第24話：裏切り
「自分はマリンローの警護団で、ウーロウといいます」
「マリンローで何かあったんですか？」
俺の問いかけに、ウーロウさんが一瞬険しい顔つきになる。が、直ぐに首を振って悲痛な面持ちに。
「マリンローが襲われたんです」
「襲われたって、モンスターに？」
「半分正解で、半分は……魔物使いに操られた海のモンスターなんです」
「テイマーか……しかしテイマーに操られたモンスターに襲撃された程度で、町がどうこうなるとは思えないけど」
テイマーが同時に使役できるモンスターは、そう多くはない。
使役できる数やモンスターランクは、術者であるテイマーの能力にも比例しているが、多くても十とかそんなもんだ。
十匹使役できるテイマーが五人ぐらい集まれば、ド田舎の村ぐらいは制圧できるだろうけど。
それはあくまで抵抗できない人間が相手でのことだ。町なんかじゃ衛兵もいるし、なんだったら冒険者だっている。彼らなら町が襲われれば当然抵抗するし、町が壊滅なんてことにはならない。
「そのテイマーは……スレイプニールを使役していたのです」
「な！？」
スレイプニール──上半身が馬で下半身が魚という姿をした魔獣だけども、半分は精霊だ。
知能が高く、人語も話せる中立の存在で、モンスターとは別物だとされていた。
そのスレイプニールを使役するなんて……よっぽどテイマーとしての能力に長けているのか。
「もしかして、そのスレイプニールを介して海のモンスターを操っている？」
「たぶんそうです。無数の下位モンスターが海から押し寄せてきましたが、その全てが死んだ魚のような目をしていましたから」
「だが下位モンスターだけで港町を壊滅させられるのか？」
オグマさんの言葉に、ウーロンさんがちらりと俺を見た。
それから申し訳なさそうに──
「海賊が……人間の海賊がモンスターと一緒に襲って来たんです。そして──町にいた人間たちも……我ら魚人族を裏切って……」
「裏切ってって、いったいどういうことなんです？」
「海からモンスターと海賊どもが現れ、川も塞がれたんです。我ら魚人族は体が乾けば身動きが取れなくなる……だから……陸路を使って南にある人間の町リデンに救援を要請したんです」
南にはリデンという町がある。徒歩で三日ほどの距離だ。ここはフォーセリトン王国とは違う別の国、ドリドラ国に属しているが、彼の話だとかの国と同盟を結んでいるらしい。
救援要請にはマリンローに住む人間が名乗りを上げ、二十名ほどが武装して向かったらしい。
彼らは元々リデン市民で、マリンローとの友好のために何人かが派遣されてきているそうだ。
しかし待てど暮らせど救援は来ず。
「そうする間にも、マリンローで暮らす人間たちは陸路を使ってどんどん逃げて行ったんです」
「え、町を見捨てて？ 自分たちの故郷だろうに」
「人間にとってマリンローは、所詮魚人族の町でしかないんです。町で商いをすれば儲かる。ただそれだけなんですよ」
そんな……。
「町が包囲されて半月ほどした頃、リデンに向かった人間たちが戻って来ました」
「援軍を連れて？」
ウーロウさんは首を左右に振る。
「モンスターに襲われて引き返してきた──そう言った彼らは、町に入ると水門を開いたんです」
こっそりと開かれた水門によって、深夜の街中に水棲モンスターが溢れかえった。
水棲といっても中には陸に上がれるタイプもいる。
それでなくてもスレイプニールが津波を起こして町を海水まみれにし、水棲モンスターが上がりやすい環境にしてしまったと。
連日の疲れで気づくのが送れた街の住民は、あっという間に──
「捕まりました」
「捕まった？ 殺されたではなく？」
「戦って命を落した者も当然いますが、ほとんどは捕まったんです。奴隷にするために」
奴隷制度は五十年ほど前に、表向きには廃止されている。
でもそれは表向きなだけで、今でも奴隷を抱えている貴族や富豪たちは多い。
賃金を与えているので雇っていると言い張るが、実際は一日の食費にもならない安い賃金だ。そして本人の同意なしに、無理やり働かせている。
当然、どこからか攫ってきたなんてのもごく当たり前な世の中だ。
奴隷となんら変わらない。
魚人族の奴隷ということは、船の漕ぎ手だったり漁のためだったりだろう。
「人間は頼れない。直ぐに裏切る。だから……」
「だから我ら蜥蜴人の里に救援にやってきたのか？」
「そ、そうです！ お願いだっ、助けてくれ！！」
水棲モンスターだらけになった川を、彼は必死に泳いでここまで来たのだろう。
だけど……。
森の先にある蜥蜴人の集落では、戦力として出せる人数は少ない。
せいぜい十数人だろう。
「ウーロウ殿……我が里には今、百人ほどしかいないのだ。里を守る必要もあるし、マリンローに向かわせられる人数は十人にも満たないだろう」
「ぐ……」
「マリンローとか時々交易していたもの、分かっていたはずですよ？」
優しく、ウーロウさんを傷つけないようにと配慮したシーさんの言葉。
分かっていたのだろう。
ウーロウさんは唇を噛みしめ涙を流していた。
はぁ……放っておけないなぁ。
川を下った大きな町。たぶん──いや、必ずお世話になる町じゃないか。
交易は盛んだし、モンスターの素材を買い取って貰うにはもってこいだ。
川を下るだけだから、船でもあれば楽に移動もできる。
こんな条件のいい町なんて他にないぞ？
「よし、俺が行きます」
「「え？」」
全員の視線が集まった。
「ラ、ラル殿？ あ、相手は何十何百という数じゃないと思うが？」
「ラル、いくらあなたでも無茶よ」
「そうだぞラル！ 行くならボクも行く！」
「ティティス……そういう問題でもないのよ？」
「ほぇ？ じゃあどういう問題なんだリキュ」
約一名を覗いて俺の心配をしてくれているが、一応算段はある。
「オレにも遂に舎弟ができるんやな！」
俺の考えが分かっているのかいないのか、クイが出て来てドヤ顔でふんぞり返った。
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