資産家令嬢に愛と執念の起死回生を

第28話 花市②

　男に呼ばれるままデューイ達が駆け付けた先は、花市ということを差し引いても異様な光景だった。

　人だかりができているのに、その中心からは距離を取っている。あれほど雑然としていた花市で、皆一様に声を失っていた。

　デューイを呼んだ男は人だかりの中心を指さして言った。

「あの人！　どう見ても坊ちゃんの側の人でしょう！　俺たちじゃ対応しきれやせん！」

　ビビアンは眩暈がした。

　男が指さした先では、美貌の貴公子、公爵家次男フレデリク・フォスターが興味深そうに露店を眺めていた。

　フレデリクが銀糸の髪を耳に掛ける。

　そこだけ宗教画を切り取ったかのような光景である。

　妖精のごとき美貌の青年に、領民たちは言葉も出なかった。ただただ目が離せず、呆けているばかりだ。

　あまりに浮世離れしたフレデリクの雰囲気に、とりあえず貴族だろうと判断してデューイを呼んだ次第である。

　後ろに居るマリーとバートも初めて見るフレデリクの姿に息を呑んでいる。ビビアンはこっそりとデューイに耳打ちした。

「デューイ様、今なら見なかったことに」

「できるわけないだろ……」

　デューイが強張った声を出す。

　顔を上げたフレデリクがこちらに気付いた。デューイを認めると、目元を綻ばせる。

　デューイは胸元に手を当て一礼した。ビビアンも倣う。

　フレデリクは実に気さくに話しかけた。

「面を上げて。久しぶりだね」

「……こちらに御用がおありでしたら、お声掛け下さればおもてなし致しましたのに」

「この辺りの孤児院の慰問に来たついでに寄っただけだから、それには及ばないよ」

　ビビアンは内心、どうかしら、と疑った。

　セラ・ボイドの邸宅で彼に会った際、ビビアンは平民ということで相当嫌味を言われている。フレデリクの人間性を垣間見た立場からすると、言葉をそのまま受け取ることは難しかった。

　フレデリクはちらりとデューイの後ろを見遣った。

「ところで、最近派手な行動をしているみたいだね。平民を秘書にしたり……」

　デューイの後ろでバートが身を強張らせた。

「貴族の子息を働かせたり」

　ビビアンは口元を引き結んだ。男爵家三男のジョンを商会で雇っていることを言っているのだ。

「やはり婚約者の影響なのかな？」

　フレデリクの言葉に、ビビアンは思わず俯いてしまった。以前と同じように、彼の話が終わるまで耐えればよいだけだ。だがマリーやバート、領民たちが見ている前で誹りを受けるのは……。

　フレデリクはビビアンの反応を見て続けた。

「君にあまりに悪影響を与えるのなら、僕から似合いの女性を紹介しても良いよ」

　デューイが目を見開いた。瞳が揺れる。

　一方でフレデリクは全く悪意の無いようだった。実に親切心、という表情をしている。

　だからデューイは、自分がこれから話す言葉が彼に響かないだろう、ということを覚悟せねばならなかった。

「フレデリク様は……」

　それでもデューイはゆっくりと口を開いた。

「フレデリク様は、私たちの良好な関係を買っていてくださっていると、以前仰っていましたよね？」

　デューイは隣に立つビビアンの手を握った。ビビアンは弾かれたように彼を見上げる。

「デューイ様……！」

「私が未熟な為に、あなたが憂慮するのはもっともです。でも、……私の変化は、全てビビアンが私のことを考えてくれてもたらされたものです。私は愛する領地を彼女と守っていきたいと思っています」

　デューイは大きく息をついて呼吸を整えた。

「どうか、あなたの寛容な心で見守っていてくださいませんか？」

　フレデリクが表情を消す。

　温度を感じさせない瞳でデューイを見据える。

「君の領地を守ろうとする意志と、君の軽率な行動が一致しているとは思えないな。とはいえ……」

　フレデリクは周囲を見渡した。

「今日はせっかくの祭りだ。彼らのための日に水を差すのは、僕の望むところじゃない」

　デューイはその言葉を受け、辺りに視線を遣る。領民たちが固唾をのんでこちらを見守っている。

「またゆっくりと話をしよう」

　フレデリクは本当に去って行った。

　静まり返っていた領民たちが一斉に盛り上がる。

「ヒューヒュー！」「よっ！　漢だね！」「かっこいいー！」

「うるさいわよッ！！　お黙り！」

　真っ青になったビビアンが一喝した。

　盛り上がっている場合ではないのである。

　ビビアンはデューイの手を引いた。フレデリクについて話すには領民たちが邪魔である。人気のない場所を求めてつかつかと歩を進める。

　夕日が二人の表情に影を落とした。

「ビビアン……」

　手を引かれながらデューイが声を掛ける。ビビアンは前を見据えたまま声を荒げた。

「馬鹿ではありませんか！？　どうしてあんなこと仰ったの？！」

「あんなことを言われて黙っていろって言うのか？　他の女性を紹介するって言われたんだぞ！」

「ただの嫌味でしょう？　黙っていればよかったのです！　大人しくしておけば前みたいに終わったのに」

　伯爵家での出来事だ。

「あの時だって嫌な思いをしただろう」

「嫌な思いで済めばよいではありませんか！」

　ビビアンは叫んだ。足を止める。デューイから顔を逸らしたまま続ける。

「歯向かって、目を付けられでもしたら……」

　唇が震える。ビビアンは歯を食い縛った。

「死んだらどうするんですか……！」

「は？」

　あまりに予想していなかった言葉にデューイは面喰う。

「公爵家に嫌われて、こ、殺されたりでもしたら……」

「どうしてそんな極端な発想に……」

　デューイは本気で当惑した。だがビビアンのただならぬ様相に口をつぐむ。

　繋がれたままのビビアンの手を見つめ、一つの考えに思い当たった。

「もしかして、それを考えていたから、ビビアンは変わったのか？」

　ビビアンが息を呑む。

　顔を上げ、すがるようにデューイを見つめた。彼の瞳が燃えるように揺れるのを見て、『前回』の破局を迎えた日が蘇る。

　彼と別れること以上に悲しいことなどないと思っていたのに、彼は理不尽に命を奪われた。

「そうです。わたし、──あなたが殺されてしまう未来から『戻って』きたの」

　頭がおかしいと思われても良い。本当に怖いことは一つだけなのだ。

「これ以上一緒に居て、公爵家に目を付けられるなんて怖くて耐えられません」

　ビビアンはデューイの手を解いた。

「……フレデリク様の言葉を受け入れるべきです」