超越の魔術師《エクストラ・ワン》 〜『強化魔術しか使えない無能』と勇者パーティを追放された付与魔術師は、究極の強化魔術で己を強化する〜

046 決着

「いいの、カティちゃん」

「………」

　淡い光と涙で包まれて、今にも混ざり溶けて消えてしまいそうな二人を眺めながら、エルメェスがわたしに問いかける。

「……いいのよ。あの二人の邪魔は、できないわ」

「結果、どういう風に転んだとしても？」

「……選ぶのは、彼よ。わたしじゃない」

「あーくんの彼女として、それは許せるの？」

「……エル、知っていたの？」

「当然。二人を見てればわかるよ。——だから、あの子が暴走した」

　当初の印象から打って変わり、まるで聖母のように微笑み、慈愛の目をアルマに捧ぐシャルル。

　彼の愛を、瞳を、何がなんでも振り向かせようとしていた卑しい女という印象は、既にない。

「ずっと好きだったの。純粋に。壊れてしまうほどに、あーくんを求めてた。勇者パーティを追放されたという噂が、あの子の枷をズタズタに壊した。トドメは二人がくっついたこと」

「……あなたはいいの？」

「私？」

　とぼけるように小首をかしげるエルメェス。どこか掴み所のない、雲のような彼女は穏やかな様相を崩さずに、わたしを視た。

「わたしが言うのはアレだけど……あなたはいいの？」

「んー。それはあなた次第かも」

「わたし……？」

「あの子が選んだ〝先輩想いの困った後輩〟という道。カティちゃんの〝選ばれた正妻ポジション〟。どちらも神聖で、犯しがたい純粋な愛。そこに踏み入り勝利をもぎ取るには、刹那の穴をつくことぐらい——」

「……つまり、どういうこと？」

「逃げ道、だよ」

「逃げ道？」

「二人に堪えられなくて、困った時に頼りになる先輩」

　なるほど、と頷いた。

　実に彼女らしい性癖だった。

「私もね、あーくん以外の男と結ばれるつもりはないの。彼に選ばれないのなら、孤独なままでいい。都合のいい女でもいい。体だけの関係でもいい。カティちゃんがあーくんをモノにできないのなら、シャルが一歩退き続けているのなら……隙を見せた瞬間に掻っ攫う」

　至極真面目に、感情の機微もなく、当たり前のことを当たり前にやる——目前の彼女なら本当にやりかねないという凄みを、メガネの奥から感じた。

「だからあーくんのこと、よろしくね。誰にも隙を見せちゃダメだよ。彼、すごくモテるから。目移りできないくらい誘惑し続けてないと、あっという間に落とすよ」

「……助言、感謝するわ」

「ん。先輩だからね」

　そう言って、エルメェスは口角を釣り上げた。

＊

「——いやいや、本当に攻略してくれるとは思わなかったよ」

　主を失った最終階層のフロアに、複数の拍手が響いた。

「しかし、悲しいかな。これで僕は、名誉を守るために道を踏み外すことになるワケだが」

　声の主——オルヴィアンシは、貼り付けた笑みとは対局に位置する感情を瞳に宿して、槍を擬（ぎ）す。

　標的は、この場において最も余裕のある人物……エルメェスへと向いていた。

「なぜ……あなたがここに……？　オルヴィアンシ……っ」

「やあカティ。お疲れ様、よく踏破してくれた。これで僕たちのクランは更なるステップへと進める」

「……それは構わないわ。わたしたちではなく、あなたたちクランで踏破したと言いふらしても構わない」

「おいおい……〝斬撃公（ヘル・クォーツ）〟ともあろう副団長サマが、命乞いかい？　それも当然か。キミは疲労に溺れ、あっちはズタボロ。残ったのは後衛二人で、一人は手が離せない」

　舐るように、嘲るように状況を分析するオルヴィアンシ。その背後に集まっていた団員たちが、卑しく唇を舐める。

「この数相手に、そのコンディション。捌き切れるかい？」

「っ——」

　見た目はシャルルのおかげで取り繕えてはいる。しかし、疲労までは癒せない。

　奮戦していたエルメェスも表情は崩していないものの、これまで消費してきた魔力は相当なもののはず。

　この人数を、しかも経験豊富な歴戦の強者を、倒せるだけの余力はなかった。

　いや、たとえ万全の状況だったとしても、勝率は危うい。

　せめて、アルマがいてくれれば——

「殺さないよ。安心してほしい、カティ」

　優しい声音。

　そのあまりにも場違いな声が、カティアを困惑させた。

「え……？」

　しかし、それも一瞬のこと。

　醜い欲望をさらけ出したオルヴィアンシが、牙を剥く。

「そこで倒れてるボロ雑巾の四肢を切り落とした後、そいつの目の前でキミたちを辱めるって決めてるから」

「——下衆ね」

「キミに割いた労力を考えれば、当然の見返りさ。——さあ、蹂躙を始めよう。逃げても構わないよ。むしろそうしてくれた方が興奮度が高まる」

「……ッ」

　そして、オルヴィアンシの号令を受けて地を駆け出す団員たち。

　理性を失った獣のように涎を垂らして、カティアへ——エルメェスへ——シャルルへと手を伸ばす。

「あははははははははははははッッッ！！！！」

　絶声を響かせて——オルヴィアンシは、酔い痴れる。

　己がクランを守れたこと。

　己がクランが更なる高みへ近づいたこと。

　己が最後まで拒んでいた枷を解き放った快感に、胸が痺れる。

　もっと早くこうしていればよかった。

　いいや、このタイミングだからこそ正しい。

「母さん……父さん。僕は、クランを———」

　今は亡き両親へ、報告するように祈った刹那——。

　視界を覆うほどの赤が身に降りかかった。

「……？　なん……だ…………これは」

　全身に散った赤。

　夥しい量の液体が、自身を染め上げる。

「なんだ、これは。おい、誰か説明し——」

　そして、気がつく。

　二〇名はいた団員たちが、どこにもいないことを。

「……は？」

　その代わりに、一人の男が立っていた。

　ほぼ半裸だ。

　幾重もの傷跡と鍛え抜かれた良質な筋肉を搭載した、一人の男。

　つい先程まで、そこで倒れていたはずの、男だ。

　幽鬼のように立つ男の周囲——ほとばしり黒紫色の稲妻が空間を歪ませていた。

　その奥——蠢く歪みから、双頭の竜が威光を走らせる。

「ヒィ———ぁぁぁぁッ！！？」

　オルヴィアンシの右腕が吹き飛ぶ。

　何をされたのかもわからない。理解できない。

　双頭の竜が——。

　なんで、こんなところに。

　最終階層のボスは、倒されたはずではなかったのか……？

「……ぁ、ぁ、ぁぁッ」

　悲鳴すら上げられない。

　名状し難き恐怖に肉体（カラダ）がすくみ上がり、指一本まともに動かせない。

　まるで金縛りにあったかのように。

　双竜が、黄金の瞳を輝かせる。

「おまえに関してはもう、かける言葉が何もねえ」

「———」

　歪みが収束されていく。

　それはちょうど、双頭の竜が開く顎門（アギト）の奥底。

　螺旋する暴威は、さながら竜種の伊吹（ドラゴン・ブレス）のように——

「疾（と）く逝ね——それが最善だ」

　言葉とともに放たれた竜の砲撃が、黒紫を爆ぜさせオルヴィアンシを呑み込む。

　進行方向上の通路を、壁を、魔物をものともせず屠り、一瞬の抵抗すら許さず殲滅されていく。

　やがて——残ったのはただの無。

　円形に開かれた穴の奥には、ただの暗闇が広がっているだけだった。