占星術師アーサーと彼方のカフェ

第24話 呪いを解く者

「彼方さん、よろしけば夕食を一緒にどうですか？」

　本日は忙しい日だった。ネットの情報で見たと言う客人が多く、てんやわんやフロア中を動き回っていた。

「行きたいです。ちょっと話があって……」

「ぜひとも」

　やはり、アーサーは待っていた。待っていたというより、見守っていた、が正しい。

　店を閉め、吉祥寺にある焼き肉屋へ入る。薄暗い明かりと牛の置物に出迎えられ、個室へと案内された。

「食べたいものはありますか？」

「……これ」

「こちらにしましょうか」

　アーサーは高いヒレ肉に変えた。

　ご飯は、飲み物は、と次々にタッチパネルをタップしていき、テーブルがにぎやかになった。

「まだまだ、遠慮のある間柄なのですね」

「高いお肉が食べたいなんて言えないですよ」

　なんせ、お金を払うのはアーサーだ。彼方は一度たりとも出したことがない。

「この一年間で、彼方さんのことは少し分かった気がします。おばあさま思いで、大学では勉学によく励み、紅茶についてもよく学んでいる。そして聞きたいことがあっても、なかなか口に出せない遠慮がちな性格」

「う…………」

「食べながら話しましょうか」

　焼き上がったヒレ肉を彼方の皿に乗せ、アーサーはアイスクリームに手を伸ばした。キャラメルとナッツの乗ったバニラ味だ。

「この話をしてしまうと、どこからの情報網だとか咎められそうで」

「情報網を話してしまうのは問題が？」

「多分……いやなんとも言えません。素姓も何もかも分からないですから。ただ、アーサーさんと今までの関係が崩れそうで、それが怖いんです」

「ときには崩すことも必要ですが、あなたへの気持ちは変わることはありませんよ」

　アーサーは微笑し、アイスをすくう。

　ジンジャーエールを飲んで落ち着かせ、彼方は重い口を開いた。

「アーサー・スタッフォード」

　その名を口にすると、アーサーの手が止まる。

「って、アーサーさんのことですか？」

「……なるほど。情報網を聞かれたくないとは、そういうことでしたか。しかし、その名前を知る人物となると限られるはずですが」

「言えません」

「口止めされていますか？」

「違います。僕の意思です。言わない方がいい気がして……アーサーさんがいなくなりそうで、怖いんです」

「いなくなる……ですか」

　アーサーは否定の言葉を口にしなかった。

「アーサー・ラナウェーラという名前は、間違いでもないのですよ。私のミドルネームですから」

「ミドルネーム」

「はい。日本の方にはあまりなじみがないかもしれませんね。アーサー・ドヴィエンヌ・ラナウェーラ・スタッフォード。これが私の本名です。ラナウェーラはスリランカの血を引く祖母の名字で、スタッフォードがファーストネームになります」

「日本では、ずっとラナウェーラって名乗ってますよね。スタッフォードを言えない理由があったんですか？」

「私にとってスタッフォードは呪いのようなもの。ですが、関係者にとってはラナウェーラが呪われた名字といったところでしょうか」

　重い話だ。けれどアーサーは、祖母の話をするときは頬が緩んだ。

「スリランカの血が問題で、魔女の血を引いていると言われています」

「アーサーさんが？　魔女って、薬作ったりおとぎ話に出てくるような、あの魔女ですか？」

「そうです。私のひいおばあさまが魔女と言われ、いろいろあってスタッフォード家に嫁いできました。祖母が生まれ、そして私もあの家に生まれた。私も魔女の血を引いています」

「前に、魂はスリランカって言ってたのって、こういうことだったんですね……」

　紅茶のフェスティバルで出会った男性は、アーサーをスリランカに呼び寄せようと話しかけてきた。ずっと引っかかっていた言葉だ。

「魔女の血を引いてたら、何か問題があるんですか？」

「私にもさっぱりです。ですが、どうしても根絶やしにしたい団体がいるようで、私という存在が気に食わないのでしょう」

「アーサーさんは……どうなっちゃうんです？」

　アーサーは一度目を瞑り、ゆっくりと開いた。

「スリランカはとても大好きな国です。ひいおばあさまの生まれた土地でもありますから。ですが他人の言いなりで戻ろうとはしません。これは納得のいく答えではありませんか？」

　アーサーを知れば知るほど疑問しか沸かなかった。

　ドヴィエンヌという初めて聞いたミドルネームに、アーサーは触れなかった。心の容量がいっぱいいっぱいで、聞くに聞けなかった。

　アーサーには気持ちが伝わったようで、珍しく子供のような顔で笑っていた。

　帰り際にアーサーは焼き肉弁当を三つ購入して、彼方に渡した。聡子の分も含まれている。

「では、また来週お会いしましょう」

　少なくとも、来週はまた会える。

　力強く頷くと、アーサーは彼方の髪に触れ、口を開いた。

　声にならない声は聞こえず、指の隙間から髪がすり抜けた。

　彼が見えなくなると、彼方も踵を返す。

　二十一時を過ぎると祖母は寝ているが、聡子がいるため明かりはついていた。

「わっ、良い匂い」

「食べる？　焼き肉弁当だけと」

「食べる食べる」

「ご飯食べたんじゃないの？」

「これ夜食だから」

　二つを冷蔵庫にしまい、一つを彼女に渡した。

「んー、すっごい美味しい。肉やわらか」

「高いやつだからね」

　聡子は大きな一口をものともせずに頬張る。

「呪いって、どうしたら解けるんだろうね」

「髪切ってあげようか？」

　ぽつりと呟いた言葉だが、聡子には届いていたようだ。

「髪切ったって根本的なものは解決しないんだって。僕の話じゃなく、別の人の話だよ」

「本人の気の持ちようとか、お払いにいってみるとか」

「目に見えないものは信じにくいよ」

「占いの店で働いてるんじゃなかったっけ？」

「……だね」

　呪いと占い。どちらも目に見えないもので、信じにくいものだ。人の心を操れ、どう違うのかと言われれば、非常に難しい。

「呪いは、人を不幸にするもの。占いは、人を幸せに導くもの……」

「それだって人によるじゃん。占いにどっぷりハマって身を滅ぼす人もいるくらいだし。あとは壷を買わされたり」

　独り言だったが、これも聡子は律儀に拾った。

　捨てる人間もいれば、拾い上げてくれる人間もいる。後者は当たり前と思ってはいけない。幸せ者の証だ。

「呪いって、自分では解けないものだと思う」

「なんで？」

「今までもがいても解けなかったんでしょ？　この先解けると思う？　きっとスーパーヒーローみたいな人が現れて、解いてくれるんだよ。だって呪いをかけたのは人なんだから、解くのも人でしょ」

　根拠のない話に顔を上げるが、聡子はいたってまじめな顔つきだった。

「アンタにかかった呪いだって、きっと解いてくれる人がいるよ。案外近くにいたりして。私じゃ解けなかったけどね」

　聡子は残念そうに言うが、存在そのものに救われているのだ。

「焼き肉弁当代くらいには良い話だった」

「これ彼方が買ったんじゃないでしょ」

「バイトの店長が家族分買ってくれて」

「そういやおばあちゃんが一緒にお茶したって聞いた！　死んだおじいちゃんにそっくりだって！　めちゃくちゃかっこいいって言ってた！」

「作られた格好良さっていうより、美術館の彫刻みたいな？　すっごく好きな顔。ハンサムだから好きとかじゃなく、好みの顔ってあるじゃん」

「分かる分かる。じっと見ていたい顔のタイプっているからね。今度バイトに行くわ、絶対」

「来なくていいって」

　イケメン好きの聡子のことだ。もみくちゃにされるのは目に見えている。