あまたある産声の中で‼～『氏名・使命』を奪われた最凶の男は、過去を追い求めない～

第64話 不死身の番犬

「ようやく朝か……」　

　窓から差し込む朝日が部屋を照らす中、オレは身体中の痛みで何度目かの目覚めを果たす。これで何回目だろうか……一晩中これの繰り返しで、全然眠れなかった。これじゃあ、元からあった隈が、より一層濃くなっちまう。

「いててて……」

　痛がりながらも一張羅に着替えつつ一階に降りると、ババアとローという代り映えしない連中がオレを迎える。

「おや、今日は随分と早起きじゃないか？」

「別に……ただ、身体中が痛くて起きちまっただけさ」　

「フッ……そりゃあ、結構なことだねぇ。これを機に規則正しい生活を心掛けな」

　オレはカウンター席に近づき「お母んみたいなこと言うなよ……」と、はにかんだように唇を歪めながらローの隣へと座った。

「よお、ダン君。おはようさん」

「おう、おっさんか。朝から飲んでるとは、相変わらず暇そうだな」

「暇じゃないし、おっさんでもないよ。俺はいつだって、あの日のままさ」

　いつも通りのやり取りをオレは「はいはい……」と軽めに流す。これぞ普通の会話。ようやく帰ってきた日常ってやつだ。安心するねぇ……

「それよりダン君。聞いたよ……噂。大分、派手にやったらしいじゃないの？」

「また噂か……今度は何だって？」

「宿屋を襲撃した男を見事撃退！　主人の為に戦う姿は、まさしく番犬の如く！　地母神の縄張りを不屈の闘志で死守する、その名も……『不死身の番犬』ってね」

「不死身の番犬ねぇ。なんか犬ってところが腑に落ちないが……」

　ローのおっさんはオレの反応を肴に、酒を口に運びつつ陽気に笑い飛ばす。

「まあ、『卑怯な男』の通り名よりかいいんじゃない？　それにグリーズ家を陥落させた一件もあってか、ようやく帝国も重い腰を上げるって噂だしね」

「帝国が？　まさか今更脱獄した件を掘り返す気じゃねえだろうな？」

「いやいや、そうじゃないよ。っていうか脱獄の件なんて、もうどうだっていいのさ。そんなの霞むレベルのことを、ダン君はしちゃってる訳だしね。それに噂は噂でも……いい噂さ。何（いず）れ帝国から勅使が来ると思うよ」

「勅使って……何の？」

　意味深な笑みを浮かべつつ「それは後での、お楽しみ……」と、ローのおっさんは再び酒を口に運ぶ。どうやらこれ以上のことを話す気はないらしい。しかし、勅使ねぇ……『偽皇帝』ではなく『本物』の皇帝が、一体オレに何の用件なのか？　面倒なことにならなきゃいいが……

「番犬だか忠犬だかどっちだっていいけど、アンタ暇なら店の手伝いでもしなよ？　せっかく早起きしたんだから」

　オレの懸念事項など気にも留めないリリーは、相も変わらず怪（け）しからん内容を提案してくる。

「え？　嫌だけど……」

「何を然（さ）も当然のような顔で断ってんだアンタは……」

　ジト目で呆れるリリーに、オレは尚も反論の手を緩めない。

「だって見てみろよ、この身体を……オレは怪我人だぜ？　こんな状態で従業員を働かせるなんて、雇い主として如何なものだろうか？　むしろ休暇の一つでも与えてやるべきだと僕は思いますけどね、ハイ」

　――ブチッ‼

「……そう言うと思ってアンタ好みの仕事を用意したから、それで――」

「いやいや、僕は仕事をさせるべきではないと申しているんですがね～？　要するに『休ませろ』と、あなたに進言しているんですよ。分からない人だな～」

　――ブチッ――ブチッ‼

「……この近くに『スペランツァ』っていう宿屋がある。そこが繁盛してる所為か、うちは閑古鳥が鳴いていてねぇ。つまり偵察してくるのがアンタの仕事――」

「あれあれ？　聞いてましたかね、僕の話？　もしかして休ませろという、ぬるい言い方がダメだったのかな～？　じゃあ、ハッキリ言わせていただきますね……僕を全力で甘やかしなさい！」

　――ブチッ――ブチッ――ブチッ‼

「……ちなみにその宿屋には可愛いウェイトレスたちが――」

「行きます！」

　オレは満面の笑みで勢い良くサムズアップを繰り出す。対するババアは噴火寸前のブチ切れ顔を披露し、一部始終を見ていたローは大爆笑していた。

「そうかい……ならさっさと行ってきな。アタシがアンタを殺す前に……」

「行ってきまーす！」

　善は急げと言わんばかりにオレは立ち上がると、スキップを織り交ぜながら颯爽と宿屋を出て行った。

「リリーさん、よく我慢しましたね？」

「フン……あんなおバカでも『信念』だけは、いっちょ前にあるようだしねぇ。今日だけは許してやるさ……」

◆

「いや～、どんなカワイ子ちゃんたちが待ってるんだろ～？　楽しみだな～！」

　絵に描いたように浮かれるオレは、更にステップも織り交ぜつつ、見事なご機嫌っぷりを見せていた。

　そんな姿に周囲からは羨望の眼差しが注がれ、オレの高揚感を掻き立てては自然と頬が緩む。

「おやおや？　新しい通り名になった所為か、心なしか注目を浴びてる気がするな～！　こりゃあもう、完全にオレの時代が来たってことだろ！　ガハハハハッ！」

「ちょ、ちょっと旦那っ！」

　正面から急に呼び止めてきたのは、親愛なる我が相棒のレイ君だった。

「お？　誰かと思えばレイじゃねえか！　相変わらず今日も可愛いZE☆」

「うわっ、キモっ⁉　どうしちゃったんですか、旦那⁈」

　スタイリッシュポーズを繰り出すオレに、あからさまな嫌悪感を示すレイ……これもまた日常の風景。

「分からないか？　この周囲から浴びせられる羨望の眼差しを！　不死身の番犬という新たな異名が、オレをここまで高ぶらせたのさ！」

「いや、違う違う！　羨望の眼差しとかじゃなくて、ただ単に気持ち悪がられてるだけですよ⁉　妙なステップ踏んでたから⁈」

「まあまあ、そう妬むなよ～？　羨ましいのは分かるけどさ～？」

　両手を広げながら悦に浸るオレに、諦めたかのような溜息をつくレイ。

「……もういいです。何言っても無駄でしょうし……それで？　そんなウキウキで何処か行くんですか？」

「おう、そうだった！　ババアに仕事を頼まれてよぉ。これからスペランツァって宿屋に偵察しに行くんだわ」　

「偵察ですか……っていうか、スペランツァなら逆方向ですよ？」

「え、そうなの？　っつーか、よくよく考えたら場所聞くの忘れてたわ！　ガハハハハッ！」

　踏ん反り返りながら盛大に笑うオレに、今度は呆れたかのような溜息をつくレイ。

「……まったく、この人は……ほら？　連れてってあげますから一緒に行きましょう？　これ以上、醜態を晒させる訳にもいかないですし……」

　まるでオレは先生について行く園児のように、「ハーイ！」と元気よく手を挙げると、弾む気持ちと共にレイの後へと続いて行く。するとレイは何処か心配気にオレの身体を見渡し始める。

「どうした？　そんなにジロジロ見て……やっぱり羨ましいのか？」

「違いますよ……旦那の身体、傷が残ってるじゃないですか？　もしかして、まだ再生の力が……」

　まあ、ツッコミたくなるのも無理からぬこと。半袖を着ている所為か腕の傷跡が結構目立つし、首元や顔にも幾分か同様の跡が残ってるからな。当然、身体中にも……

「まあ、こいつはオレなりの『戒め』ってやつさ」

「戒め……？」

　オレは「ああ……」と腕を天に掲げ、その刻まれた数多の傷跡を見つめる。

「この傷はオレが弱いという何よりの象徴だ。こいつを残しとけば、それを忘れずに済むし、また這い上がれる。だから治さない……それだけさ」

「なるほど……それが旦那なりの『信念』ってやつですか。立派なお考えかと」

「フッ……だろ？」

　信念を語るオレと、それを認めるレイ……こういった会話も日常には必要だ。

「それはそうと着きましたよ旦那。スペランツァがある風俗街にね」

「――って、もう着いたの⁈　近っ⁉」

　そして、偶には別の意味での非日常が必要だ。疲れた心と体を癒す必要が……それが此処、ネオン眩しい風俗街には、きっとあるはずだ！