桜元駅前商店街の幸せな人々

第6話 商店街のヒロイン（春菜）

「おはようございます！　あれ？　今日は春菜さんだけですか？」

　夕方なのに『おはようございます！』と商売人特有の挨拶をして、増田茜ちゃんが店に入って来た。彼女はカウンターの中に私一人なのを確認すると、不思議そうに訊ねてきた。

　午後五時前。平日のこの時間になると、私の勤務時間が終わり、代わりのアルバイトの高校生が店にやってくる。今日は桜北の一年生の茜ちゃんがシフトに入っていた。

「おはよう。そうなの、今日はマスターが買出しに行くって、戻って来るまでは残業なのよ」

「そうなんですか。残業は辛いですね」

「まあ、たまには仕方ないね」

「じゃあ、私もすぐに用意して入ります」

　茜ちゃんはそう言うと、カウンター奥の物置兼バックルームに入って行った。

　茜ちゃんはクラスで学級委員長を務めるくらいのしっかり者。休日は同じ時間に働くこともあり、テキパキと要領よく働いてくれるので助かっている。彼女の家は商店街の中で青果店を営んでいる。幼い頃に父親を事故で亡くしていて、店は母親と祖父母で経営しているらしい。そんな家族を助けたくてアルバイトを始めた、健気で優しい女の子なのだ。少し歳は離れているけど、私は妹のように可愛く思っている。

「今日は今のところ暇みたいですね」

　店のエプロンを着けた茜ちゃんがバックルームから出てくる。今店内には一組の若いカップルがテーブル席に座っているだけだ。

「そうね。もう少しすれば、仕事帰りの人で忙しくなるかもね」

「じゃあ、今のうちに掃除してきます」

「うん、頼むわね」

　私達は忙しくなる前に、出来ることを早めに片付け始めた。

「今日は暇ですね」

　茜ちゃんがカウンターの中から窓越しに、日が完全に落ちて暗くなった外を眺めて呟く。

　私の予想とは違い、七時前になった今は店にお客さんも居らず、暇なままだった。

「まあ、そんな日もあるよね」

　私はふと、茜ちゃんの横顔を眺める。まだ幼さを残しているものの、目鼻立ちがハッキリした美人顔だ。あと五年もすれば、道行く人が振り返る程の女性になるんじゃないかと思う。

「茜ちゃんは彼氏が居るの？」

　私は思わず、心の中に浮かんできた疑問を、そのまま口に出していた。

「ええっ、いきなり大谷選手並みの、剛速球な質問ですね」

　そう言いながらも、彼女は笑顔で、気を悪くはしていないようだ。

「ごめん、ごめん、茜ちゃんの綺麗な横顔見てたら、ついね」

「いやあ、引かれるかも知れないけど、今まで彼氏が出来たこともないんですよね。どうやったら出来るかも分かりませんよ」

「ええっ、ホント！　でも告白はされたこと有るんでしょ？」

　私は驚いて、失礼なのも忘れて、突っ込んで聞いてみた。

「告白されたことは有りますけどね。でも、自分も好きじゃなければ、付き合う気にはなれなくて……」

「まあ、それはそうよね」

「勉強や家の手伝いとかもしたいし、時間がもったいないって思っちゃうんですよ」

　ホント健気で素直で優しい良い娘だわ。生まれながらのヒロイン体質よね。

「じゃあ、好きなタイプの男子ってどんな人？」

「好きなタイプか……いつでも一生懸命な人かな。頑張っている人って応援したくなるじゃないですか。そんな人なら彼氏にしたいかな」

「なるほどねえ……」

　私の頭の中で妄想が動き出した。

「どうしたんですか？　難しい顔して」

「いや、茜ちゃんをモデルにして小説書こうかなって考えてさ」

「ええっ、私なんかヒロインにしたって面白くないでしょ。部活も恋愛もしてないですし」

「いやいやいや、茜ちゃんみたいな正統派ヒロインなかなか居ないよ。正統派過ぎるってところがネックになるほどね。

　でも、北斗の拳のケンシロウと同じ理屈よ。ケンシロウ自身は正統派過ぎるくらいのヒーローで面白味に欠けるかも知れないけど、周りに濃いキャラを配置すれば、あれだけの名作になるのよ」

「ケンシロウはよく分かりませんけど、春菜さんの役に立つなら協力しますよ！　だって、春菜さんも小説家目指して頑張っているんですからね」

「もう、ホントなんて可愛いこと言ってくれるのよ！」

　私は思わず茜ちゃんに抱き付いてしまった。

「あ、でも私をモデルに小説書くなら、春菜さんも出てくださいよ」

「ええっ、私？」

「そうです！　春菜さんと私って良いコンビになると思うんですよね」

　そうか……二人で出るストーリーなら何が良いかな……。

　でもちょっと待って。さっきの北斗の拳の流れで言うと、茜ちゃんが正統派ヒロインのケンシロウ役で、その周りに居る濃いキャラって私のこと？　もしかして、散々好き勝手やらかした挙句に「我が人生に悔いなし！」と言っちゃう人？　そりゃあ、あれだけ暴れまくれば後悔は無いだろって言うね。

　茜ちゃんて毒舌キャラ？　いやいや、茜ちゃんはそんな娘じゃないわ。きっと天然なのよ。

　ん？　どこから見ても完璧な正統派ヒロインが、実は天然の毒舌キャラ。でもって、目の前に現れる様々な謎を天然っぷりで解決していく。私は相棒の、ちょっとＭッ気のあるお姉さん。ヒロインに虐められながらも、大好きでサポートして、事件の解決につなげていく……。

「ミステリーか……」

「ミステリー？　良いですね！」

「茜ちゃんが探偵役で、私がサポート役。あなたがホームズで私がワトソンになるのよ」

「面白そう！」

「この商店街を舞台に二人が謎を解明していくミステリー。もちろん恋愛もアリよ」

「恋愛もあったら良いですね！　春菜さんの恋愛経験を活かして、良いストーリーになりそう！」

　うっ、触れられたくない秘孔を突いてきた。やっぱりケンシロウね。

「実は私、恋愛経験豊富じゃないの……もう彼氏いない歴も長いし……」

「あっ、ごめんなさい……春菜さん可愛いし、性格も明るいからモテるのかなって……」

「いやいやいや、私も聞いたんだからお相子よ」

　ホント、ちゃんと謝れる良い娘だわ。

「私、小説のお手伝いしますから、なんでも聞いてくださいね！」

「ありがとう。もし、好きな人とかできたら教えてね。参考にするから。相談にも乗っちゃうよ！」

「はい、ぜひそうします！」

　茜ちゃんは笑顔でそう言ってくれた。

「あっ、でも春菜さん恋愛経験あまりないんじゃないですか？」

「くうーっ」

　この天然っぷり、癖になりそう。

　こうなったら、この娘主人公にして、絶対面白い作品を書いてやるんだから！