ハーバスト戦記 翼の王国

第四章

１ 彼女は想いを口にした

　夜の間降り続けた雨は、日が昇る頃にはすっかりと上がっていた。雨の雫が残る中、太陽の光を受け、カルデラ内の森林は輝きを放つ。

　そんな清々しさとは正反対に、アポソリマ王城内は重苦しい空気に包まれていた。

　昨晩、城が襲撃された。多数の死傷者と目撃者。強襲の事実を隠すことは不可能だった。

　しかし、フェルディナン四世が崩御した事は秘された。

　上層階にいた者は殆ど殺され、生き残ったのはフィルナーナと旅の仲間達だけだった。

　前後の対策を話し合うために、この事実を三名に打ち明けた。政務を取り仕切る老宰相と、フレイア正規軍の将軍。将軍補佐官の三人だ。この緊急事態に夜を徹して善後策が話し合われた。国王は夜襲による心労から急病となり、臥せっているという事にした。併せてフィルナーナを緊急的に摂政とし、朝一番でこの事を周知した。

　非常に苦しい言い訳ではあるが、崩御した事実を認めれば一気に士気が崩壊してしまいかねない。上層階の遺体を処理した兵士や、片付けを行った侍女から様々な噂が漏れたが、強弁するしかなかった。

　その日も敵軍は朝から攻撃を仕掛けてきた。

　積極的に攻めてくるわけではなく、舌戦で暗殺の事実を触れて回った。

　この事を予想していたホルムヘッドの進言により、フィルナーナは前線に赴き、崩御の事実を否定し士気高揚に勤めた。

　王の死を隠し、父を失った悲しみに浸る間もなく、目まぐるしい一日が過ぎさった。

　翌日も、その翌日も、同じ事が繰り返された。

　王陛下は生きているのか。レナリアは動いてくれているのか。間に合うのか。

　そんな声が日に日に高まっていった。

　そんな折り、リウィーが五人で話したいことがあると言い出した。

　忙しいのは事実だったが、それは自分にとっても大切な時間だ。今や気を許して話が出来る相手は、旅を共にした仲間達だけだった。

　残務を追えてから客間に集まった。寝台がある部屋は久しぶりに見た気がした。あの日以来、自室に戻っていない。睡眠も執務室でしばらく目を閉じた程度だ。

　足元がおぼつかない様子を見て「疲れている時にごめんね」と、リウィーは申し訳無さそうにしていた。

「大丈夫、です。私も、みなさんと話がしたいと思っていました」

「ちゃんと休んでる？　少しは眠らないと」

　はい、と返して微笑んだ。無理矢理の作り笑いだが。今は眠ろうとしても、眠れない。

「それより、話というのは」

「ああ、うん。ちょっとね、様子を見に行ったほうが良いと、思うんだ。レナリアの」

　援軍がどこまで来ているか、確かめるべきだと言っているのだろう。

　アポソリマの民は、本当に援軍が来るのかと疑心暗鬼になっている。所在が確認できれば、不安を払拭できるはずだ。道案内によって進軍速度の向上も期待できる。

　問題は、誰が行くのか。クリスティーネやクレッドは、今や貴重な戦力だ。ここで抜けられると遊撃隊が一つ崩壊する事に等しい。兵士も戦力は一人でも多いほうがよいし、一般市民を行かせるわけにもいかない。その事が表情に出ていたのか、少女は陽気に言った。

「私一人で行くよ」

「けど、それは」

「私達の誰かが行くしか無いでしょ。トカゲやクレッドは、頑張って貰わないと、駄目だし。ヒゲは……悪いけど足手まといかな。一人のほうが早いし安全」

　確かに、単独で行く方が効率は良い。彼女は元々、集団戦には参加していないし、早さ、隠密性は最も優れているだろう。とはいえ、全く危険が無いとは言い切れない。

　狼に変身する者達に察知されたとしたら。一人では、太刀打ちできないだろう。

　それに、もしかすると。……でも、もしそうだとしたら、それで良いのかもしれない。

　そこまで考えた時、手を握られた。

「絶対、帰ってくるから。約束する」

　フィルナーナは自分の心を恥じた。一瞬だけ、帰ってこないかも、と思った。その方が良いとすら、考えたのだ。

「わかりました。お願いします」

　握り返した手に、謝罪の意を込めた。手は、もう少しだけ強く、握り返された。

「それから、さ。狼に変身する。あれについては、たぶん大丈夫だよ」

　どこか言いよどんでいる。何のことだろう。

「あの。ここに着く前に、私と戦ってた。同じぐらいの背格好の。

　この前の、夜。来てた。話をしたよ。それでね、私の、姉なんだ。双子の」

　やはり、そうか。以前見た時にそうではないかと感じていた。名前も知っていたし、他人の空似にしては似すぎている。周りを見たが、皆大体、同じような反応だった。

「あの、だから。同じ、一族なんだ。フィナの、お父さんを。

　その、黒髪の女も。たぶん同じ一族。……私と」

「狼の民」

　ホルムヘッドが補足した。リウィーは小さく頷いた。

　表情から胸の内を想像し、いたたまれない気持ちになった。

「そう、でしたか。お姉様が、向こう側に。それは辛い事ですね」

「それ、だけ？」

　それだけ、とは。何か、おかしな事を言ってしまったのだろうか。

「えっと。私も。変身できるんだよ？　狼に。敵が、そうだろうと分かってて。

　黙ってたし。もっと早く打ち明けてたら、お父さんも、もしかしたら」

「そんなわけあるか」

　クレッドが即座に否定した。

「あれは、知っていればどうにかなるってものじゃない。完全に、俺の力不足だ」

「私達の、ね」

　クリスティーネが訂正した。

「あの時点で、襲撃はある程度予想できていた。フレイアの兵士も厳重に警戒していた。貴女一人の身の上話で結果は変わると思うのは、思い上がりね」

「ぐ、この……トカゲのクセに」

　顔を真っ赤にして震えていた。反論しようとして言葉がないようだ。クリスティーネが、それを見てわざとらしく笑った。

　そうか。ずっと苦しんでいたのだ。秘密にして、葛藤していたのだと思うと、切なくなった。小さな体を、そっと抱きしめた。

「話してくれて、ありがとうございます」

　少女は一瞬、身体を強張らせたが、直ぐに力を抜き、身体を預けてくれた。少しだけ泣いていた。その頭を、そっと撫でた。

「うん、ありがとう。聞いてくれて。だからね、狼になれば大丈夫。絶対に追いつかれないよ」

　今晩、このまま発つつもりだ、変身する所を見てほしいと、囁くように言われた。

　もう、秘密は無しにしたいから。

　変身といっても服まで変化するわけではない。狼の姿になると荷物を持てないので、服や必要な道具を袋に入れて、身体にくくりつけてほしいとお願いされた。

　僅かな準備時間を空けて、フィルナーナとクリスティーネの前で、少女は変身した。白く、美しい狼がそこにいた。既に袋に詰めてあった荷物を、指定された通りに身体に結びつけた。

　少しだけ、名残惜しそうに頬を寄せると、白い狼は闇の中に消えていった。

　　　　＊

　それからも、忙しい日々は続いた。

　ガスティールの攻撃は連日、止まらない。この日も、遊撃部隊と正門防衛部隊に十数名の死者が出た。やるべき事は山のようにある。まともな食事を摂る暇もなく、ついには真っ直ぐ歩く事すら困難になった。側近や侍女たちが身を案じ、休むよう促してきた。一人で食堂の机に座る。固形物は胃が受け付けず、重湯のような粥を、皿半分だけ無理矢理流し込んだ。

　上層階にある自室に戻る気力すらわかず、一階の空いた部屋に寝台を用意してもらった。

　疲れた。頭が重い。目を閉じる。……眠れない。

　一人でいると、あの瞬間を思い出す。無心になれない。振り払うために、別の事を思い浮かべようとする。そうすると、これから先の事を考えずにはいられなくなる。

　眠らないと。今、私が倒れてしまったら。今度こそ、フレイアは。

　思考が頭の中で渦を巻き、ますます眠れなくなる。考えるのを止めようと、耳に入る音に集中する事にした。

　――誰かが、廊下を歩く音。

　――扉を閉める音。

　――秋の、虫の声が聞こえる。

　――風の音。風を切る音。

　今は、風は吹いていない。この部屋は、北側の庭に近い場所にある。そこに誰かいる。

　旅に出てから、よく聞くようになった気がする。初めはどこか頼りなく。日が経つにつれ、鋭さを増していった。

　フィルナーナは起き上がると、そっと部屋を抜け出した。

　月明かりの中、一人、剣を振っている男がいた。

　ヒュン、ヒュンと、小気味の良い響き。時に緩やかに、時に鋭い、唄のような律動。音だけで、誰が振るっているのか、分かった。

　翼も、鱗も持たない戦士。

　目を閉じ、聞き入る。剣が空を斬る時の、風の揺れを感じる。

　強さとか技術はよくわからないが、風の揺れからなんとなく違いがわかる。

　上手く表現する事はできないが、空を斬る「良い風」は、力強さでも、速さでも、正確さでもない。何かはわからないが、彼の剣にはそれがある。

　風が止んだ。剣を鞘に収める音。目を開けると、クレッドが此方に向かって歩いていた。

「フィナ？　どうした、大丈夫か？」

　人がいる時は、ぎこちない敬語か、あまり喋らない。旅の仲間だけの時は、道中の話し方になる。本人は、意識していないだろうけど。

「お疲れ様」

　問いには答えず、鍛錬を労う。こんな時に、こんな時だからこそ、少しでも強くあろうとしている、この人を。

「眠れないのか？」

「少し、寝ました」

　嘘だ。眠れない。けど、こう言わないと心配させるだけだ。どう捉えられたのかわからなかったが、彼は何も言わず、腰に下げていた布で汗を拭った。少しだけ、沈黙が流れた。

「もう、三日くらい経ったか。どこまで行ったかな」

　狼の少女。無理をしていなければ、いいけど。

「白い狼か。俺、見た事ないんだよな。どんなだった？」

「……綺麗、でした」

　真っ白な体毛。しなやかな身体。すらっと伸びる鼻筋に、しっとりとした黒い鼻鏡（びきょう）。目の色は元のまま、右が緑で左が青の、オッドアイ。

「俺にも見せてくれたら良かったのに。俺だけだろ、見たこと無いの」

「彼女は、リウィーは。貴方だけには、見られたくなかったのでしょう」

　何故、と問われた。

　鈍感な人だ、と思った。

　リウィーのそれが、どういうものなのかは、わからない。ただの好意なのか、憧憬なのか。本物の恋なのか。

　自分の気持も、よくわからない。淡い気持ちは、ある。さりとて、それが本物だったとしても、とても許される立場ではない。

　この戦争がどうなるのかわからないが、運命は。いや、使命は、決まっている。個人の色恋など、入り込む余地はない。

　もう、秘密は無しにしたいから。

　ふと、声が聞こえた気がした。

　この人に、あえて伝えていない事がある。秘密というほどの物ではないのかもしれないが、知られたくないと思い、伝えていなかった。言ったから何が変わるわけではないけど。今を逃したら、自分の口から伝えることは出来なくなる気がした。

「少し、お話したいことがあります」

　暦は、夏の終りを告げている。山では一足早く秋が訪れ、風はやがて来る長い冬の気配を運んでいた。

　忍んで、元の部屋に戻った。侍女とすれ違ったが、何も言われなかった。

　足元が定まらず、部屋に戻ると寝台に横になるよう促された。クレッドは枕元に椅子おき、そこに腰を降ろした。

「フレイアと……私と、レナリアの事、です」

　横になってから、ゆっくりと話した。

　あの日、レナリア王カフェルと、どういった話をしたのか。父に手渡した書状に、どういった内容が記されていたのか。

　自分が死ねば、この話はなかった事になる。

　生きていても、表面上は大使として。実質人質として、レナリアに送られることになる。

　そのうち、レナリア王家の者か、有力者か。誰かと恋に落ちたことにして、結婚する。

　フレイアにはレナリア軍が常駐し、内在戦力の強化に務め、対南国家の最前線になる。表向きは、風の民と嵐の民との戦争。実質、レナリアとガスティールの代理戦争は、長く続くことになるだろう。

　そういった話だ。

　ホルムヘッドは、この事を知っている。けど、私は貴方には、知られたくなかった。

　それを察して、言わないでいてくれたのだと思う。

　最後に、ごめんなさい、と付け足した。

「謝る必要はないよ。説明しなくちゃいけない事、でもないだろうし。

　けど、何故今、俺にこの話を？」

「秘密は、無しにしたい……から」

　彼は、リウィーと同じか、と呟いた。

「俺は、別にないかな。秘密にしている事」

　ああ、でも、と付け足し、子どもの頃の話を始めた。レイラルという島国の生まれであることや、家族が事故で死に、身を立てる為に一人でレナリアに来たこと。使用人をしながら、騎士を目指したことなどを話してくれた。

「これって、身の上話か。秘密でも何でもないかな」

　そう言って、微笑んだ。暗くて顔は見えないが、そんな気がした。

　腕を伸ばし、手を探り当て、そっと握った。

「大丈夫だよ。そんな話、聞いても聞かなくても。変わらない」

　変わらない。でも、国は変わっていく。変わらないと、生き残れない。

「俺はさ、騎士になりたかった。王様に仕えて、手柄を立てて。でも、いつからか、俺は騎士にはなれないって思った。

　王様に仕えるより、友達を助けたい。仲間の為に働きたい。そう思うようになった。

　……今は、君を守るために。戦いたい」

　フィルナーナは、思った。それこそ、本物の。あるべき姿ではないか、と。

　その精神を持つ者こそ。

「貴方は……もう、騎士、だと思います」

　少し照れた感じで、そうかな、と返事が返る。

「騎士、か。そうか」

　何度か繰り返し、確認するかのように呟く。

「――うん。なら俺は、フィナを守る騎士だな。

　戦争が続くとしても。死なせやしない。守るよ。俺が、ずっと」

　嬉しい、と思った。純粋に、嬉しかった。

　それが現実的ではないとしても。それを願うことが、我儘だとしても。

　ありがとうございます、と、言葉が溢れた。

　戦争は、続く。大国に翻弄され、どちらかが滅びるまで。

　その時が来るまで。守って。くれる。

　そう、なのか。それでいいのか。

　私は、何も出来ないのか。守られる事しか、出来ないのか。

　心の中で、何かが、噛み合ったような気がした。

「風の民と……嵐の民は、昔は一つの国だった、といいます。兄弟、のようなもの」

　感じたことを、少しずつ言葉にする。

「ガスティールは、風の民を。レナリアは、嵐の民を。滅ぼそうと、するのかもしれません。でも」

　本当に、そうなるのか。それは、受け入れるしか、無いのか。

　――違う。

　大国の思惑に、ただ屈するだけで、良いはずがない。

　思い通りには、させない。

　負けるわけには、いかない。

「でも。そうは、させません」

　父は、もういない。二人の兄も。姉達の、行方はしれない。

　――誰が？

「……私が。私が必ず、止めてみせます」

　これが、彼の想いに報いる事になるのかは、わからない。

　けれど。これしか、ない。

　想いが噛み合い、形になった気がした。

　大切な人の前で、言葉にする。

「これは、私の誓いです」

　具体的な道筋は、まだ見えない。しかし、目指すべき頂きは、見えた気がした。

　クレッドは、そうか、と何度も頷いた。

「なら、俺も誓う。フィナがその想いを忘れない限り。俺は貴女の騎士でいる事を、誓う」

　嬉しかった。

　お互いに人生を掛けた事を、誓い合う。普通の男女なら、求婚しあい、受け入れあうようなものだろう。

　それでも、結ばれる事は決して無い。背負っているものが、それを許さない。

　だからこそ。この誓いで、心だけでも結ばれたような気がした。

　安心すると、視界がぼやけた。ゆっくりと、意識が落ちていく。

　まどろみの中で、フィルナーナは夢を見た。