暁の誓約《ゲッシュ》

前日譚 最期の願い

前日譚 最期の願い

　もうじき雨のやむだろうその空は、いままさに夜明けを迎えようとしている。

　雲が切れて、東の空は鮮やかな朝焼けに染まっていく。

　ファリースは、子供たちの泣き顔を見ながら、薄く笑った。

　ああ、そうだ。

　あの日の朝も、こんなふうに見事な朝焼けだった。

　　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇

　真新しい寝具一式。枕はひとりにひとつずつ。

　目を閉じたまま、クールは思った。

　もしかしたら全部夢なんじゃないだろうか。

　目覚めるとそこは古い納屋の片隅で。ぼろぼろになった固いマットの上で、黄色く変色したシーツに包まっているのではないか。

　そんな恐怖を感じながらそろそろと目を開けると、見知らぬ天井が視界に飛び込んできた。

「…………」

　納屋の天井と違う。ああそうだ、ここは。

　ほっと息をつき、起き上がる。

　ずるっと寝巻きがずれて、右の肩が出た。

　引っ張りあげようと左手を掛布から出すと、長い袖に隠れて見えない。

　小柄なクールには大きすぎるほど大きいこのチュニックは、昨夜ファリースが用意してくれたものだった。

　とりあえずこれを着ろと渡されたチュニックはとても大きく、クールもセイもチュニックに着られてしまった。

　腕まくりをしてベッドから降りる。チュニックはくるぶしに届くほど裾が長い。

　ずるずるとずりおちて肩が出るのを、そのたびに引き上げながら、クールは扉に向かった。

　昨夜一緒に寝たはずのセイの姿が見えない。どこに行ったのだろう。

「いま、何時なんだろう…」

　まだ薄暗い。いつもの習慣で、夜明け前に目が覚めてしまったのだ。

　神殿では夜明け前から掃除や雑事を命じられ、へとへとになった頃にようやく朝食にありつけた。だが、クールに与えられるものは特に質素なので、小さなパンと一杯のスープだけだ。

　クールが小柄なのは、明らかに栄養が足りていないからだった。

　寝室を出ると、卓や長椅子、棚のある居間だ。クールたちの寝室の正面に扉があって、そこがファリースの寝室だ。

「セイは、どこに…？」

　昨日初めて会った同い年の少年は、言葉が少なく、考えていることがよくわからない。

　けれども、嫌な奴ではないだろうと思った。

　嫌な奴は、目つきが悪い。たとえば、村で気に食わないことがあるたびにクールに八つ当たりをして憂さを晴らしていた青年たちのような。

　廊下に出る扉が少し開いていることに気づく。

「外にいるのかな？」

　音を立てないように扉を開けて様子を窺う。

　夜明け前の廊下は、壁に備え付けられたランプに照らされてほんのりと明るかった。

　廊下に出たクールはきょろきょろと辺りを見回した。

　ふと、ランプの炎が揺れて、廊下の奥を示した。

　壁のランプがすべて、同じ方向を指している。

　クールは目を丸くした。そうして、はっとする。

　ランプの中の炎は、芯も何もないのに燃えている。ランプの中に、丸い炎が浮いているのだ。

「わ……！」

　精霊だ。

　これは、精霊の炎なのだ。

　昨日、倒れてきた武器からクールを守った風霊の風を思い出した。

　風霊だけでなく、この砦にはたくさんの精霊たちがいて、騎士やドルイドたちにその力を貸しているのだ。

　はだしのままぺたぺたと進んでいくと、大きな窓のバルコニーに行き当たった。

　バルコニーに、小さな背中がある。

　窓を開けてバルコニーに出ると、さすがに外は肌寒かった。ぶるっと震えて体を縮こまらせる。

　窓の開く気配に振り返ったセイが、心の底から驚いた顔をした。

「なにしてるんだ？」

　クールの問いに、セイは黙ったまま目を背けた。

　バルコニーの向こうでは、空が明るく変色している。

　クールは目を瞠った。

　空の砦は、その名のとおり空を行く騎士団の城砦。

　さえぎるものの何もない空は、クールがいままでに見たどんな空よりも広く、遥か遠くまで見渡せる。

　セイの隣に立って手すりを掴む。セイはちらと視線を向けてきたが、黙ったままだった。

　こんなに綺麗な朝焼けを見るのは、生まれて初めてだった。

　クールは呟いた。

「……ゆめみたいだ」

　と、それまで黙っていたセイが、口を開いた。

「……ゆめじゃ、ないよ」

　クールは目をしばたたかせてセイを見やる。セイは朝焼けをまっすぐに見つめている。

　彼と同じように朝焼けを見つめて、クールは頷いた。

「うん」

　おれはいま、空の砦で、この空を見ている。

　本当に、ここにきたんだ。夢よりもずっと遠くにあると思っていた場所に。

　扉の開く気配で目覚めたファリースは、いつまでたっても子供たちが戻ってこないので捜しに出た。

　ランプの炎を操る炎の精霊が、あちらだと教えてくれる。

　そして、いままさに夜が明ける、そんな空を微動だにせずに見つめている子供たちの姿をバルコニーに見つけた。

　小柄な子供たちは自分の貸したチュニックに着られており、まるで同じ姿勢で、自分より背の高い手すりの間から夜明けの空を眺めているのだ。

「そんなに珍しいものでもないだろうに……」

　ファリースはそこで足を止めた。

　彼らがいつ振り返って自分に気づくか。そして、どんな顔をするだろうか。

　そんなことを思いながら、壁に寄りかかって腕を組み、ファリースは目を細めた。

　　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇

　最期の瞬間、泣きながら自分にすがり付いてくる子供たちを見ながら、ファリースはあの日の朝焼けを思い出していた。

　昇る太陽を見つめる子供たちの背中。

　いま、クールもセイも、あのときより背がのびて。

　これからもずっと、成長していく姿を見ていくのだろうと、漠然と思っていた。

　意識が徐々に薄れゆく中、ファリースにはひとつだけ残念なことがあった。

　クールとセイがいつか騎士団に入団を許され、正式に叙任される姿をこの目で見ることは、もうかなわない。

　ファリースの脳裏に浮かぶのは、騎士の正装をしたクール。セイは騎士ではなくドルイドの正装なのだ。

　その様を見られないことが、本当に悔しい。

　ファリースは心の中で精霊に呼びかける。

　ジン。自分に瓜二つの姿をした、おそらく我が血に縁のある精霊王よ。

　ひとつだけ頼まれてくれないか。

　この子たちが成長する様を、自分の代わり見ていてほしい。

　そして、いつか一対の剣と盾になるだろうこの子たちに助けの手を。

　それが、この豪剣のファリースの、最期の願いだ。

　そして。

　豪剣のファリース落命の報せは、エリン全土を駆け巡る。

　ティル・ナ・ノーグの精霊たちは、自分たちと縁深かった英雄の死を深く悼んだという。