第二章
一年前。砂塵の吹き荒れる戦場で、軽やかに駆け抜ける少女の姿があった。リノである。
この日。第一軍団第二班は、総督より指令を受けていた。
砂漠にあらわれた
数十体もの
「あいかわらず、戦闘人形なみに強いな」
あたりに残党がいないか確認しながら、リノに話しかけた。
「怒るなよ。ほめてるんだぜ」
同じ部隊のひとびとは、尊敬と嫉妬が混じった視線をリノに投げている。普通に話しかけてくるのは、物好きなカノアだけだ。
「……怒っているわけではありません。ただ破壊する前に、
カノアは目を見開いて、「まさか」とつぶやく。
「幕舎の準備をはじめるぞ」
軍団長の声がとどろいて、話はそこで中断してしまった。
砂漠から離れた平地に、天幕を張ると夕食となる。
いつものとおり、気立てのよい軍団長は一人一人に話しかけていた。
「昼間の話、聞かせてくれよ」
カノアがリノのとなりに座ってきた。「コロサナイデクレ」と聞こえた事実を、素直に述べる。
「気のせいじゃないのか」
腑に落ちない表情で、リノはスープを飲み込んだ。
こたびの戦では、戦闘人形はいない状態で始まった。急に
戦闘人形を使うにも申請が必要だ。しかし許可がおりるまで、時間がかかる。だから、さきに第一軍団が向かうと決定が下されたのである。
場所は砂漠。人であれば不可能な砂漠横断も、人ではないから可能な戦略なのであろう。
翌日も戦闘が開始される。考えないようにして、少女は破壊の限りをつくしていく。
戦闘人形が到着する前に、戦は終わるだろう。思われたとき。
「ニゲロ、ニゲロ」
一体、取り逃がしてしまった。素早い身のこなしで、
「おい、隊から離れるなよ」
遠くからカノアが声をかけるが、とどいていない。
「まったく、しょうがないな」
槍を持ち直して、うしろから追いかけた。
足を砂にとられ、幾度かつまずいてしまう。反対に
「マダオッテクル。シツコイ、シツコイ」
追いかけるのをわずらわしく感じて、カノアが槍をはなつ。しかし切っ先は、地面に突き刺さっただけだ。軽快に避けられる。
「いつまで追いかけっこするつもりだよ」
一瞥しただけでリノは、あとを追っていく。これ以上の深追いは無意味か。そう考え始めたとき。
軍から支給されている端末が、複数の
軍人としての責務よりも、「好奇心」が勝った。二人はうなづき合うと、こわごわ隘路に入った。一歩、一歩。踏みしめながら進んでいく。
砂で衣服を洗う者。衣服を干している者。石を包丁で切って、鍋にほうりこんでいる者。小さめの
「なんだ、これは？」
唖然として、カノアが独り言ちた。集落といっても過言ではない。
衣服を洗っていた一体が、こちらを見た。背筋が凍りつく。
しかし攻撃を仕掛けてはこなかった。確実にこちらを見ていたにも関わらず、衣服を洗う手を止めない。知らぬ存ぜぬを、つらぬくつもりであろうか。
しばらく二人して息をひそめていると、とつぜん、平和だった集落が阿鼻叫喚となった。
おどろいて飛び出すと、槍を持った一人の男が立っていた。
全身黒一色のよそおいで、髪は白と黒のまだら模様。
戦闘人形に似た格好であるが、目元は“布”でおおわれてはいなかった。
男の灰色の瞳が、こちらを見た。しかしすぐに槍を持ち直し、
戦闘人形にも劣らぬ強さだ。否、それ以上かもしれない。
「おい、おい！ お前、何者なんだ」
カノアの問いかけに、ようやく動きを止めた。足元にはブリキの破片や歯車が散らばっている。
「あんたら、兵士だろ。なんだって、破壊せずにいたんだ」
男の疑問はもっともだ。
「訊いているのは、俺だぞ」
カノアの言い分も、もっともである。どちらも互いの疑問が解消されるまで、答えようとしない。砂の流れる音だけが、鼓膜を満たしていた。
地の底から、重たい音がひびく。得たいの知れない恐怖に、疑念が一時的に脳から立ち去った。
二人と男が立っている場所の、ちょうど真ん中。砂が噴水のように吹き出す。カノアはとっさにリノを庇いながら、数歩あとずさる。
砂の雨がやみ、視界が開けると。
「……！」
絶句した。十五メートルほどの高さがある巨体な“兵器”が、地面から姿をあらわしたのだ。
巨体な
端末がするどい音をたてて、危険を報せている。
『リノ、カノア！ 二人とも一緒にいるのか』
端末から男性の声が聞こえてきた。副司令官シルヴェリオだ。
「こちら、リノ。大型兵器を確認。援軍を要請します」
「リノっ！」
応答している間に、巨大な腕が降りてきた。カノアが寸でのところで、飛び込む。二人して、隆起の上へ転がった。
地面が砂であるからか。背中を負傷したようすはない。リノは少し、ほっとした。
「ひとまず、逃げるぞ」
うなづくと、二人して隘路に滑り込んだ。しかし男は槍一本で、応戦している。
「なにしている！ 逃げろ」
カノアが大声を張り上げた。男は逃げるそぶりを見せない。
腕が飛んできて、頭上にある岩を砕きわった。あわてて二人は、隘路から飛び出す。けっきょく、戦いの場へ引きずり出されてしまった。
勝ち目などない。だが無謀だとしても、戦うしか道は残されていない。
リノは対
兵器は振り落とそうと、大きく頭を振る。落とされまいとしがみつき、リノは“左の眼球部”に剣を突き立てた。同時に振り落とされる。
砂の上と言えど、生身の躰では生きておれぬかもしれない。走馬灯が駆け巡った瞬間。地面に到達する前に、空中で抱き止めた者がいた。
戦闘人形「ルカ」である。足には、無重力機能が搭載された靴を履いていた。
「ご無事ですか」
ゆっくりと地面におろされて、見上げてみる。“兵器”は目から光をうしない、煙をはいている。戦闘人形によって、無事に破壊されたようだった。男は姿を消していた。
＊
基地にもどって、リノとカノアはしごかれた。勝手な行動はするな、と、副司令官じきじきに怒られてしまったのである。
リノがカノアをかばうが、「行動にうつしたのは本人だ」と言われてしまう。
話が終わってカノアが退室するが、リノは残った。
「なにか用でもあるのか」
「副司令官。本当に
襲ってこなかった
数日後。リノは十二軍団に、異動を命じられた……。
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