【パイロット版】稲荷狐となまくら侍 -明治あやかし捕物帳-

水の戯れ②

「座って見張るほど、大事な水瓶なの？」

　娘は目を見開いて、背筋を伸ばして前のめり、その重要性を必死になって訴えた。

「それはもう！　この町に欠かせない水瓶よ！」

　広げた手を後ろにやったから、中華街にとって大事なもの、ということらしい。物盗りに遭ったにも関わらず娘は焦る様子もなく「ちょっと聞いてよ！」と水瓶の来歴を語りだした。

「お義母さまったら、私が苦労して汲んできた水を好き放題に使ったの。毎日毎日何度も何度も、遠くの水場から重たい水を運んでいたの」

　中華街から山手の水場までは近いから、中国にいた頃の話だろう。姑から嫁いじめに遭っていたとは不憫だが、この様子だと聞いてもらうそうな相手には、誰彼構わず話してそうだ。

「そんなある日、仙人から木の枝を貰ったのよ。それを瓶に入れて水を少し入れると、いっぱいになったの！　何度汲んでも水が湧いて、ちっとも減らないのよ！」

　日々の努力を仙人が報いてくれたのだろう。

　そして水源もなく水売りをすると言った禄郎と話がつながった。そうだとしたら人の、しかも仙人から賜ったものを盗むなど、とんでもない。

　すぐ禄郎のところへ行かなければ、と思ったが娘の話に熱がこもり、腰を折るような隙がない。

「今までは村で水を配っていたんだけど、横浜は水が足りないって言うでしょう？　だから困っている人に、水を配りに来たのよ」

　何と優しい娘だろう、きっと旦那は幸せ者だ。

「君も偉いけど、着いてきた旦那さんも偉いね」

「とっくの昔に死んじゃったわよ、もう何千年になるかしら」

　不思議だったのは水瓶だけではなかった。娘は神か、それに近いあやかしだろう。

「君の名前は？」

「私は水母娘娘（すいぼにゃんにゃん）よ」

「にゃんにゃん？」

　コンコがあざとい、リュウは閉口した。

　神の持ち物を盗むとは、とんでもない。きっと天罰が下るに違いない。

「水瓶の目星はついておる。見つかったら返す、待っておれ」

　水母娘娘はパァッと明るい顔になった。やはり焦っている様子はない。

「でも、こんなにのんびりしていて、いいの？　すぐ取り返したいんじゃないのかな？」

「いいのよ。今、盗っ人を懲らしめているから」

　水母娘娘は、ニッコリ笑った。その笑顔が恐ろしく、コンコとリュウは顔を引きつらせた。一体何をしたというのか。

　盗みを働くなどとんでもない、と思っていたのはどこへやら。今は禄郎にどんな天罰が下っているかが気になって仕方ない。

　家まで行って絶句した。

　玄関から大量の水が流れ出ていて、路地は川のようになっていた。

　リュウは着流し、コンコはズボンの裾を上げ、水を掻き分け中へと入ると、瓶から吹き出す水に右往左往する禄郎がいた。

　家中の器という器に汲み上げたが、あっという間に使い切り、今は水よ止まれと祈るばかりだ。

「助けてくれ！　水が止まらん！」

　許さぬと言わんばかりに水の勢いが増し、家財道具を次々と流しはじめた。

「馬鹿、神の持ち物を盗むからだ」

「か、神!?　そんな馬鹿な話……」

　神の怒りを買ったのか、更に勢いが増し水柱が立った。これでは町が沈んでしまうと禄郎は、瓶に覆い被さった。

　人間ごときが神に敵うはずもなく、水柱に押し上げられた禄郎は天井を破り、屋根を突き抜け、２階の高さで宙を舞った。安普請のお陰で、怪我はしていないようだ。

「水瓶を返すか？　禄郎！」

「返す返す！　だから助けてくれ！」

　水瓶が見つかったことをコンコに伝えに行ってもらうと、水柱はピタッと止まって禄郎はリュウの上へと落っこちた。

「盗品で商いなどするな、馬鹿が」

「すまん、もう二度とやらないよ」

「一度だってやるな！　それと早く降りろ！」

　禄郎はびしょ濡れの畳に正座して、痛む身体をさすっているリュウを正面に見据えた。

「金が目当てで商いをはじめようとしたが、お前に会って考えが変わった。俺はお前を、表舞台に連れ戻す。そのために商いをする」

　口をへの字に曲げて「余計なことを」の一言をこらえるリュウに、禄郎は拳ひとつ近寄って必死になって懇願した。

「世間を見ろ！　元彰義隊士でも活躍している者もいる！　箱館戦争を率いた榎本武揚様などは、今や新政府側の人間だぞ!?　だからお前も……」

　リュウは腫れ物に触れられたように顔を歪め、スッと立ち上がって禄郎に背中を向けた。

「お前が今すべきは、俺を誘うことではない。水瓶を返し、誠心誠意謝ることだ」

　禄郎は水母娘娘にこっぴどく叱られた。怒ると手がつけられないらしく、早口でキィキィまくし立てる説教の終わりが見えない。

　コンコとリュウは、用件は済んだということにして帰路についた。

「にゃんにゃん、怒ると怖いんだね」

「説教で済むなら、よい方だ。放っておいたら、どうなっていたことか」

「そうだよ、水って怖いんだね！　たくさんあると、あんなふうになっちゃうんだ！」

　確かに平らな埋立地で水不足の横浜にいると、水害の恐ろしさには気付きにくい。少ない被害で教えてくれた水母娘娘には、感謝しなければいけない。

　リュウは夕暮れ空の遥か彼方を見つめた。

「水も怖いが、俺には人が一番怖い」

　禄郎の言葉を反芻すると、見つめる先に一番星が瞬いた。チカチカとする小さな光に、俺を惑わさないでくれ、とリュウはポツリつぶやいた。