NO NAME

捜索

　さんざん探し回ったのだろう、ユーフから疲れがみてとれる。海から陸地にあがって友人を探して旅をしているユーフの力になれるだろうか、と私は頭をひねった。

「人間なら、もしかすると探せるかな……」

　こういう時は文明の力を使おう。スマホを取り出すと、ユーフは目を輝かせていた。

「それ、何です？」

「スマホって言って、これさえあれば世界中の人と繋がれる便利な機械」

「彼の発明品も凄いですが、これもなかなかの発明品ですね」

　私が発明したわけではないが少しだけ誇らしくなってくる。きっとユーフは褒め上手なのだ。だから、友人もいろいろと彼に話したくなるのだろう。

「どんな機能があるんです？」

　顔の中央にある切れ目のような鼻を、好奇心で膨らませているユーフに聞かれて、私は写真のアプリを開いた。自撮りモードに切り替えて、シャッターを押す。突然鳴ったシャッター音にユーフは驚いて「ひぃ」という短い悲鳴をあげた。

「こんなふうに、写真を撮ったり」

「写真……って、ぼくとあなたがスマホの中にいる！　どうして？　え、何があったんです？」

　混乱しているユーフを横目に、私は加工アプリを開いてさくさくとユーフを美顔にしていく。人間以外の生物の美顔とはどんなものかよく分からないが、とりあえず目を今以上に大きくしてエラを削ってみた。

「写真に手を加えて遊んだりもできるし」

「わぁ、これぼく？　別人みたいだ」

　うっとりとしたユーフを見て、美顔加工はどうやら成功した模様だと知る。

「ぼくの友人も、それは楽しそうに発明品をぼくに見せてくれました」

「ちなみに、その友人の名前は？」

　本題に入るために、検索画面に切り替えた。

「キャプテン・ネモって言います」

「キャプテン・ネモ、ね」

　何故だろう、聞き馴染みのある名前。もしやどこかで会っただろうか。

　言われた通り、検索してみる。SNSをしていれば、ヒットする可能性がある。が、出てきたページはネット上の辞書のようなものだった。

「んー、残念だけど、これしか出てこなかった」

　検索結果を見せると、ユーフは興奮気味にスマホの画面を指さした。

「彼です、彼。僕の友人のキャプテン・ネモ！」

　ユーフの水かきのついた指の先にあったのは、オルガンを弾く初老の男性の横顔のイラストだった。

「本当に、この人？」

　何度も首を縦に振るユーフに、私は言葉を失った。

「彼はどこに？」

　きちんと伝えなければならない。それが事実だから。

「ユーフ、落ち着いて聞いてね。キャプテン・ネモは、架空の人物だよ」

　愕然とするユーフは、目をぱちくりとさせていた。わなわなと震える口からは、「そんなはずは……」という力ない言葉だけが抜け、空気中に漂って消えていく。

「そうみたい」

「なら、ぼくが出会ったあの人は一体誰だったんだろう」

　肩を落としてショックを隠せないユーフに、私はどう声をかけていいのか分からなくて黙りこんでしまった。

　よろよろと立ち上がると、ユーフは疲れがまじった笑顔を見せてくれた。

「お手数をおかけしました。どうやら、ぼくの友人を探すのは難しかったようです。海に帰ろうと思います。ありがとうございました」

　ユーフの小さな背中はより一層小さく見え、とぼとぼと海の方向へと歩いて行ってしまった。ここからかなり距離がある。そう教えようとしたが、声をかける間もなく去っていってしまう。

　可哀想に思えたが、私にはどうすることもできないもどかしさで胸が締め付けられる。