暁の誓約《ゲッシュ》

妖精の取替子 15

　突如として沼に水柱が立った。巻き上げられたワームたちがぼろぼろに崩れていく。

　その中から、輝く水の精霊が魔力のうねりとともに躍り出た。

　彼女の掲げた掌が示す先に、水の膜に守られたセイが浮かび上がってきた。セイはその手にアナをしっかり抱いている。

「ニクサ…！」

　安堵の声を漏らしたのはロイドだ。

　アードはぽかんと口を開けて水の精霊とセイを交互に見つめる。

「セイ、契約したんだ…！」

「この状況で、よく…」

　感嘆するモアに、本当だねとロイドが応じる。

　ワームたちが全滅すると同時に水竜巻は消えた。

　駆け寄ったロイドにアナを預けたセイは、激しく咳き込みながら這うようにして岸にあがった。

　ニクサは彼を傲然と見下ろしている。

『正式に契約がなされたわけではありません。あなたの魔力は、まだ足りない……』

　頭上から放たれる無情な宣告に、セイは両手を握りしめることしかできない。

　魔力が足りない。

「それくらい、わかってる……！」

　低くうめいて地面を叩く。悔しくて情けなくて吐きそうだった。

　髪からぽたぽたとしたたる水が濁っている。

「セイ！　大丈夫か!?」

　対の騎士の叫びを受けてのろのろと顔を上げたセイは、咳き込みすぎてがらがらになった声を発した。

「奴は…フィル、ガス、は…!?」

　途端に剣を打ち合わせる音が耳に飛び込んできた。

　クールとセイ、ふたりが同時に視線を走らせると、フィルガスの手から離れた剣が回転しながら宙を舞っていた。

　ジェインの剣技がフィルガスを凌駕したのだ。

　さらに間合いを詰めようと踏み込んだジェインに、フイルガスは手を突き出して魔力を放つ。

　ジェインの眼前で火花が散った。

「ジェイン！」

　叫んだのはクールだった。セイがロッドを掲げるが間に合わない。

　フィルガスの魔力が爆裂する刹那、ジェインを包む透明な帳が音もなく下りた。

　ロイドの掲げたロッドの宝石が、透明な帳と同じ波動の閃光を放っている。

　フィルガスは優雅に一礼した。

「今日はここで失礼しよう」

　魔力が爆発した。

　さすがにその威力は完全に防ぎきれず、ジェインは後方に押し飛ばされる。

「ジェイン！」

　叫ぶロイドの横から飛び出したモアが、その翼で彼女を受け留めた。

　魔力の尽きたセイはクールとともに地面に伏せて爆風から身を守る。小さな鷹の姿に転じたアードはふたりの間で体を丸める。

　呼吸を十数えたあたりで、クールはそろそろと目を開けた。

　夕焼けの空が広がっていた。

　沼の水はほとんど散って残っていない。ワームも、フィルガスもいない。

　起き上がったクールは悔しさに身を震わせた。

「やっと見つけたのに…！」

　それまで忘れていた腹の傷が激しく痛み、クールは低くうめく。

「……く…、っ！」

　一方のセイは、うなだれた拍子に落ちてきた前髪の色を見てぎょっと目を剥いた。

　染料が落ちて本来の髪の色に戻っている。

「しまった、水で…」

　嫌そうに顔をゆがめたセイは、フードを目深にかぶった。この色は、人に見られたくない。自分もこの色の髪を見たくない。

　ふたりに歩み寄ったジェインは、ふっと息を止めると、彼らの頭を叩いた。ごっと鈍い音がするのを聞いて、ロイドとモアとアードが痛い顔をする。

「だっ」

「っ、ジェイン？」

　顔を上げたふたりは、ジェインの目を見て口をつぐんだ。

　ジェインの双眸が、怒りの頂点を突き抜けて冴え冴えと冷たくきらめいている。

「セイ、お前の本来の目的は？」

　ジェインは視線をロイドに向けた。

　彼に抱かれたアナは安心して眠っているようだった。濡れていた体や布はニクサの魔力ですっかり乾いていた。

　窺うような視線を投じるセイに、ロイドは彼を安心させるように笑って見せる。

「無事だよ。体のどこにも異常はない」

　セイはほっと胸を撫で下ろした。

「よく捜し出したな、セイ。……だが」

　ここでジェインはふたりをきっと睨んだ。

「勝手な行動は許しがたい。覚悟しておけよ、ふたりとも」

　その言葉にセイは違和感を覚えた。

「え、でも、クールは……」

　後先考えずに飛び出した自分が叱責されるのは当然だが、クールに非はないはずだ。

　怪訝そうにクールを顧みたセイは、対の騎士がこの上なく悔しそうに唇を噛んで、フィルガスが消えたほうを凝視していることに気がついた。

　その後ろ姿で理解した。クールもまた、オグマの騎士としての義務と立場を忘れたのだと。

「……！」

　クールは自覚していた。自分が演じたあれは、オグマの騎士としての戦いではなく、私怨のための私闘に他ならないと。

　それでも、討ち取れたならまだよかったが、現実はそう甘くなかった。

　フィルガスの顔を見た瞬間何もかも吹っ飛んだ。激情のままに切り結び、無駄な力を使って呆気なく敗れた。

　腹の傷が、自分の愚かさを嘲笑うかのように痛む。

　ジェインとロイドがいなければ、自分もセイも命がなかっただろう。

　クールもセイも言葉もなくうなだれる。

　ロイドはそっと息をついてジェインに目配せをした。応じたジェインが口を開く。

「帰るぞ、ふたりとも」

　アードが巨鳥に転じて、どうぞというように背を向ける。クールとセイは黙ったままアードの背に登った。

　上昇したアードの背から沼だった窪地を見下ろして、クールは低く呟いた。

「次に会うときまでに、もっと強くなってやる…！」

　鞘から引き抜いた剣が夕日を弾く。

　セイもまた、ロッドを握る手に力をこめる。

「まだ、力がぜんぜん足りない」

　ニクサの面差しが脳裏をよぎる。次に契約を交わすとしたら、彼女だ。

　苦い思いをかみしめているふたりにアードが明るく言った。

「セイ、クール。帰ろうよ」

　モアはもうオグマ城に向かう風に乗っている。

　渦巻く感情をなんとか飲み下して、クールはひとつ頭を振った。

「ああ、帰ろう」

　フードを目深にかぶったセイは、相棒の言葉に黙って頷いた。

　騎士とドルイドを乗せた巨鳥が、燃え上がる夕焼けの空を飛んでいく。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　二章　妖精の取換子　了