高校生活は異世界人に囲まれて

1章 3話 改めて、ツチノコ調査開始！！

　記憶を書き換えられたと知った翌日。

　教室に入ってすぐの場所にある自分の机に鞄を置くと、教室内を見渡した。

　嬉しい事にフューレの姿もそこにはあった。ちなみに今教室にいるクラスメイトは、一昨日に俺が興奮してツチノコについて話した時とほぼ一緒の筈である。

　始業式から１ヶ月で、早めの時間に登校する人、始業のチャイムが鳴るギリギリに登校する人、そしてその２種類の中間に登校する人の３グループに分かれていた。

　俺は勿論、早めの時間に登校する人のグループである。

　今日は珍しく【霊能者】の【水引】の姿がそこにはあった。一昨日は確かこの時間には教室にいなかった。

　俺は席に着くと椅子を１８０度回転させて、フューレを真っ直ぐに見ると、平常時と変わらない声量で言う。

「フューレ、一昨日の放課後だけど、憶えている事を話してくれないか？　全てだ」

　フューレは俺の質問に「え！　何？」と戸惑いながら首を傾げた。この反応になるのは仕方が無いだろう。俺の質問には何の前振りも無いのだから。

　ピクリとも動かない俺と戸惑うフューレが数秒間無言で見つめ合っているこの姿は、きっと周りから見ればおかしな光景に映るだろう。

　現に水引は俺達の方へ顔を向けている。

「僕が一昨日の放課後で覚えている事に、少しの事件性も感じられない。だからこそ、委員長が聞きたがっている何かにはきっと意味がある。僕は憶えている限りを話すよ」

　フューレが順を追って思い出しながら話してくれるけど、いつもの日常以外の要素は一切が無かった。

　フューレと俺が並んで帰宅した事、その中で話題になった他愛もない話、全てに不自然な点は無い。

　確かに俺も同じ記憶があるし、フューレが語る内容を憶えている。

　何もせずに帰宅しただけの記憶を語られるうちに、俺は1つの疑問が浮かんだ。

「フューレは一昨日、何時に帰ったか憶えているか？」

「何時だったかな、家に帰ってテレビを付けたら７時の番組が映ったから、７時に帰った筈だよ」

「おかしいと思わないか。一昨日の最後の授業が終わったのが３時３０分ごろだ。何もせずに帰宅したのなら、フューレの帰宅時間が７時になるわけがない」

「言われてみれば変だね。学校から僕の家までゆっくり歩いたとしても３０分ぐらいだ。７時までの間を埋める記憶は僕には無い。委員長にはあるのかい？」

「完璧にあるという訳じゃない。けど何をしようとしていたのかは思い出した」

「それは何かな？」

「ツチノコ探索だ」

「ツチノコ？　ツチノコって何？」

　背筋が凍るとはまさにこの事である。フューレはそもそもツチノコを知らないと言っている。

　それはあまりにも不自然だと言わざるを得ない。ここ最近、テレビでよくツチノコの名を耳にするからだ。テレビっ子のフューレがまったく知らない訳が無い。

　俺は１枚のレシートを取り出した。それはミリストロセンターで網や虫かごを購入した時の物だ。

「俺はツチノコについてフューレに話した記憶がある。

　この町でツチノコが目撃されていると言う話だ。そしてこのレシート。きっと俺はツチノコを探しに行こうとしたんだ。もし俺がフューレにツチノコを探しに行こうと言ったら、フューレはどうする？」

「勿論一緒に探しに行くよ」

「ああ、フューレならそう言ってくれる筈だ。だから俺達２人はツチノコ探索をしたんだ。記憶はかなり曖昧だけど」

「そうだね。もし本当に委員長が言うように、ツチノコ探索をしていたらだけどね。

　レシートだけではツチノコ探索を断定できる資料としては弱い気がするけどね。どうして委員長はそう思うんだい？」

「理由は簡単だ。それは俺の行動だからだ。俺を一番知っているのは俺だからな。俺はきっとツチノコがこの町に現れたと聞いたら、その日のうちに探しに行く」

　フューレは目を見開いたかと思うと、ふっと笑みを零した。

「そうだね。委員長ならばそうする」

　そう言ったフューレは表情をこわばらせると、深く息を吐いた。

「今までの話をまとめると、委員長はこう言いたいんだね。僕達はツチノコ探索に出かけて、何かを見て何かを知った。

　それは誰かにとって都合が悪い内容だった。だから僕達は記憶を消された」

「その通りだ」

「そこで委員長に聞きたい。厄介な事に巻き込まれた僕たちが、次にする行動は何？　逃げるかい？　

　今ならきっとその誰かは、僕達にこれ以上は何もしないだろう」

　フューレの言う通りだと思う。

　体に感じる異変も、外傷も見当たらない。

　俺達はおそらく、ただ記憶を上書きされただけである。唯一失った物はツチノコ探索で購入した道具と時間だけであろう。

　好意的に捉えると、その誰かは偶然何かを見つけた俺達に危害を加えるつもりはなく、記憶を消す事で穏便に済ませる選択を取った。

　もし、俺達が記憶を上書きされた事を知りながらもこれ以上踏み込もうとすると、その誰かにとっては敵対行為と取られても反論は出来ない。

　次は記憶を消されるだけでは済まなくなる可能性がある。

「だからどうした。俺はツチノコを探しに行く。たかが記憶を上書きされた程度で引く俺じゃない。たとえ１人でもツチノコを探してやるさ」

「いつ僕が委員長を１人にさせると言ったんだい。

　僕はその答えを待っていたんだ。僕にツチノコに対する興味はあまりないけれど、ここで引き下がれば僕は悔しい思いをする筈だ。

　そう僕が思うというのを、僕は知っているからね」

　フューレは意外にも負けず嫌いな性格のようだ。その姿を見ていると、俺は熱くなってしまう。

　今すぐにでも探しに行きたいという気持ちが溢れそうになる。

「それでは俺たちのチーム名を決めよう。そうだな、ツチノコ調査班なんてのはどうだ」

「普通な名前だけど、僕はそれでいいと思うよ。理由は分からないけど、とても良い響きだ」

　こうして俺とフューレはツチノコ調査班を結成した。

　これからツチノコを捕獲しに行く。俺の心の奥底から高揚感が湧いてくる。もしかするとこれは２度目のものかもしれないが、２度目とは思えない高揚感だ。ポジティブに考えれば、記憶を上書きされたからこそ２度味わえたとも言える。

　俺は少しだけ感謝を胸に抱きながら教室を見渡す。そこにいるクラスメイトは先程と変わっていない。いや、【阿字ヶ峰】の姿が無い。

「お主たちよ、楽しそうじゃな。愉快な事ならわしも混ぜるがよいぞ」

　突然の第３者の声に驚いた俺は、上半身だけを動かして咄嗟に振り返る。

「わっ！　阿字ヶ峰か」

　背後にいた【呪いの人形】の阿字ヶ峰を見て、俺は咄嗟におかしな声を出して驚いてしまった。

　彼女の真っ白な肌と綺麗に切り揃えられた真っ黒な髪に、赤く小さな唇はまさに日本人形である。

　彼女が部屋の片隅で微動だにしなければ、生きているとは思わないだろう。

　だが彼女は動いて声を出している。

　その違和感は俺を驚かせるには十分な威力があった。

　外で日の光を浴びている姿は可愛らしい女の子であるが、こうして部屋の中で蛍光灯の光で絶妙な影を作られたら、正直に言うと少し怖い。

「おいおい、わしの顔を見て驚くとは失礼ではないか。わしはこう見えても…、まあお主たちよりも年上ではあるがな。フヒヒ」

「すまない。悪かった」

「冗談じゃよ。わしは人を怖がらせるのが好きじゃ。委員長の驚いた顔はとても良かったぞ」

　阿字ヶ峰はそう言うと、俺の膝の上に飛び乗った。彼女の体はとても軽く、本当に人形のように思える。

「ふひひ、片やフューレは全く驚いてくれん。何度も驚かそうとしたのに、いつもすました顔をしよる」

　阿字ヶ峰がフューレの机を軽く叩く。すると、先程まで繋がっていた彼女の腕の肘から下がコロコロと、フューレの机に転がった。指が僅かに痙攣している。

　俺はその光景を見て心臓が飛び出るという意味を体で思い知った。そして声を出せずに固まってしまった。

「阿字ヶ峰さん。腕を落としたよ」

　フューレは平然と腕を掴むと、阿字ヶ峰に差し出した。だらりと垂れた腕が俺の背筋を凍らせる。

「まったく。これじゃからフューレはつまらんのじゃ。ほれ委員長を見てみろ。これがわしの求めているものなのじゃ」

　阿字ヶ峰はそう言うと、俺を見上げてニヤリと笑った。

「とても美味しい顔じゃ。やはり委員長は脅かしがいがある。次も頼んだぞ」

　阿字ヶ峰はフューレから腕を受け取ると、まるで磁石でも埋め込まれているかのように引っ付いた。

「勘弁してくれ」

　俺がやっとの思いでひねり出した言葉はそれであった。

　楽しそうな阿字ヶ峰は足をバタバタさせて無邪気に喜んでいる。こういう姿を見ていると、朗らかな気持ちになる。

　少女としての面と、呪いの人形としての面のギャップが、阿字ヶ峰の魅力でもあり恐怖を感じる要因でもある。

「ところで何の話をしていたんじゃ？　やけに盛り上がっていたようじゃったが」

「俺とフューレはツチノコ調査班を結成したんだ」

　それを聞いた阿字ヶ峰から、先程までの楽しそうな雰囲気が消え去った。後に残ったのは表情のない顔とため息だけだ。

「一昨日も委員長たちは槌子（つちのこ）を探すなどと言っていたが、まったく悪趣味だ。そんなに盛り上がるものではない」

　阿字ヶ峰の言葉に俺は目を見開いた。彼女は一昨日もと言ったのだ。

「一昨日、俺達は何を言っていた。答えてくれ」

「何をそう焦っておる。一昨日の朝、この町に槌子が出たじゃの、槌子調査班を作ったじゃの言っておったではないか。どうしてそう驚いた顔をする」

　まさにそうである。俺はこの教室でツチノコの話をしたのだ。俺とフューレがツチノコを探す事となった記憶は上書きされたが、その時の話を聞いていたクラスメイトの記憶までもが上書きされていたとは限らない。

　考えが足りていなかったとは正にこの事だと思い知らされた。

　現に阿字ヶ峰は俺達の話を聞いて覚えていた。

「こんな近くに答えがあったなんてな。盲点だった」

「１人で納得するでない。何があったのか、わしに話してみろ？」

　膝の上の阿字ヶ峰に向けて、俺達の記憶の上書きをされた可能性がある事を、順を追って話した。

　推測でしかないこの話を、阿字ヶ峰は素直に事実として受けったようである。真剣な表情で、俺の顔を見上げている。

「なるほど、それは困った事態になったのう。遂に委員長の世界に他の世界が攻撃を仕掛けたのじゃ。それでも委員長は立ち向かうと言う」

　阿字ヶ峰は腕を組んで唸っている。俺とフューレはそんな彼女をじっと見ている。すると新たな声が俺達に届く。

「見てほしいものがあるのだけど、少しだけいい？」

　その声の主を見た阿字ヶ峰は顔を歪めて立ち上がると、明らかな拒絶を示した。俺はその声の主を見て、阿字ヶ峰に向けるものとは違う驚きを抱いた。

　何故ならその声の主は内気なのか１人が好きなのかは分からないが、この１ヵ月の間で自発的に誰かに話しかけている姿を見た事が無いからだ。

その声の主は【霊能者】の【水引】であった。手には鞄が握られている。

「今から私の力をお見せします」