第四章
副司令官に「報告」を済ませたが、ルカは思うところがあって部屋を出て行かなかった。
「もう退室してもかまわないぞ」
「……脱走兵は『国が裏切ったのだ』と申しておりました。
シルヴェリオの瞳が細められた。主人をうたがうなど、戦闘人形としては不合格だ。されど確かめずにはいられない。戦闘人形ではなく、「個」としての人格を認めてくれたのは“副司令官”だからだ。
「嘘をついたところで、俺にはひとつもメリットがない」
一応は納得をしてルカは、リノの元へ戻っていった。
「嘘などつかぬ。ただ“隠している”だけだ」
国に関する重大な秘密を、と、独りごちる。“ケイ”は知ってしまった。だから国に牙をむいたのだ。
＊＊＊
心に引っかかりがあるのか。ルカは思案顔だ。もっとも目元は布に似た「ウェアラブルデバイス」でおおわれているため、判別はつきにくい。だがともに過ごすうちに、リノは少しずつ感情の変化を感じ取るようになっていた。
「ルカ、どうかしたの」
「いいえ、なんでもございません。お気をわずらわせてしまい、申し訳ございません」
ダリオが大口を開けて、さじですくったカレーを食べている。いまは昼食の時間で、今日のメニューはカレーだった。
「しかし奇妙だよな」
ダリオは口の中に、大量に具が入ったまましゃべっている。ルーチェはあからさまに、いやそうな顔をした。
「戦闘人形も食事をしないといけないなんてな」
もうずいぶんと見慣れているはずだが、いまだに不思議なのだろう。兵士たちがとっている食事とは別であるが、ルカも席に座って口から食物を摂取していた。
「高価であればあるほど、人間に似ているんじゃないかしら」
考えるのが面倒なのか。ルーチェは、そう流す。ルカはすべての栄養素が入っている固形物を、口に押し込んだ。
「リノ様。急用ができましたので、少しおそばを離れさせてもらいます」
「ええ」
素っ気なく返しながら、カレーをひとさじ口に入れた。ルカは別の任務も、請け負っているらしい。たびたび、そばを離れている時間があった。
「こないだの遠征で、“戦闘人形もどき”が本当の“戦闘人形”で脱走兵だったと聞いたわよ」
声をひそめてルーチェが、顔を近づける。軍団長にはつたえていたが、班員にはつたえ損ねていた。どうやら時間を作って、軍団長が話していたらしい。
「本当です。『国に裏切られた』とも、言っておりました」
ダリオとルーチェがそろって、悩ましい表情をする。自分たちは国の重大な秘密を暴こうとしているのか。いまになって、気づいたという顔だ。
「リノはどうするの。もし秘密を明かして、『世界は間違っている』となったら」
「わかりません」
どんな秘密であるのか。わかった上でなければ、行動には移せない。それがリノの出した答えだった。
ルーチェは隠しきれない色気を醸し出しながら、笑みをこぼした。
「リノらしくて、いいわね」
リノは素早く食べ終えた。副司令官にいまいちど、問いただすためである。執務室をめざしていると、偶然にも廊下の反対側から歩いてきた。
「副司令官。そろそろお教えいただけませんか。なぜ護衛を置くよう命じられたのですか」
「つねに戦闘人形をそばに置くよう命じたはずだぞ。なぜ一人で歩いている」
話題をそらされた。もう一度、問いかける。しかし答えるつもりはないらしい。同じ言葉を繰り返して、立ち去ろうとする。仕方なく「ルカは急用で呼ばれた」と話した。
副司令官は足を止めて、眉をしかめた。ルカへの命令は「リノの護衛」のみで、他には命じていない。軍の戦闘人形でもないから、自分以外の命令は聞かないはずだ。
「すぐわかる嘘をつくな」
「嘘ではございません」
副司令官はリノをうたがっているらしい。嘘ではないとすると、と、一人で考え込んでしまった。ひらめきが走ったらしく、足早にどこかへ向かっていく。
ついていこうとしたが、ルーチェたちに呼ばれてしまった。午後の任務が始まる刻限がせまってきている。リノは気になりながらも、任務を優先した。
＊
シルヴェリオは国全体を管理しているコンピューター室へ向かった。ふだんは無人で、たまに整備士が入るくらいだ。立ち並ぶ巨大なハードディスクやコンピューターの間。
コンピューターと自身のウェアラブルデバイスを、コードでつないでいる姿があった。戦闘人形「ルカ」である。幾度かハッキングされている形跡があったが、彼の仕業であったのか。
ブツッとコードを引き抜く。ようやく副司令官の存在に気づいたらしい。顔をあげた。
「どこまで知った？」
「
「どこまで知ったと訊いている！」
冷静沈着な副司令官が、めずらしく声を荒げる。あらあらしくつかまれた肩に、ルカは痛みを感じていた。
「前から疑問を感じておりました。われわれは人から生み出された人型の機械」
口を閉ざして、シルヴェリオは肩を解放した。
「同じプログラムを組めば、同じように戦えるはずです。ですがあきらかに、個体差がありました。……
シルヴェリオは数歩、あとずさった。
「俺たちを恨むか？」
「いいえ。
恩をお返しするまでは命令に従います、と、うやうやしく頭を垂れた。
「ひとつ確認したいのですが、
頭を軽くおさえながら、副司令官は「ない」と断言する。
「むしろ守るために、護衛をつけた。上層部は石橋をたたいて渡るほどの慎重派だ。リノをかなり、危険視している」
知らぬところで、暗殺者の一人でも送り込みかねない。
「リノには生きてもらわねばならぬ。俺にもなし得なかった変革を、成し遂げられるかもしれないからな」
「
小さく笑みをこぼして、「かもな」とつぶやくと去って行く。取り残されたルカは、手を「ぎゅっ」と握りしめた。
リノのもとへ向かうと、あいかわらずの無表情で出迎えてくれた。年は十七と聞いていたが、年相応の表情を一切見せない。
「おそばを離れてしまって、申し訳ございませんでした」
「今日は基地内での任務しかないので、問題ありません」
副司令官の話では
「別の任務は終えましたので、今後は護衛だけに専念させていただきますね」
リノの唇からため息がこぼれた。他者が近くにいるのは、落ち着かぬのだろう。
「リノじゃないか」
第一軍団第二班の一人が、話しかけてきた。カノアである。十二軍団になろうと、おくせず声をかけているようである。
「久しぶりだな。急に十二軍団に配属されて、暇をもてあましているんじゃないのか」
わしゃわしゃとリノの薄い茶髪を、かき混ぜる。親しげなようすに、ルカは面白くない感情を抱いてしまう。同時に、そんな自分に驚いて奇妙な感覚を覚えた。
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