うちのパーティー、全員ヒーラー ～お風呂屋さんはじめました～

第89話 晩餐会と急展開 ②

　「うーん、こりゃ出席は無理だな」

　午後になって、タマライの看病を終え、アリーナの救護室に現れたラメシュに、エイダンは招待状を渡したのだが、あっさりとそんな回答を頂戴してしまった。

「ありゃ、そがぁかね……」

「別に、行きたくねえってんじゃないぞ。俺もあの料理長には、ちっと不躾な真似をしたし、詫び入れる機会を設けてくれたのは有難い。ただ、タマライにかかった呪いが明日にも解けそうなんだよ。だから、夜はあいつに付いててやりたい」

「タマライさんが！　ほんまに？」

　軽く肩を落としかけたエイダンは、ぱっと明るい顔を上げた。それは、ご馳走よりタマライの解呪を優先させるのも当然だろう。

「それに、このメニューを見ると……『ローストビーフ』ってのは、牛を焼いたシルヴァミスト料理だよな。悪いがヴラダ教徒として、『地を駆けるもの』は食えねえ。獣肉食が禁忌（タブー）なんだ」

「禁忌（タブー）？」

　招待状に記載されていた、晩餐のメニューに目を落とすラメシュを、意外な気分でエイダンは見つめる。

　言われてみれば、彼の作るスパイシーで刺激的な数々の料理（カリー）には、肉が入っていなかった。下味に至るまで、全て野菜と穀類、香辛料から作られている。

「『ローストビーフ』かぁ。確かに、牛を焼いとるっぽい料理名じゃな。食うたことなぁけど」

「ん、お前も食った事がない？　シルヴァミスト人だろ？」

「こがぁな宮廷料理みたいなんは、イニシュカ島じゃよう食えんよ。ここに載っとるメニュー、ほとんど分からん。コースの最後の、この……『アイスクリーム』ちゅうのも何じゃろうなあ。水属性の呪術みたいな名前じゃな」

「俺もそれは知らねえな。デザートか？」

　ラメシュと額をつき合わせて、メニュー表の文面に首を傾げるエイダンの横から、シェーナが覗き込んできた。

「アイスクリームってのは、イドラスで発明されたスイーツよ。そのまんま、冷たく固めたクリーム。バニラビーンズや砂糖漬けのベリーで、甘く香りづけしたりするの」

「へぇー！　流石シェーナさんじゃ。食うたことあるん？」

「子供の頃に、パーティーで一度ね。今のダズリンヒルには、アイスクリームをメニューに置いてるカフェもあるとか聞くけど」

　はぁ、とエイダンは、言葉もなく感嘆の息を吐いた。未知の魔道具（マジックアイテム）の説明を受けているような気分だ。

「ラメシュさんとタマライさんは、クリームなら食えるん？」

　ふと思いついて、エイダンはラメシュに問いかける。

「牛乳（パアル）か？　そりゃあ寧ろ、テンドゥじゃ神聖な飲み物だぜ。タマライも好物だ」

「おお。ほんなら、タマライさんが治ったら、一緒にアイスクリーム屋に行こう。お祝いせんと。ホウゲツさんも行けるかいなあ」

　昨夜見舞いに行った時、ホウゲツは思っていたよりも元気そうな顔を見せてくれた。無論、心身共に無理をしている所もあったのだろうが。

「武家に生まれながらも、某（それがし）、腕っ節はさっぱりゆえ、荒事の中で民を守るのは困難と考えており申したが……この腕が貴殿のために役立った事、誠に誇らしゅうござるよ。『腕っ節を役立てる』って、ちょっと文字どおり過ぎでござったが。フヒヒヒ」

　そんな風に、いつもの笑えない冗談で、ホウゲツは落ち込んでいるエイダンを励ますのである。彼の前で、いつまでもしょげ返っている訳にはいかない。何かしら、気分の明るくなるイベントを用意しておきたかった。

　エイダンのその意図を汲んだのか、ラメシュは素っ気ないなりに、

「ああ」

　と即答し、それからまたもや、掌底でエイダンの額を叩（はた）く。

「あいたっ。……今んは、なんで俺叩かれたん？」

「空元気が分かりやすくて腹立つ」

「えー」

　なかなかに理不尽である。

「タマライも、ドゥンの戦士だ。俺達はこういう事に慣れてる。あんま気にせず、お前は試食だか毒見だかを楽しんでこい」

「……はい」

　気遣われてしまったのだと気づき、エイダンは額をさすって頷いた。

　ラメシュは、自分もタマライも戦士だと称する。

　ホウゲツも自らについて、そう語った。彼はアシハラの軍人階級出身で、民草を守るのは当然の務めと認識している。

　生まれながらに役割を背負う人々が、この世には数多く存在する。階級、身分、血筋。あるいは、稀なる特別な才能。それが良い事なのか悪い事なのか、エイダンには分からない。とにかく、大昔から今に至るまで、現実として世界にあるものだ。

　――自分は、どうだろう。

　不意に、エイダンはそんな事を考える。

　イニシュカ村の、古くからの農家の末裔。大層な役割は与えられていない。どこにでもいる辺境の平民で、守るべき存在といえば、家族や近所の人々、畑の蕪（かぶ）くらい。そうなるはずだった。

　しかし、いかなる精霊の気まぐれか、彼は稀少な加護属性と、魔術適性を持って生まれた。

　――何かあるのだろうか。生まれた時から決まっていた、この世界で果たすべき務めが、自分にも。

　つらつらと物思いに耽りながら、エイダンは窓の外の様子を窺う。

　ホワイトフェザー騎士団の、モーガンの姿が見えた。他の仲間達と共に、観客席からの歓声を浴びている。

　二回戦も、彼らは危なげなく制したらしい。次は準決勝だ。

「強いなぁー、モーガンさんら」

　感慨を篭めて、エイダンは呟いた。

　　　◇

　翌日の準決勝も、ホワイトフェザー騎士団は勝利を収めた。首都からは遠い、西部シェルリッド州の代表でありながら、今や押しも押されぬ大本命の一番人気である。

　一方、もう一つの優勝候補と囁かれるチームも、順調に勝ち進んでいた。

　ケントラン公爵私設騎士団の精鋭チーム、『北新町（きたしんまち）魔道管理局警備隊』である。

　……あまりと言えばあまりなチーム名に、当初紹介された時は、観客席から笑いが漏れた。が、その実力は驚くべきものだ。

　チーム全員が剣や槍、棍棒（メイス）を携え、高い機動力を誇るホワイトフェザー騎士団に対して、北新町魔道管理局警備隊は、全員が伝統的なローブを纏う魔術士。しかし、結界や支援魔術、何より、絶え間なく撃ち出される広範囲攻撃呪術によって、敵を一切間合いに侵入させる事なく、ここまで完勝してきた。

「ケントランって、アンバーセットの街があった、ケントラン州じゃんな？」

　滞在する宿の自室で、不慣れな一張羅の正装にもぞもぞと袖を通しながら、エイダンは傍らのフェリックスに訊ねた。

「そうだな。ケントランの公爵といえば、サングスター宗家だ。実利重視の、サングスター家らしさを感じさせるネーミングと実力だよ」

　そう答えるフェリックスの正装の着こなしぶりは、エイダンでも目を瞠る程である。年頃の淑女が対面したなら、胸の高鳴りを覚えずにはいられないだろう。

「あの街で冒険者やっとった頃は、私設騎士団の人にあまり出会わんかったけど、あがぁに強い人らだったんかぁ」

　アンバーセットは冒険者ギルドの権限が強く、民衆の人気も高いので、騎士団はあまり表に出ず、地味な任務を黙々とこなしている――という話は、エイダンも聞いた事があった。華々しい冒険譚の裏には、それを支える多くの実力者がいるものだ。

「……ところで、俺の髪どうしても落ち着かんのじゃけど」

　姿見の前に立ったエイダンは、ものの数十秒前に念入りに撫でつけたはずの緋色の癖毛が、既にあちこち跳ね上がり、くしゃくしゃになっているのを見て、肩を落とす。

「エイダン、髪など所詮は儚（はかな）い、現世（うつしよ）のみの存在です。執着を捨てる事が肝要です」

「あんまり儚くても、跳ねっ返りでも嫌じゃな、髪」

　淡々と述べるハオマに対して、エイダンは両の眉尻を下げた。

「けどハオマさん、良かったん？　ご飯一緒に行かんで」

「ユザ教徒の造る空間はどうも、反響音が苦手でしてね。それに、サヌの徒たる拙僧が廟（びょう）に踏み込むのを厭（いと）う、ユザの宗徒もおりましょう。これ以上、余計な火種は呼び込まぬが吉です」

　と、ハオマは首を振る。

　ユザ教の宗教施設である聖ジウサ廟（びょう）に、異教の僧侶が踏み入るのはトラブルの元だと、ハオマもドナーティの招待を断ってしまったのだ。

　そもそもサヌ教には、過度に贅沢な贈り物を厭（いと）う習わしがある。ローストビーフやアイスクリームは、サヌの教えに反する食べ物と言えるかもしれない。

「タマライが目覚めたら、彼女とポリッジをご一緒するとしましょう。お気になさらず」

　エイダンとハオマは、部屋の奥に寝かされている、石化したタマライの方へと目を向けた。

　ラメシュが、口の隙間からカリーを飲ませる支度をしている。

　一時は冷え切って硬直していたタマライの身体だったが、今は体温が戻り、尾や後ろ足は、もうかなり柔軟性を取り戻していた。ラメシュの言うとおり、あと一歩で解呪出来そうだ。ハオマも治癒楽曲を奏でてくれると言うし、二人がついていれば、任せておいて大丈夫だろう。

「ほんじゃあ、フェリックスさん。シェーナさん達を迎えに行こうか。イーファはもう準備出来とるかいな。ドレスは着慣れんけんな」

　エイダンが声をかけると、フェリックスは高揚感に満ちた顔で、颯爽と部屋の扉を開ける。

「シェーナの正装姿を見るのは久しぶりだ。勿論、ローブでも普段着でも着ぐるみでも、彼女は精霊の如き美しさだが、とはいえ楽しみ……」

「……シェーナさん、着ぐるみなんか着た事あったかいね？」

「僕の知る限り、ないぞ！　今想像したんだが、やはり最高だな！」

「……。あとよろしく頼んます、ラメシュさん、ハオマさん」

　色々とおかしい気はしたが、これと言って突っ込む言葉が思い浮かばず、エイダンはラメシュとハオマに片手を挙げて、夢心地なフェリックスの腕を引っ張り、部屋を後にした。