占星術師アーサーと彼方のカフェ

第15話 謎の男性

　僕の知らない関係など、彼は仕事上もプライベートもたくさん持っているだろう。彼は世界中の誰かと繋がっている。仕事柄、太い線も細い線も抱えて。僕はどの線に属しているだろうか。

　席を抜けるときもう一度振り返るが、アーサーさんは僕を見ていなかった。太い毒針で刺された気分だった。

　人は身勝手なもので、たくさん人がいると独りになりたくなる。独りぼっちだと人を求めてしまう。僕は独りになりたかった。大きなイベント会場はどこも人だらけで、トイレですら埋もれている。

　それにしても、さっきの人は誰だろう。見知らぬ男性にばかり注目していたが、アーサーさんの顔を見たら友達同士には見えなかった。緊張と何かに怯えるような、目の奥が真っ黒で表情が死んでいた。

　苛立ちと悲しみが募るのは、助けられなかった僕の弱さに対してだ。

『ハロー』

　英語で声をかけて来たのは、こちらも先ほどの男性と似た背格好をした人だ。

『英語は話せますか？』

『大丈夫です』

『ミスター・アーサーのことで、お話しがあります』

『なんでしょうか』

　男性は回りを気にする素振りを見せ、僕の耳元へ顔を近づけた。

『あなたは彼とどのような間柄ですか？』

　僕が習う英語とは違い、癖のある英語だ。今までいかに甘っちょろい英語を学んでいたか身に沁みる。

『店長とアルバイトですですけど……』

『彼が日本に来た目的を、あなたは知っているはずです』

　もちろん知っている。仕事もあるだろうが、初恋の人に会いたいがためだ。

『彼は恋のお相手に会えたか分かりますか？』

『さあ……そこまでは』

　アーサーさんは、まだ初恋の人に会えていない。けれど気分の問題で答えたくなかった。

　彼は僕の顔色を読みとり、

『なるほど。賭は彼の負けのようだ』

　彼は鼻を鳴らし、小馬鹿にした笑いを見せる。

　断言していい。彼は敵だ。正体がさっぱり分からないが、とにかくアーサーさんにとって関わらせていけない側の人。

　賭という言葉に、頭がカチンと雄叫びを上げる。

『お願いがあります。あなたから、スリランカに即帰るよう伝えてもらえませんか？　見たところ親密な間柄のようですし、懇願すれば言うことを聞くかもしれません』

『スリランカ？』

『彼の生まれ故郷です』

　おかしい。アーサーさんは、イギリス出身のはずだ。

『まさかイギリス出身だと偽ったのですか？』

『イギリスだと……本人が、』

『笑い話ですね。彼は魂からスリランカで生まれ、絶対に切り離せない存在です。いずれスリランカに帰ってくる。遅いか早いかだけだ。ならば早い方がいいでしょう。頼みましたよ』

　男性は日本式のお辞儀をすると、踵を返してしまった。

　初めから僕の意見なんて求めていないと、背中が告げていた。

　今できるのは、アーサーさんに会って話をすることだ。

　走り出すより先に、アーサーさんが小走りでやってきて僕を見つける。安堵の息を吐き、頬が緩んだ。

「すみません、お待たせしました」

「アーサーさんって、スリランカ出身なんですか？」

　緩んだはずの頬がひきつる。ここまで顔色が変わるのも珍しい。

「いいえ、イギリスです」

　それでも、きっぱりと彼は言う。パスポートを見せられたわけでもないのに、信じたいし信じている。けれど、どうしても先ほどの話が頭から離れない。

「さっき、アーサーさんと話していた男性の仲間と会いました」

「……何を話した？」

　アーサーさんは手を強く握り、低い声を出す。

　一言で言うなら、怒りだ。僕に対してではなく、他者に向けた許せない怒り。

「アーサーさんを、スリランカに戻ってくるように伝えてほしいって。彼はスリランカ出身だからと言っていました」

「イギリスです。間違いなく」

　二度目もきっぱりと言う。迷いはない。

「気になったのは、魂からスリランカで生まれたと言ってたんです。日本ではあまりそういう言い回しはしません」

「魂、ですか。確かに、根っこを辿ればスリランカにたどり着くかもしれませんね」

　投げやりに笑い、失笑する彼を初めて見た。とても怖い。知ってはいけない違う一面を知ってしまった。

「賭は負けだとも言っていました。アーサーさんの負けのようだって」

「それは忘れなさい。あなたが知るべきことではない」

　アーサーさんは、吐き捨てるように言う。

「彼方さんは自身のことを呪われていると言いましたね。ある意味、私も同じです」

「どういう意味ですか……？」

「魂から呪われていて、自分ではどうすることもできない。万が一初恋の人に会えたとしても、行き着く先は似たようなものです」

　僕はどうしていいか分からなかった。声のかけ方も、頼ってほしいとも言えない。経験も乏しく、僕の言葉では呪いが解けないと知っているからだ。

「僕は、どうしたらいいですか……？」

　情けないことに、頼る言葉しか出せなかった。

「あなたはあなたのままでいて下さい。彼方さんの存在に救われています」

「僕は大それた存在じゃないです」

「私を普通に扱ってくれたこと、とても感謝しています。あなたがアルバイトを辞めるときまで、どうか……」

　アーサーさんは俯き、僕の手首を掴んだ。

　辞めるとき。それはいつだ。大学を卒業したらいずれ就職する。英語を生かした仕事をしたいと思っているが、四年後の話は遠すぎて未知数すぎる。

　そうなると、将来は必然的にアルバイトを辞めなくてはならない。覚えることに精一杯で楽しくて、それもまた遠い話。

「呪いって……解けるんでしょうか」

「あなたの呪いが解けることを、いつでもどこへ行っても願っています」

　アーサー・ラナウェーラという人物は、ひどく悲しくて優しいすぎる人間。自分よりも、他人を思える優しさは残酷だ。大切な自分を蔑ろにして、そのあと何が残るのか。

　思い出さないようにしていた呪いや未来の話は、僕には重くて受け止めきれない。いつしか彼の呪いの話から僕の未来へすり替わっていて、他人を思いやれず自分本位な僕もまた残酷な人間。

「あなたは……優しすぎます。どうか自分を大切に」

　真逆なことを言われてしまった。

　僕はちっとも優しくない。

　手首を掴む手が小刻みに震えていて、彼の手の甲を包んだ。

　そうすると、少しだけ震えは収まった。

　アーサーさんを見ると、泣きそうに顔が歪んでいて、僕の知らない言語で口を開いた。今しがた話した男性とはまた異なる外国語で、『エメ』とだけ聞き取れた。