生まれてすぐ捨てられた王子の僕ですが、水神様に拾われたので結果的に幸せです。

23．影使い

　沸々と湧き上がる怒りが全身を駆け巡る。

　いや、これを怒りと称するにはいささかいき過ぎている。

　だって僕は、今すぐあいつを殺したいとさえ思っているのだから。

「良い目ですね。私が憎いですか？」

「……そう見えるか？」

「ええ。ですが安心してください。その感情こそが新たなる神に必要なものだ。やはり貴方こそ我々と歩むに相応しい」

「はぁ……もういい」

　腹が立つ。

　それと同じくらい呆れる。

「僕の母さんを、神を侮辱し……大切な友人まで傷つけた。その時点でもう――貴方は僕の敵になったんですよ」

　思考の余地はない。

　いくら勧誘されようと、言葉を並べられても変わらない。

　僕は絶対に、そちら側に立つことはないのだから。

「……そうですか。未だに理解して頂けないとは悲しい限りです。ならば仕方ありませんね」

　彼は目を細める。

　睨むではなく、僕を見据える。

「力づくで黙らせて、連れて帰りましょう」

「やれるものなら」

　僕も再び臨戦態勢をとる。

　魔力を高速で循環させ、起源に刻まれた術式に流し込む。

「そう身構えなくても良いですよ。今日は天気が良いので、影が濃く広く覆っている……地の利は私にあるのですから」

　瞬間、僕を中心にした四方の影がざわつき出す。

　母さんを攻撃しようとした時と同じ。

　影が濃くなり盛り上がり、無数の刃となって僕を襲う。

「手荒いですが死にはしません。串刺しにして――」

「この程度で」

　迫る刃は砕け散る。

　僕の周りに纏う水が、盾となって影の刃を防いだ。

「串刺しには出来ないよ」

「それは……」

「水霊濡法、留衣（りゅうい）。僕への攻撃を、自動反射で防御する水の盾だ。僕に不意打ちは通じない。それに――」

　僕は右手を握り、甲を彼が立っている湖にかざす。

　水霊濡法――

「地の利があるのは僕も同じだよ」

「これは！」

　彼の足元、湖の水がざわつき出す。

　波紋が大きくなって揺れ始め、水しぶきが舞う。

「牙顎水龍（ががくすいりゅう）！」

　巨大な水の龍が顎を開きシャドウを呑み込む。

　そのまま水の龍は空高くまで登り、とぐろを巻いて固まった。

「黒影操術――縄運び」

　影の鞭が水の龍の中でしなり蠢く。

　瞬く間に龍は切り裂かれ、爆発のように水しぶきが四方に飛び散る。

　中からは無傷のシャドウが現れ、ニヤリと笑みを浮かべた。

「素晴らしい……素晴らしい素晴らしい！　これこそ新たなる神の力、真なる強さ。さぁ始めましょう、後世に語られる一頁を！　神話の戦いを！」

「……まったく、よく一人で盛り上がる」

　一人は寂しいと知った僕には、彼の喜びは全く理解できない。

　神の代行者だとか、新たなる神だとか、それも全て戯言。

　しかし、完全に否定できない自分もいる。

　戦いが始まり徐々に冷静さを取り戻しながら、彼の中にどす黒い異質な力を感じ取れる。

　性質は全く違うが、あれは神力だ。

　人間である彼は、内に神の力を宿している。

　故に油断はできない。

「最初から加減はできないな」

　僕は両手を合わせて術式を発動させる。

　空を水の幕が覆い隠す。

「水の幕で空を覆う。試験で見せていた技ですね」

「そうだよ」

　彼は試験での僕の戦いを見ている。

　あの時に使った技はすでに知っていて、この水天もその一つだ。

　だけど水天はあくまでも広域攻撃のための準備。

　見られていたとして関係ない。

　僕は右手を空にかざす。

「水霊濡法水天――天気雨（てんきあめ）！」

　水の槍が無数に降り注ぐ。

　水天で効果範囲を広げ、降槍を無数に生成して放つ技。

　一本一本が岩をも砕く貫通力を持つ。

　魔力の弱い者なら防御は不可能な威力だ。

「黒影操術、影縫い」

　シャドウは自身の足元の影を操り、鞭のようにしなる刃を無数に生成した。

　影の刃が水の槍を次々に弾いていく。

「雨にしては随分と攻撃的ですね～」

　シャドウは意に返していない。

　無論、これで倒せるとは思っていないし、様子見のつもりだった。

　今のでハッキリした。

　術式を展開せずに効果を発動し、立て続けに僕の攻撃を防いでいる。

　彼は僕と同じように、起源に術式を刻んでいるんだ。

　しかも【黒影操術】という術式は、僕の【水霊濡法】に酷使している。

　影を生み出し、自在に操る術式だ。

　最初からわかっていたとは言え……

「一筋縄じゃいかないか」

「もちろん。ではそろそろ私から行きますよ。黒影操術影縫い」

　天気雨を防いだ影縫いを、今度は攻撃に使用してくる。

　彼を中心に生成された影の刃が渦を巻き、僕へ目掛けて迫る。

　留衣は常に発動中。

　不意打ちを含め、ほとんどの攻撃を自動防御する。

　直感。

　僕は咄嗟に水を操り防御を固めた。

　水の盾が影縫いを防ぐ。

　もしも防御を強化していなければ、今の攻撃は僕の腹を貫いていただろう。

　そして遅れ気付く。

「――いない」

　彼の姿がどこにもない。

　戦っていた眼前から忽然と姿を消している。

　逃げた？

　いや違う。

　彼の目的は僕を連れていくこと。

　そのために狙うのは――

「母さん！　ミラ！」

「残念」

　振り返る僕の足元から声が聞こえる。

　視線を下に下げると、影の中からシャドウが顔を出す。

　右手には黒い刀身の剣が握られていた。

「くっ」

「無駄ですよ」

　後退しようとしたが動かない。

　両脚が地面にくっついたかのように。

　その直後、彼の剣が僕を襲う。