拡張世界の覚醒者

第一章 白き探索者との出会い 編

第1話 空間崩落

「起きろ！　お兄（にぃ）！」

「ぐぇっ！？」

　身体に衝撃が走り、一気に頭が覚醒した。

　夢から醒めて真っ先に視界に入ってきたのは、不機嫌そうな我が妹様の顔だった。

「おはよ、ユナ」

「……そのセリフ、もう三回目なんですけど」

　おっふぅ。寝起きに妹のジト目はキツイぜ。美人が睨むとゾクゾクする。

　変な意味ではなくて、恐怖で背筋が冷えるという意味だ。

「今日は日直だから早く起こしてくれって言ったのはお兄じゃん！　なのに三度寝するなんて本当にあり得ない！」

「ごめんごめん……ふぁ～あ」

「欠伸しながら寝返り打つな！　鳩尾に踵落としを叩き込むぞ！」

「今起きました！」

　鳩尾に踵落としなんて死んでしまう。絶対に喰らいたくない。

　まったく、すぐ暴力に頼ろうとするなんて、そんな子に育てた覚えはないぞ。お兄ちゃんは悲しい。

「キモ……」

「あの～結那（ゆいな）さん？　マジトーンの罵倒と蔑んだ眼差しは止めてくれません？　精神的にくるので引きこもりたくなります」

　はぁ～、とマリアナ海溝よりも深いため息をつく我が妹。やれやれ、と肩をすくめるその動作は、とても大人っぽく似合っていた。

「ユナも成長したなぁー。お兄ちゃんは嬉しいぞ」

「ど、どこ見てんのっ！？」

　自らの身体を抱きしめて後退りするユナ。高校一年生の我が妹は、そこらのアイドル顔負けの美貌とプロポーションをお持ちだ。

　可愛い系よりも綺麗系。自慢の妹だ。

　しかし、俺が言った成長というものは、雰囲気や精神的なもので決して肉体のことを言ったわけではない。

　そんなことを弁解していると、無駄な時間だけが過ぎていく。

「わかったわかった！　もうそんなことはどーでもいいから早く起きる！　拡張アプリの目覚まし機能を入れれば一発で起きれるのに！」

「あれ、体にインストールするのに最低5000円はするだろ。高校生には高すぎる」

「インストールしてお兄が起きるのなら安いと思う」

「えぇー。ユナが起こしてくれるから必要ない！」

「またそんなことを言う！　お兄を起こしてあげるのは今日までなんだからね！　さっさと顔を洗いに行けー！」

　こうして俺、空島（そらじま）飛兎（とびと）は部屋から追い出された。仕方がないので欠伸を漏らしながら洗面所へと向かう。

　昨日も同じことを言われたなぁ、と思いながら――

　何だかんだ言いつつも毎日起こしてくれる我が妹は、将来良いお嫁さんになることだろう。

▼▼▼

「忘れ物ない？　教科書やノートは入れた？　宿題持ってる？　体育服は必要ない？　お弁当は持った？」

「ユナ特製の愛妹弁当を持っていることだけは覚えてる」

「はいはい。車と魔物と空間裂傷には気を付けてね」

「へーい。わかってるよー、お母さん」

「誰がお母さんだっ！？」

　エプロン姿で玄関まで見送りに来てくれる結那（ゆいな）さんは、妹というよりもオカンだ。

　愛妻弁当ならぬ愛妹弁当発言も見事にスルー。朝は忙しいんだから早く行きなさい、と言いたげな見事に母親の顔。年下とは思えないほどしっかり者だ。

「行ってきまーす！」

「行ってらー」

　手をフリフリと振る笑顔の妹に見送られ、俺はいつもより少しだけ早く家を出た。

　片耳だけイヤホンを差して朝のニュースを聞きながら登校するのが俺の日課だ。

　信号の赤信号に捕まり、聞こえてくるニュースに耳を傾ける。

『次のニュースです。日本時間午前2時24分、デンマーク領グリーンランド南東部でM6.0の空間震動が発生しました。それに伴い、魔物の中規模の集団暴走（スタンピード）が発生しましたが、つい先ほど終息したもようです。現在、日本大使館が邦人に被害がないか確認しています』

「へぇー。それは良かった。被害がないといいけど……」

　独り言ちる俺の脳裏に幼い頃の記憶がフラッシュバックする。

　燃える家屋。砕け散るガラス。倒壊するビル。煙が立ち昇る街。空は真っ赤に染まっていた。

　悲鳴と絶叫が世界を震わせ、そこら中に血臭と死臭が充満している。

　獣の遠吠えが響き渡ったかと思うと、目の前には巨大な口が迫っており、痛みと死を覚悟した瞬間、俺と獣の間に割り込む両親。そして――

「はっ！？　青か……」

　信号の青信号の音楽で俺は我に返った。

　朝の通勤でイライラしている車の運転手に会釈をしつつ、急いで横断歩道を渡る。

『続いては、なんと日本人の快挙です！　日本所属の探索者パーティ『高天ヶ原』が拡張世界の未踏破領域へと到達。今までの記録を大きく塗り替えて無事に帰還しました』

　片耳のイヤホンからニュースキャスターの興奮した声が漏れ出す。

「探索者ねぇ……」

　常に死の危険と隣り合わせな職業。この世界に溢れ出した魔物を討伐したり、かつて古代超文明が栄えたと言われている別次元の世界【拡張世界】を冒険し、探索したりするのが彼らの仕事だ。

　冒険――男心がくすぐられるロマンあふれる言葉である。

　俺も何度もなりたいと思った。将来探索者になると豪語したこともある。

　だが、高校生にもなると現実を突き付けられるのだ。なんせ――

「金がない」

　探索者になるのは膨大な初期投資が必要になる。魔物の戦闘に必須の武器や拡張アプリケーションは最低価格で数十万円から。

『高天ヶ原』というパーティも多くの企業がスポンサーになっていることだろう。

　貧乏なウチには探索者になるだけの大金なんてあるわけがない。

　そんな金があるのならユナに貢ぐぞ！

「はぁ……世の中世知辛い……」

　トボトボと歩く俺。すぐに日直だったことを思い出し、時刻を確認して猛烈に焦る。

「うわっ！　やっべぇ！　遅れる！」

　自分一人だったらいくらでも遅れていいが、日直には相棒がいる。ちなみに女子。その人に迷惑をかけるわけにはいかない。

「近道……迷っている暇はない！」

　街を駆け抜ける俺はすぐさま方向転換。学校への最短経路を選択する。

　学校の裏にある小高い山。道なき道というか、獣道らしき道を通り抜ければ大幅な時間短縮になるのだ。いつも通学する道はこの山を大きく迂回する。

　舗装されていない悪路を慎重に走り抜ける。鬱蒼と茂る枝が邪魔だ。

「よし！　見えてきた！　時間は……ギリギリセーフ！」

　校舎が木々の間から見え、あとは下れば到着するという時、突然、地響きがして俺は盛大にすっ転んだ。

「痛（いた）っ！　なんだコレ！？　地震？　いや、空間震動かっ！？」

　地面だけじゃなく空間そのものが上下左右に揺れている。俺は地面に倒れたまま起き上がることが出来ない。

　少し遅れて、スマホがビービーとけたたましい警報音をまき散らした。

『空震警報！　空震警報！　揺れが収まり次第、近くの屋内へ避難してください。魔物が出現します。空震警報！　空震警報！　揺れが収まり次第、近くの屋内へ避難してください。魔物が出現します』

　そんなの言われなくてもわかってる！　空間震動の震源は――

　その時、ピシピシと足元の地面が奇怪な音を立てて空間ごと罅割れていく。

　もはやスマホで震源を確認しなくてもわかる。

「空間裂傷……不味い！　ここが震源か！」

　揺れだけなら問題は無い。しかし、空間震動によって空間に亀裂が生じたら、当然世界は元に戻ろうとする。

　これは世界の摂理であり原理であり真理だ。

　そして、空間の修復の副産物として生み出されるのが、現実世界に存在しない生物、魔物である。

　空間裂傷が発生している震源のまさにこの場所に、魔物が出現してしまう！

　魔物に対する力を持たない一般人の俺が取れる行動はただ一つ。

「今すぐ逃げないと……うおぉっ！？」

　這って逃げようと身動きした瞬間、ガラスが砕けるような音がして肘が空間を破壊した。

「は？」

　元々罅が入っていた空間だ。少しの衝撃で砕け散り、一度砕ければ連鎖的に崩壊を始める。赤や青や緑、黄色など虹色の眩い光をあげ、地面にぽっかりと大きな黒い穴が広がった。

　抵抗できない浮遊感を感じながら、俺は頭の片隅でこの現象を思い出す。

――空間崩落。

　空間裂傷よりも更に酷い現象。空間に穿たれた大穴。

　神隠しの原因と言われ、年に数人この空間崩落に巻き込まれる行方不明事故が起きる。

　まさか自分が経験するとは思わなかった。

　この穴が通じる先は、魔物が跋扈する別次元の世界【拡張世界】だ。

「うわぁぁああああああああああ！」

　最期の声かもしれない叫び声をあげた俺は、なす術なく空間崩落に呑み込まれ、

「ふぎゃっ！？」

　腰を強打して、あまりの激痛にのたうち回った。