銀の少女

第41話 贖罪の十字架 その８

　山を降りた柚希が振り返ると、神社の一角が色を失っているのが見えた。

　その規模を見て、柚希は紅音の力を改めて思い知らされ、身を震わせた。

　道中、公衆電話を見つけた柚希は中に入り、十円玉を入れると桐島家に電話をした。

「はい、桐島でございます」

「晴美さん、柚希です」

「あらあらこれは柚希さん。随分と遅いご連絡で……もう花火大会、終わってしまいましたよ」

「晴美さん、先生に代わってください」

「……」

　柚希の雰囲気に異変を感じた晴美が、静かに言った。

「少々お待ちください」

　そしてしばらくして、明雄が電話口に現れた。

「柚希くん……」

「先生……すいません、僕……僕がついていながら……」

「いいんだ、いいんだよ柚希くん……自分を責めないでくれ」

「今、紅音さんは行方が分からなくなってます。恐らく、力が解放された状態で……」

「そうか……」

「家には戻ってませんよね」

「柚希くん、今日はもう家に戻りたまえ。後は私が」

「僕も一緒に探します」

「気持ちは嬉しいよ。だがこれは、父である私の仕事なんだ」

「先生、僕も紅音さんの友達です」

「……柚希くん」

「お願いします。決して無茶はしませんから」

「……分かった。ありがとう、柚希くん」

「僕は今から、街の方を探すつもりです」

「分かった。では私は、反対側を当たろう」

「じゃあ先生、また後で」

「うむ……君も、気をつけるんだよ」

　明雄が水平二連式の散弾銃を手に、玄関に向かう。

　玄関には晴美が、しっかりとした面持ちで立っていた。

「晴美くん、万一紅音がこの屋敷に戻ってきたなら……その時はよろしく頼むよ」

「はい、おまかせ下さい」

「こんなことに巻き込んでしまって、本当に申し訳なく思ってる」

「旦那様、そのお言葉、無事お戻りになられてもう一度、私にお聞かせくださいませ」

「ああ、そうだね」

「お気をつけて……それからお嬢様のこと、よろしくお願い致します」

「……では、いってくるよ」

「はい、いってらっしゃいませ」

　晴美は扉が閉まるまで、深々と頭を下げ続けた。

　そして扉が閉まると明雄と同じく散弾銃を手に、広間の中央に置かれた椅子にそっと腰をおろした。

「旦那様……私はこの桐島家にご奉公させていただいて、本当に幸せでした。この言葉をお伝えする為にも、どうか……ご無事でお戻りくださいませ……」

　山崎たちは柚希を刺した後、闇雲に走っていた。

　そして今、学校近くのバス停でうなだれる様に座っていた。

　山崎は血で染まった手を、何度も何度も服で拭った。

　しかし何度こすっても拭えなかった。

　頭の中では、柚希を刺した感触が何度も蘇り、その度に息を荒くした。

「山崎、これでも飲んで落ち着けや」

　そう言って渡された缶ビールにも手をつけずにいた。

　人を殺めてしまったことへの罪悪感が、山崎の心を蝕んでいた。

　そしてあの時に見た柚希の眼光……あれは間違いなく、自分の存在を飲み込んでしまう強さを持っていた。

　なぜあんなやつに、この俺が怯えてしまったんだ……その意味がつかめず、山崎は座ったまま呆然としていた。

　他の二人はビールを口に、少し落ち着いた様子だった。

　そして動かない山崎を見て、時折首をかしげていた。

　その時だった。

　辺りが突然、冷気に包まれた。

「なんだ……？」

　二人が辺りを見回す。

　その彼らの前に、一つの影が現れた。

　影がゆらり、ゆらりと揺れながら近付いてくる。

「なんだお前」

　やがて街灯がその影を照らした。

　街灯の元、静かにたたずむそれは、先ほど自分たちが襲おうとしていた女、紅音だった。

「お前、さっきの女……」

　その言葉に、山崎がはっとして紅音に視線を向けた。

「なんだよ、俺たちと遊ぶ気になったのか」

　一人がそう言って立ち上がり、紅音に近付いていった。

「おいっ……やめろっ」

「なんだ山崎。お前、あんなやつ一人殺っちまったぐらいで、まじでびびってんのか。安心しろって、こいつさえいなくなりゃ、他に目撃者はいねえんだからよ。けどその前に……折角だからよぉ、ちょっと俺たちと遊んでもらうぜ」

「みぃつけたぁ」

　紅音の口から発せられるその声は、最早紅音の声ではなかった。

　全身が凍てつくような冷たい、低く重い声だった。

「みぃつけたぁ……」

　もう一度そう言った紅音が、近付いてくる男に顔を向けた。

「うわあああああああっ！」

　男が、この世の物とは思えない恐怖の叫び声を上げた。

　そして顔を両手で覆いながら膝をついた。

　山崎の視線が、目の前で跪いた男に釘付けになった。

「あああああああああっ！」

　男の叫び声が続く。

　それは少しずつ小さくなっていき、そしてやがて、その叫びは途絶えた。

　山崎の目の前で、両手で顔を覆った男の動きが止まった。

　――男は石になっていた。

「ひっ、ひいいいいいっ」

　山崎が恐怖に目を見開いた。

「なんだお前、妙なことしやがって」

　男がどうなったのか気付いていないもう一人が、紅音に向かっていく。

「お、おい……やめ……やめろ……」

「あん？びびってんじゃねえぞ山崎。俺らはな、舐められたら終わりなんだよ。それもこんな女一人にびびって、頭はれるかよ！」

　男は紅音に近付き、紅音の右腕を掴んだ。

「舐めてんじゃねえぞ、女……」

　その男の手を、紅音の左手が荒々しく掴んだ。

「あん……」

　男がそう言って悪態をつこうとした時だった。

　山崎の目の前で、その男はいきなり膝を折って崩れた。

「ひっ……」

　山崎の恐怖で見開かれた目が、その男の最後の姿を映し出した。

　男は崩れたかと思うと突然天を仰ぎ、そしておぞましい声で叫んだ。

「ぎゃあああああああああああっ」

　その絶叫に山崎は椅子から転げ落ちた。

　そして震える足で立ち上がり、その場から逃げ出した。

　走り去る山崎の耳に、男の絶叫が聞こえる。

　山崎が一度だけ振り向くと、紅音に掴まれた男の体が、見る見る干からびて行くのが見えた。

「ひっ、ひいいいいっ！」

　山崎が恐怖におののき、一目散に走り出した。

「紅音さん……」

　柚希が街灯の少ない田舎道を、紅音を求めて走っていた。

「なんで、なんでこんなことに……」

　自分を否定するような考えばかりが頭に浮かぶ。

　そもそも夏祭りに紅音を誘わなければよかったのではないか、山崎とのことを解決しなかったからではないのか。

　いや、ひょっとすればそれ以前に、僕が紅音さんと出会わなければ、こんなことにならなかったのではないのだろうか。

　しかし柚希は、そのどれもを打ち消した。

　――今、何が最優先なのか。それを考え、行動しよう。

　今一番大切なこと、それは紅音さんを見つけ出し、家に送り届けて治療することだ。

　今はそれだけを考えるんだ。

　後悔は後ですればいい……柚希が自分にそう言い聞かせ、紅音の姿を捜し求めた。

　その時柚希の前に、ふらふらと歩いてくる影が現れ、そして地面に倒れこんだ。

　柚希が駆け寄ると、それは山崎だった。

「や……山崎くん」

「ふ、藤崎……頼む……た……たすけ……て……」

　山崎が恐怖を瞳に宿らせながら、そう言って懇願する。

「何があったの、山崎くん」

「お……女が……女が来て……仲間が、し、死ん……」

　全てを言い終わる前に、山崎はそのまま冷たい石へと変わっていった。

　その表情には恐怖と絶望以外、何も見てとれなかった。

　そしてしばらくすると山崎の骸は、まるで砂山を壊したかの様に一気に崩れた。

　何一つとして、山崎と分からない姿に成り果ててしまった。

「……」

　間違いない、紅音さんは近くにいるんだ……

　柚希は立ち上がり、その場を後にした。