幼馴染の贈り物

第47話 幼馴染・小百合 その１

「小鳥―っ、がんばれーっ！」

「ちょっと悠人、声大きいって。恥ずかしいよ」

「何言ってるんだ小百合、お前もしっかり声を出せ。いいか、こう言うのは親の気合が大事なんだぞ」

「もぉ……」

　真っ青に透き通った秋の空。

　この日は保育園の運動会。悠人は小百合と共にやってきたのだった。

　あの夕暮れの公園で、小百合と再会した日。小百合から聞いた話は、悠人の人生を一変させた。

　柴田和樹と付き合い、半年後に妊娠した小百合は、和樹の卒業に合わせて大学を中退し結婚、新しい生活をスタートさせた。

　会社経営の父を持つ和樹との結婚は、経済的にも恵まれており、周りから見ても絵に書いたような幸せな物だった。

　しかし新生活が始まってすぐ、和樹の様子がおかしくなった。

　和樹は浮気をしていた。

　そのことに小百合が気付き、口論となった。小百合が感情をあらわにし、泣きながら和樹に叫んだその時、陣痛が始まった。

　救急車で運ばれ、陣痛の苦しみに耐えていたその時、小百合の脳裏に悠人の顔が浮かんだ。

　いつも自分を大切にしてくれた悠人。優しかった悠人。悠人のことを思うと、涙が溢れてきた。

　そして、和樹の子供を産もうとしているこの瞬間に、悠人のことを考えている自分もまた、和樹と変わらないのではないか、そんな罪悪感を感じた。小百合は頭を振り、今この世界に生まれようとしている我が子のことだけを考えた。

　生まれてきた小鳥を抱いた小百合は、手と足の指を一本一本数えた。そして元気な声で泣く我が子を抱きしめ、共に泣いた。

　子供が生まれたことで、夫婦関係は持ち直した。和樹は小百合に頭を下げ、二度とその女性とは会わない、そう約束した。小百合はその言葉を信じ、そしてまた自分も、和樹と小鳥のために頑張っていこう、そう改めて誓ったのだった。

　しかしその二年後、和樹は小百合に離婚届けを突きつけてきた。理由はこうだった。

　あの女性との関係はまだ続いている、そして彼女との間に子供が出来た。俺はお前ではなく、あの女性と、そしてこれから生まれてくる子供と共に人生を歩みたい。そして最後にこう言った。「お前と小鳥に対して、もう愛情はない」と。

　どこでボタンを掛け違えたのだろうか、そう思い小百合は泣いた。

　しかし自分はともかく、小鳥に対しても愛情がなくなったと言うこの人と、共に生きていくことは出来ない。何より小鳥が不幸になる。今の私にとって小鳥は全てだ、小鳥の幸せのためにも、この結婚に終止符を打とう、そう決意した。

　僅かばかりの慰謝料と、小鳥に二度と会わないことを条件に、小百合は離婚を承諾した。そして再び、実家へと戻ってきたのだった。

　あの日、公園で悠人の胸に飛び込んでいきたい衝動にかられた。しかし小百合はそれを抑えた。

　この気持ちは甘えだ。悠人は都合のいい男ではない。結婚駄目でした、また私を見て下さい、などと言うのは余りにも不義だ、そう思った。

　離婚に至るまでの話をしていく内に、悠人がこれまで見たことのないような顔をしているのを感じた。

「ちょっと悠人、どうしたのよ。顔、怖いよ」

「当たり前だっ！」

　悠人の大声に、小百合がビクリとした。その小百合に気付いた悠人が、

「ごめん……」

　そう言って頭を下げた。その時、目の前で砂遊びをしていた小鳥が、悠人に近付いてきた。

「いーちゃん、いーちゃん」

　悠人の膝に手を当てて笑う。

「なかなかの大物だな、お前」

「そうよ、小百合の子供なんだから」

「ごめんな小鳥ちゃん、大声出して」

　そう言って頭を撫でると、小鳥は嬉しそうに笑った。

「……小百合、お前これからどうするんだ？また実家で暮らすのか」

「うん……当分はね。女一人で子育てってなると何かと大変だし、実家だったらパートも出来るし」

「養育費はもらわないのか」

「うん。あっちも子供が出来るみたいだし、それに養育費をもらっていたら、それがあの人との絆みたいになっちゃうでしょ」

「養育費なしか……喜んでただろ」

「かもね、ふふっ……」

「何はともあれ……小百合」

「え？」

「おかえり」

　立ち上がった悠人が小百合に手を差し出した。

「よく帰ってきたな。変な言い方になるけど……また会えて嬉しいよ」

「悠人……」

　小百合がうつむき、肩を震わせながら悠人の手を握った。

「ただいま、悠人……」

　考えてみれば、これまで充実してると思っていた自分の生活は、失恋の痛みから逃げる為に、ごまかしていただけだったと悠人は思った。

　それなりに楽しい日々だった。自らを高める為にしてきたこと。読書や運動、アニメにゲーム、全てに価値はあった。しかし小百合が戻ってからの悠人は、自分一人では到底作り出すことの出来ない充実感を感じていた。

　何より、小鳥のことが可愛くて仕方がなかった。これまで子供に特別な興味も示さなかった悠人だったが、小鳥に対する愛情は、小百合の両親が笑ってしまうほどに大きいものだった。そして小鳥もまた、悠人のことを慕い懐いた。

　悠人の中に、小百合と付き合いたいといった思いがないと言えば嘘になる。しかしその思いよりも悠人は、今のこの関係を大切に守りたい、そう思っていた。

　それに今、自分の思いを告げてしまうことは、離婚の傷心覚めやらぬ小百合の気持ちを利用した邪（よこしま）なものになってしまう、そう思っていた。

　小百合との関係がどうなっていくのか、それは自分にも分からない。ただ悠人は今、この穏やかな時間を大切にしていきたい、そう思っていた。

　小鳥はかわいい。小百合もよく笑うようになった。それが悠人にとって全てだった。

「行けーっ、小鳥―っ！」

　同い年の子供たちの中、小鳥一人がしっかりとした足取りでゴールに向かって走っていく。

「小鳥―っ、がんばれーっ！」

　途中で座り込んで泣き出す子供、あさっての方向に歩いていく子供たちを尻目に、小鳥が一番でテープをきった。

「やったあああああっ！」

　悠人が拳を握り締めて、大声をあげる。そして興奮冷めやらず、隣にいる小百合に抱きついた。

「やったぞ小百合、一番！一番だ！」

「ちょ……ちょっと悠人」

「お前も喜べ、一番だぞ！さすがお前の娘だ」

「悠人、恥ずかしいって……」

　興奮する悠人の腕の中、久しぶりに感じる悠人の温もりに小百合が赤くなった。

「まったく……親バカなんだから……あ、違ったか、あれは私の娘だった。そしてこいつは……弟？だったっけ、ふふっ」

　昼になり、三人で弁当を囲んだ。

「こんな所で弁当食べるなんて、何年ぶりだろうな」

「小学校以来かな？」

「たまにはいいもんだな。ほら小鳥、ご飯粒ついてるぞ」

　そう言って、小鳥の頬についたご飯粒をつまんで口に運ぶ。

「悠人もほら、こっち向いて」

「え？」

　悠人の頬についたご飯粒を取り、小百合がそれを食べる。

「悠人も子供だね、相変わらず」

「ははっ」

「ほら悠人、しっかり食べてよ。昼から保護者の100メートル走なんだから、元気つけとかないと」

「ああ。小鳥、悠兄ちゃん頑張るからな」

「がぁーんばー」

「……でも小百合、おじさんの具合どうなんだ？あんなに初孫の運動会楽しみにしてたのに、朝になって調子が悪いって」

「うん、たいしたことはないって言ってたけど……ちょっと心配」

「後でお見舞いに行っていいかな」

「喜ぶよきっと。また将棋でもしてあげてよ」

「またカモにされるのか……」

　昼食が済み、保護者参加の100メートル走が始まった。

「悠人―っ、がんばれーっ！」

「ゆーいーちゃーん！」

　小百合と小鳥が手を振る。小百合が作ったはちまきをした悠人が、二人に手を振って答える。

「小鳥、見とけよ。悠兄ちゃん、一等取るからな」

「いちについて、よーい」

　パンッ！

「うおおおおおおっ！」

「悠人、重くない？」

「え？あ、ああ大丈夫だ。それより、ててっ……」

「大丈夫？膝、まだ痛いでしょ」

「まあな……でも痛いのは、膝じゃなくて……」

「心？」

「その通り……」

「ふふっ……」

　運動会を終えた悠人たちが、いつもの道を歩いている。考えて見れば、昔はいつもこうして小百合とこの道を歩いていた。

　小百合が去り、一人でこの道を歩いた時、寂しさを覚えたものだった。失った時に初めて気付いた、ささやかな幸せ。しかし今その道を、こうしてまた一緒に歩いている。今度はこの幸せをなくしたくない、大切にしたい……疲れて眠っている小鳥を背負いながら、悠人はそう思っていた。

「でも悠人、やっぱ私の期待を裏切らないよね」

「ううっ……」

「どこに出しても恥ずかしくない鈍足王子が、かけっこで初めての一等賞……と思いきや、ゴール目前でまさかの大転倒」

「はぁ……黒歴史が、また一つ増えたな」

「小鳥もあんなに喜んでたのに、悠人がこけた途端に大泣きしちゃって」

「夢をつぶしちまった。悪いことしたよな」

「ううん。運動音痴で、こんなこと絶対しなかった悠人が頑張ってくれた。嬉しかったよ」

「もうちょっとで一番取れたのにな。なんか俺って、いっつもこうだよな。肝心な所で駄目になってしまう……せめて今日は小鳥のために、一番取りたかったのにな」

「でも本当、小鳥は悠人のことが好きだよね」

「そうか？」

「そうだよ。この子人見知りが激しくて、和樹にもそんなに懐かなかったんだから。いっつも私のそばから離れなくて。だからびっくりしたんだ。初めて悠人と会った時、自分から悠人に近付いていって」

「ははっ……精神年齢が低いから、友達に見えたのかな」

「かもね」

「そこは否定してくれよ」

「あははっ……悠人、ありがとね」

「なんだ急に」

「こっちに帰ってきて、正直不安でいっぱいだったんだ。それに、悠人と会うのも怖かった。別れ方も酷かったし……どんな顔をして悠人に会えばいいのか、すっごく不安だった」

「俺はいつでも、このまんまだよ」

「そう……悠人はいつもの悠人だった。いつもの笑顔で私たちを迎えてくれた。小鳥のことも、こんなに大切にしてくれる。この子も悠人のことを、あの人よりも身近に感じている。私たち親子、本当に悠人に甘えてるよね」

「んなこと気にしなくていいよ。俺はただ、今が楽しくて幸せなんだ。それだけだよ」

「ありがとう、悠人……」

　しかし、悠人のその幸せな時間は、またしても長く続かなかったのだった。