うちのパーティー、全員ヒーラー ～お風呂屋さんはじめました～

第98話 聖域の護衛戦 ②

　ホウゲツは、カリドゥス・カラカルと真正面から対峙した。

　はっきり言ってしまうと、逃げ出したい。何故自分はこんな異郷の地で、関係ない人々のために命を張っているのかと、自身の胸の内に向かって際限なく愚痴を零せそうな気分だ。

「見覚えがあるな。あの時の東洋人か」

　カリドゥスが呟く。感情が備わっているのかどうかも疑わしい、酷く冷淡な言い草である。

「死に損なっておきながら、何故もう一度わざわざ死地に追い込まれに来た？」

　こっちが聞きたいくらいだ、とホウゲツは、カリドゥスの問いかけに対して思う。

　しかし、実際には分かっている。自分がエイダンを庇い、今もこうしてテロリストと対決しているのは何故か。彼が武家であり、治癒術士（ヒーラー）であり、そして芸術（アート）を追求する才能を持って生まれた者だからだ。

　生涯を懸けて描画するべき究極の美を、ホウゲツはかつて、自分を助けてくれた大妖（おおあやかし）の姿に見出した。彼女の生き様を描（えが）ききるには、その筆先に迷いがあってはならない。

　たとえ両腕を失っても、ホウゲツは絵薬師（えくすし）を名乗り続けられる自信がある。だが、心が折れればそれは不可能だ。

　異国の地で出逢えた友人を救わず、倒すべき敵の前から尻尾を巻いて逃げ出す――そんなアシハラの士道にもとる真似をすれば、ホウゲツは二度と、コヨイの生き様など己の筆の上に表せないだろう。

　サムライでアーティストとは、何と面倒臭い生き物だろうか、と己を笑いたくもなるが、仕方ない。これが性分だ。

「知れたこと！　お主らの悪事を、止めるために参ったのでござるよ！」

　両膝が震えるのをどうにか隠しつつ、ホウゲツはカリドゥスに向かって、大見栄を切ってみせた。

「……」

　カリドゥスの方はと言うと、残念ながらこれ以上の対話をする気はないようだ。相槌すら打たずに、彼は淡々と右手首を捻った。籠手のギミックが展開し、ボウガンの照準がホウゲツへと合わせられる。同時に、ごく短く、囁くような呪文の詠唱が聞こえた。

「『煉獄楔（パガトリアル・ウェッジ）』」

　灼熱の楔が、ボウガンから高速で射出される。エイダンが操るのと同じ、火属性加熱特化の魔術だが、その効果は遥かに凶悪だ。

　――二人の距離は、ほんの数ケイドル間。

　常人には回避の難しい速度である。しかしホウゲツは、「どわあああ！」と悲鳴を上げながらも、カリドゥスの初撃を転がって躱してみせた。

「――！？」

　カリドゥスが、驚きに切れ長の目を開く。

　ホウゲツの身のこなしは、どう見ても素人のそれでしかない。だが彼は、続け様に放たれた二撃目もまた、寸での所で避けた。

「……これは」

「デュッフフフフ！　気づいたか。今、この階を満たしている音楽は、治癒楽曲『脱兎小路（ランライクラビッツ）』……その追複曲独奏（カノンソロ）あれんじにござるよ！」

　勿論、弾き手はハオマだ。目の見えない彼が、狙撃型の殺傷手段を持つカリドゥスと出くわしては危険なので、とある方法で身を隠し、密かに楽曲を奏でている。

「今の我々は、別々の結界内に押し込められた状態にござる。逃げるには容易いが、遠くから呪術を当てる事は困難――うおわああっ！？」

　意気揚々と解説をしている最中（さなか）、一瞬にして間合いを詰めてきたカリドゥスが、硬い軍用のブーツで上段の回し蹴りを放ったものだから、ホウゲツは仰天した。

　仰天、というのは比喩でなく、文字通り天井を仰いで転倒した彼は、『脱兎小路（ランライクラビッツ）』の効果により滑らかになった廊下を、滑空するような勢いで駆け、扉の開いたままだった写本室へと逃げ込む。

　カリドゥスは呪術士だが、近接戦闘にも長（た）けているのを失念していた。遁走用結界の効果がなければ、今頃ホウゲツは頸椎をへし折られていただろう。

　『脱兎小路（ランライクラビッツ）』は、被術者の進行方向に逃げ道を創り出し、柔軟に形状を変えるのが特徴の結界術である。柔軟な分、物理攻撃に対する強度には欠ける。正規軍人級の格闘術の使い手から、まともに蹴りなど叩き込まれれば、ひとたまりもない。

「呪術が当たらないとしても、お前を殺すのはそう難しくないな」

　脅すでも嘲るでもなく、本に書かれた事実を読み上げるかのごとく、カリドゥスはホウゲツに告げる。

　写本室内は暗く、机や紙束がごちゃごちゃと置かれていた。だが、人が隠れられる程のスペースはない。ホウゲツは無事な方の腕で周辺の物を掻き分けて、部屋の奥へと必死で進む。

　カリドゥスからすれば、ネズミを一匹袋小路に追い込んだような気分だろう。

　東洋には、追い詰められたネズミは時に猫にも反撃する、といった意味合いの諺（ことわざ）がある。イドラス人のカリドゥスが、それを知っているのかどうかは分からないが、彼は油断する素振りは見せなかった。

　だが、油断もしていなければ諦めてもいないのは、ホウゲツも同じだ。彼は、追い詰められてすらいない。

　敵を罠（トラップ）へと誘い込んでいるのだ。

「――ハオマ殿ッ！」

　突然、虚空に向けてホウゲツは叫んだ。

　カリドゥスに位置を気取られないよう、微かな音程で奏でられていた治癒楽曲の、曲調ががらりと変わる。

　あたかも歌劇を元にした組曲の中で、舞台が切り替わったかのように、どこか勇壮な旋律が流れ始めた。

　即興の強化（バフ）魔術。ハオマの最も得意とする治癒楽曲である。

　『脱兎小路（ランライクラビッツ）』の効果が切れたと見て、カリドゥスがボウガンを展開させ、左右に視線を振る。しかし、新たな旋律は勇ましくはあるものの、相変わらず極小（ピアニッシモ）の音量を保っていて、音源の位置が特定しづらい。

　ならば、とカリドゥスのボウガンが、再度ホウゲツに狙いを定めた。追手を振り返ったホウゲツの背は、狭い部屋の壁に突き当たっている。

　最早、逃（のが）れる道はない。そう思われた時だった。

「カリドゥス・カラカルッ！」

　凛とした女性の声が、二人の間近から上がった。カリドゥスは声の元に素早く首を向ける。そこにあるのは薄暗がりと、紙や古書の積み上げられた棚――

　――ではない。

　一見、無人の空間としか思えないそこには、実は身の丈程の長い紙面に描かれた精密な絵画が、幕のように垂れ下がっていたのだ。

　暗がりの奥から、虚空を突き破るようにして矢が放たれる。カリドゥスが身を退くその直前、魔術によってより強靭になった鏃（やじり）が、彼の大腿部を貫いた。

「がぁッ！？」

　獣の咆哮を思わせる怒りと苦悶の声が、カリドゥスの口から絞り出された。木目の床に血が滴り、彼はその上に片膝をつく。

「そこまでだ！」

　空間そのものが歪むかのように、大判の絵画がめくり上げられ、その奥から長弓に矢を番（つが）えたマディと、蛇頭琴（じゃとうきん）を構えたハオマが姿を現した。

「ホウゲツ、君の絵は本当に……見事なものだな！」

　と、マディがホウゲツに率直な賛辞を贈る。

　聖ジウサ廟（びょう）の異変に駆けつけた、マディ、ホウゲツ、ハオマの三人は、廟の裏手でカリドゥスとドナーティの遣り取りを目撃し、彼らに気づかれないよう、窓から写本室内に忍び込んでいた。

　製本設備の揃ったその部屋で、ホウゲツ達は大判の白紙の紙を発見する。

　テロリストのカリドゥスを、みすみす取り逃がす訳には行かないが、このメンバーで真っ向から彼とは戦えない。そこで三人は咄嗟に、マディとハオマが身を潜めた上で、カリドゥスを仕留められるポイントまで誘い込む、という作戦を練ったのだ。

　作戦が成功するか否かは、ホウゲツにかかっていた。

　写本室の右手最奥部を、マディとハオマの潜む一平方ケイドル弱のスペース分だけ覆い隠し、そこに『誰もいない部屋の奥』があると思い込ませるトリックアートを、極めて短時間で、写実的に完成させなければならない。

　ホウゲツにも、自信はなかった。全快の体調ならばともかく、まだ彼は右手が使えないのだ。

　ただ、写本室は暗く、状況も混乱が予想される。ほんの二、三秒でも騙しきれれば、あとはマディが決着をつけられる。

　そしてマディは、かつて浄気機関車の中で披露してみせた、ホウゲツの即興の描画力に信を置いていた。君の腕ならば、とマディに左手を握られ、ホウゲツはこの作戦に乗る決意を固めたのだ。

　自分達は、どうやらこの危うい賭けに勝ったらしい。ホウゲツは、今更どっと噴き出した汗を一度拭って、その事を実感した。

　彼は――左手一本で、敵の目を誤魔化すだけの空間を創出してみせた。

　自身の復調をジンと噛みしめるホウゲツを尻目に、マディは膝をついたカリドゥスの胸元へ、隙なく照準を定めたまま、鋭く呼びかける。

「投降しろ。動けば次は心臓を狙う！」

「拙僧の楽曲により強化された、マディの矢。至近距離から貫かれれば、相当量の出血があったものと思われます。投降し、すぐに治療しなければ、命にかかわるでしょう。……別に拙僧は命にかかわっても構いませんが」

　マディの傍らで蛇頭琴を下げたハオマが、僧侶らしからぬ冷たい言葉を付け加えた。

　対するカリドゥスもまた、血だまりの中で慌てふためくでもなく、平静に一行を見上げる。彼の眼差しは、相変わらず無機質である。

　ただその表層に、どこか投げやりな、薄っすらとした冷笑が加わっていた。

「投降？」

　と、カリドゥスは鼻で笑う。

「捕まえたきゃ勝手にしろ、蛮族共（バルバロイ）。俺の身柄や命なんか……今更どうでもいい」

「何だと？」

　こちらの油断を誘うためとも思えない、至って無気力なカリドゥスの物言いに、マディは片眉を跳ね上げた。

「分からないか？　もう発動したんだよ、攻化機関は。たとえ道具の方を壊そうが、反転した魔術は止まらねえな」

　三人の眼前にうずくまるテロリストは、虚ろな両眼を動かさず、口角だけを吊り上げてみせる。

「この街も、そこに生きる連中も。全部壊しちまえば、それだけで俺は勝ち逃げって事になるのさ」

「な……」

　絶句するマディとホウゲツである。

　一人、ハオマは廟の外に向けて、鋭敏な耳を傾けた。

「これは……何の音でしょうか？」

「音？」

　ホウゲツの耳には、何も察知出来ない。ただ、ハオマが瞬時に物音の正体を聞き分けられないのは、珍しい事態だと思った。

「このような音は――今までに、耳にした事がございません」

　僅かながら焦燥に駆られた声音で、ハオマは呟く。

　一体何が起きているというのか。戸板に閉ざされた窓辺に、ホウゲツは駆け寄った。

　だが、戸板を開けるまでもなく、ホウゲツの耳にもその音は届いた。

　地鳴りを思わせる低音。

　今まさに、廟の外壁を覆う全ての加護石が、その放出する魔力の性質を変異させ、唸りを上げ始めていた。