【元英雄の成り上がり】 ～仲間に裏切られたけど【合成】スキルを使って『精霊美少女』を拾って『豪邸』を買って『迷宮無双』してます～

第7話 勝利、そして蠢く闇

「な、なんですかこれは！？」

　駆けつけた宿の主人が、部屋に入りなり叫びを上げた。

　それも当然だろう。

　何しろ宿屋は大惨事だ。部屋の一つが破壊され、天井も壁もボロボロ。

　顕現させた《タイラントワーム》は一部だけ。とはいえ、リゲルのいた部屋はほぼ全壊。調度品も壁も何もかも破砕されていた。

　天井に至っては吹き飛び、まるで青空教室状態。床が抜けていないのが不思議だった。

　仮面の巨漢は、手加減したため生きてはいる。

　だがもはやぼろぼろで、ほとんどボロ布の塊と変わりない有様。

　尋問の必要があるためリゲルが手加減したが、しばらく指も動かせないだろう。

「とにかく人を！　衛兵さん、応援を寄こしていただけますか！」

　宿屋の主人が叫ぶ。

　連れてきた衛兵に叫び、他の客への説明など大忙しだった。

　その合間に、リゲルは衛兵に事情を話して保護を頼む。

　宿屋周辺は封鎖され、仮面の巨漢は尋問と治療のため、衛兵の駐在所へ連行されていった。

　リゲルはミュリーに寄り添い、共に衛兵の駐在所に運んでもらう事になった。　

†　　　†

　明けて翌日。

「……リゲルさん」

　清廉な朝の空気の舞う療養室の中。

　優しい、鈴の音の鳴るような声に、リゲルは目を覚ました。

「ミュリー……？」

　細く白い手が優しく頬に添えられている。

　頭の裏に柔らかな太ももの感触。どうやらリゲルは、ミュリーに膝枕されながら頬を撫でられていたらしい。

「……え？　これ、どういう状況？　膝枕最高！　……ではなくて、敵は？　あの巨漢は、どうなった？」

「リゲルさんはあの後、疲れて寝ていたんだす。大怪我を負って、衛兵さんに説明して……無理もありません」

　そうだった。全て思い出した。あの後、リゲルは衛兵に事情を説明をして駐在所で眠ってしまったのだ。

　嬉しさと、誇らしさの混じった響きがミュリーの唇から発せられる。

「あなたのおかげで助かりました。……本当に、ありがとうございます。わたしを助けてくれて」

　感極まったように、ミュリーの柔らかな腕がリゲルの頭を抱きしめる。

　甘くて優しい感触。嗚咽にも似た響きが広がり、リゲルはそれで彼女が泣いているのだと思った。

　悲しさからではない、嬉しさからの、涙。

　まるで揺りかごのように安心できる抱擁。静かなミュリーの嗚咽と、慈しむように抱いた柔らかさ。嬉しくて、嬉しくて、たまらない――そんなミュリーの気持ちが伝わる感触だった。

　自然と、リゲルも幸せな気分になる。

「少し不器用な勝ち方でごめん。ミュリーにも怖い思いさせてしまった」

「いえ、そんなことありません。わたし……嬉しいんです。リゲルさんが、あんなにも一生懸命に戦ってくれたことが」

　ほのかに涙を流すミュリー。

「死んでしまうかと思いました。リゲルさんが、遠い場所に行ってしまうのではないかと……」

「それはあり得ないよ。言ったでしょ？　君は僕にとって女神だ。君がいるから僕は変われた。アーデルに奪われた過去から脱し、『合成』スキルを得て、未来を変えられた。君の『おはよう』や『お帰りなさい』――それがない日なんて、もう考えられないよ。僕の中には、とっくに君がいるんだ」

「リゲルさん……、リゲルさん……っ」

　感極まり、涙ぐみミュリー。

　彼女も同じだ。かつての『主』はなく、孤独に人間の街で、ずっとベッド上で暮らすしかなかった日々。所詮は過去から置き去りにされた遺物だと、嘆いた孤独な立場。

　だが、今その瞳には、確かな幸福があった。

「今の生活を守る。そのためなら、例え神様だって僕は打倒してみせる。だから、ね？　いつまでも一緒だよ、ミュリー」

「はい……はいっ」

　涙ぐみ、嬉しさを抑えきれないといったように、ミュリーが強く抱き締めてくる。

　もう離れないと。離したくないと。

　孤独に苛まれていた少女が――ようやく、その安住の地を得た瞬間だった。

「またあんな敵が現れても、必ず撃退してみせる。僕には【合成】スキルがある。女神から祝福された僕に怖いものなんて何もない」

「リゲルさん……っ」

　ミュリーのしがみつくような抱擁へ抱き返し、彼女の熱い眼差しに真っ直ぐ応じていく。

　少女の瞳が嬉しさで潤み、一滴の涙が流れ落ちていった。

　その宝石のように綺麗な雫を優しく拭い取り、リゲルは、ミュリーを抱き締めた。

†　　　†

「――すると、『仮面の彼』が何者かはわからないんだね」

「はい。記憶を辿っても、接点となるものは何も……」

　抱擁をして互いに落ち着き、しばらく経った頃。

　リゲルとミュリーは、ベッドの上で情報を交換していた。

「結局、あの仮面も壊れたけど中身は普通の男だった。襲撃の原因になるものは何も見つからない、か」

　結局、仮面の巨漢の正体は不明。今は衛兵の兵舎で治療中。

　尋問できる体力がついても、話すかどうか解らないだろう。

　何より、あのゴブリンの仮面は特殊なものだった。途中報告に来た衛兵が言うには、「初めて見る仮面です……ですが『洗脳系』の魔術具の可能性も……」とのこと。

　つまり、あの巨漢は刺客ではあったが、何故ミュリーを狙った目的は不明だった。

「（やはりアーデルの手の者……はないか。杜撰すぎる）」

　魔術と同じ効力を宿した道具――『魔術具』、その中には人を惑わせ、狂わせるものもある。あのゴブリンの仮面もその類だろう。

　《錬金王》アーデルが寄越した刺客という線も考えたが、それはないだろう。『彼』ならば、もっと残虐非道に行う。

　喉を聖剣で貫かれ、絶命した《烈神剣》のゴーゼルス。

　磔にされ、毒蛇に噛まれ死の淵に叩き落とされた《轟竜剣》ベルゼガルド。

　最凶の猛毒を盛られ、廃人と化した《朧帝剣》のファティマ。

　そして四肢を拘束され、さらわれた《千里姫》のフィリナ。

　アーデルが行ったにしては、『穏やか』過ぎる。

　だから、今回は彼とは別件だろう。街の衛兵は調査するとの事だが、しばらく真相は謎のままになるはず。

「……何にせよ、拠点を考えないといけないね」

「え、でもリゲルさん……」

　襲撃された以上、同じ宿屋にとどまるのは危険だ。　

　ゴブリンの仮面が何者であろうと、ミュリーは精霊、彼女を利用しようとする者は多いだろう。

　あの巨漢はミュリーを知っていた。『その娘をさらう』と。おそらく、何らかの個人なり組織の下、動いていたのだろう。

　絶滅と言われた種族――『精霊』。これまでは街の片隅の安宿で暮らしていたが、客か宿屋の主人づてに情報が漏れている可能性もある。

　何らかの道を辿って、刺客が放たれた可能性も。

「大丈夫さ、魔石で得た資金はたくさんある。今度は防備に優れた家を買おう」

「でも高いのではないですか？　わたしなんかのために……」

「違うよ。これは必要なことさ。……それより謝り癖ついてない？　何だか謝られてばかりな気がするよ？」

　ことさら冗談めかしてリゲルが笑う。

　すると、恐縮しつつも、ミュリーも笑ってくれた。

　――やはり、ミュリーは笑っているときが最高だ。

　掛け値なしにそう思う。銀色にルビーのような瞳。それらはひどく美しい。

　これから、彼女をもっと笑わせてあげたい。いつか、普通の女の子みたいに。穏やかに暮らせる日を迎えさせる。

　そんな意味を込めて、優しくミュリーの手を握るリゲル。

「拠点を整えてさ。今度こそ安住の場所に行こう？　そして僕は引き続き、《迷宮》の深く潜り込むよ。ミュリーの主、《精霊王》ユルゼーラを探すために。だから心配することは何もない。僕が、君のために《迷宮》の覇者になる」

「……っ、リゲルさん、ありがとう、ございます……っ、うう……」

　ミュリーの瞳から一滴の涙が伝う。

　何だか泣かせてばかりだな――そう思いつつも、リゲルは、ミュリーを労るべく、その体をゆっくり撫でていくのだった。

†　　　†

　十一ある地下迷宮、そのいずれかの深部にて。

「どうやら、彼は失敗したようです」

　茫漠と広がる闇の中。無限にも思える漆黒の空間。

　薄っすらと映える『玉座』の主に向け、押し殺した声が響く。

　それは、『仮面』をつけた男だ。

　それも、一人や二人ではない。屈強な体格の者、痩身の青年、体中に入れ墨を入れた女性、体に鎖を巻く老人……様々な者たちが闇の中、静かに佇んでいる。

「詳細は不明ですが、かの『精霊』は人間と契約を結んだらしく。《タイラントワーム》らしき体の一部が確認できました」

　闇の主が、玉座の上で身動ぎする。

　仮面の者たちが、申し訳程度につけられた篝火の明かりの中、わずかに恐怖で、身を固くする。

　それは、怒りか、嘆きか、嘲りか。いずれにせよ、闇の主の機嫌一つで、彼らの首が飛ぶこともあり得る。緊張、そして重圧が、仮面の者らを支配する。

「――早急に対策が必要かと思います。いかが致しますか？　我が主よ」

　声に対し、闇の玉座の上から、低く、圧ある響きが渡る。

「■■■■■、■■■■」

　古代の言葉で告げられたそれは、常人には聞き取りづらかった。しかし響きの似るわずか二つの単語が、仮面の男たちへ意を察せさせた。

「――かしこまりました。貴方様の命に沿い、貴方様のために戦う。必ずやかの精霊を連れ戻すと、約束いたします」

　闇の中、高い金属音のようなものが響き渡った。

　檻に入った『怪物』だ。

　色は白く、銀色の触覚を持ち、全体としては昆虫を思わせる。

　ただしその姿は一定ごとに移り変わり、安定しない。

『変幻自在』――それは特定の姿をもたない怪物だった。

　怪物の収まっていた檻の封が破られる。甲高い声が響き、鎌のような手で地面を砕き、高々と咆哮した。

　闇の主が、短く命令を投じる。

　征けと。

　あの娘を、捕らえよと。

『怪物』が。歓喜に打ち震える。精霊の少女を捕縛するべく。死の匂いを振りまき、開放される。

　――それは、第二の刺客が放たれた、新たなる激闘への、序章だった。