黒のシャンタル 第二部 「新しい嵐の中へ」＜完結＞

５ 二人の令嬢

「その伯爵令嬢か？　その娘さんらが嫁入り前に箔をつけるのに、侍女見習いになったって言ってたよな？」

「ええ、そういうお話でした」

「その嫁入り先ってのも、そらまあ大した相手なんだろうな」

「それなら噂程度に聞いたことがあるわ」

　ミーヤに替わって情報通のリルがそう続ける。

「ジート伯爵家のシリル嬢が次の皇太子妃になられるのではないか、そう言ってる人がいたわ」

「えっと、ジート伯爵ってのが、皇太子妃のおじさんだっけか？」

「ええ、そうよ」

「ってことは、皇太子妃のいとこが皇太子の息子の妃になるってことか」

「ええ、そうなるわね」

「その娘さんは何歳なんだ？」

「シリルさんは１５歳でした」

　これは教育係をしていたミーヤが答える。

「そして皇太子殿下のご長男が１４歳よ」

「姉さん女房か」

「１歳だけですもの、問題はないでしょ」

「まあ、あっちでもそういうのに年は関係ないからな、親子ほど違うってのがゴロゴロいるし」

「そうなの？」

「ああ、あっちにはたくさんの国やたくさんのお偉いさんがいるからな、まあ色んな話を聞いたことがある」

「そうなの、ややこしいわね」

　リルが首を傾けて難しい顔をする。

「そんで、その噂の信頼度はどのぐらいある？」

「半々、ってとこかしら。でも私はそうではないかと思っているわ」

「へえ、なんでだ？」

「勘よ、と言いたいところなんだけど、残念ながら色々と話を耳にしてるから総合してね」

「おいおい、その方が確かな情報じゃねえかよ」

「でも言ってみたいじゃない？　女の勘よ、って」

「おいーおっかさん」

　トーヤが楽しそうに笑いかけ、おっとと口を押さえる。

「アーダもいるんだったな」

　隣の部屋にベルと一緒にアーダがいる。トーヤたちがダルの部屋にいるはずの今、女の声ならともかく、男の笑い声がするのはよろしくなかろう。

「ミーヤから聞いたの、両家のご令嬢の婚礼が近いって。そこに準備の噂が入ってきたのだけれど、それはもう大したことのようよ」

「ほう」

「そしてね、それに見合うほどの、お相手の準備の話が入ってこないの」

「そうか、そりゃ普通なら両方の家でわっさわっさするわな」

「でしょ？　それでね、皇太子殿下のご長男が、色々と婚姻に向けてのお支度をなさってらっしゃるって話もあってね。こちらはまあ、いつどうなってもいいように、何年もかけてのことなので、特に変でもないのだけれど」

「へえ」

「それで、そうじゃないかと思ったの」

「ってことは、その噂の情報源はリルか」

「まあ、そういうことかしら」

「大したもんだな」

　トーヤが声を押さえて笑う。

「そんで、次の皇太子妃について『そう言ってる人』もリル、あんただな」

「ええ、本当ならみんなに言いたいぐらいなのよ？　だけどねえ、なんだか色々ややこしそうなので、今のところ言ったのは今が初めてよ」

「そうか、そら助かる」

「ミーヤからお二人のことを聞いていなかったら、おそらく私もそうは思わなかったと思うわ。でも辻褄が合ってしまったものだから、気づいてしまったの。本当、困るわ」

　リルは言いたくても言えないことがあるのを、じりじりとした気持ちでいたらしい。

「じゃあ、もう一人のなんとかってご令嬢は」

「ラキム伯爵家のモアラさんです」

　ミーヤが答える。

「皇太子妃の妹だっけ？　その相手は誰なんだ？」

「だからね、婚礼支度をなさってるらしい大家（たいけ）のお噂がね、その二つのお家（うち）だけなの」

「ってことは」

「ええ、モアラ嬢がジート伯爵のご長男にお輿入れではないかと。こちらはどちらも１７歳」

「なるほど」

　トーヤが真面目な顔になって少し考え込む。

「どちらも『噂』には違いねえが、俺にはどうも本当にしか聞こえない。まあ、それほどこの国の事情、特にお貴族様だのなんだのに詳しくないからしょうがねえけどな。けどリルの話を聞くと、どうもそれに違いないようには思える」

「でしょ？」

「ああ、大したもんだ、おっかさん」

　トーヤが笑いながらそう言うと、リルが満足そうにふんっと一つ鼻を鳴らした。

「じゃあ、そのご縁談がセルマのせいでだめになった、そうすりゃいいのかな」

「さすがアラン」

「でもそれは！」

　ミーヤが思わず止めに入る。

「あまりにもお気の毒です」

「さっき言ったことを忘れてないよな？　敵は敵として扱うってこと」

「ですが」

「そうよ」

　リルも言う。

「第一、そのご縁組をお二人が喜んでいるかどうかも分からないぜ？」

「それはそうなんですが……」

「そんじゃまあ、一応もう一つのことも考えるか」

　ミーヤを気遣ったようにトーヤがそう言う。

「別に縁談がだめにならなくても、セルマが見放されるようなことがありゃいいんだ。なんかあるか？」

「うーん、何かあったかしら」

「俺は奥宮のことには詳しくないしなあ」

　ダルも首を捻（ひね）ってそう言う。

「あの……」

「お、なんだ。そういや、あんたはその子ら教育係ってのやってたんだよな」

「ええ……」

　ミーヤが言いにくそうに途中で言葉を止める。

「なんだ、言いにくそうだな。そんだけのことってことだな」

　ミーヤが思い切ったように言葉を続ける。

「キリエ様に、例の青い香炉を届けたのがその二人なのです。その関係で、今はどこかに隔離されていると聞きました」

　とんでもない話が出てきた。