよ」

　俄然興味が湧いた俺だけど、

「無理」

　やっぱり今日も秒で断られた。