とある師弟の帰り道

第２０話

　師匠との帰り道。学校から駅までの道のり。

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　普段、会話をしながら駅までの道のりを歩く僕たちだが、ずっと会話を続けているというわけではない。今のように、会話が途切れ、無言でただ歩き続ける時もある。

　師匠と一緒の高校に入学し、一緒に帰るようになった最初の頃などは、何か会話をしなければと躍起になることが多かった。だが、今ではそうならなくなった。なぜなら、以前、無理に会話を続けようとして、師匠に咎められたことがあったからだ。「無理しちゃだめだよ」と。

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　無言で歩き続ける僕たち。僕たちの横を、数台の自転車が走り抜けていく。自転車に乗っているのは、いずれも学生。おそらく、部活帰りだろう。大きな荷物が、自転車の前かごに入れられている。話しながら帰る彼らの声は、周囲に大きく響き渡っていた。

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　チラリと師匠の方を見る。すると、師匠もこちらを見ていることに気が付いた。師匠の綺麗な顔が、夕日に照らされてキラキラと光っている。

「えっと……どうかしましたか？」

「…………」

「……師匠？」

「……今、君は、何を思ってるのかな」

　いつものような穏やかな表情を浮かべる師匠。その声は、どこか楽しげだった。

「今……ですか？」

「うん」

「えっと……特に、何も……」

「そっか」

　そう言って、師匠は特に何をするでもなく歩き続ける。再び、僕らの間に無言の空間が広がる。

　…………

　…………

「……師匠は」

「ん？」

「師匠は、今、何を思ってるんですか？」

「私？」

「はい」

　先ほど師匠がした質問と同じ質問をする僕。そういえば、こういった質問をするのは初めてだ。師匠がどんな答えを返すのか、ワクワクしている自分がいた。

「そうだね……」

　師匠は、顎に手を当ててじっと何かを考えこんでいた。師匠の歩く速度が、先ほどよりも少々落ちる。それに合わせるように、僕も歩く速度を落とす。

　師匠が言葉を発したのは、それからしばらく後のことだった。

「楽しいなって、思ってるよ」

「楽しい……」

「うん」

　師匠は、『何が』とは言わなかった。だが、何となく、師匠が何を言おうとしているのか分かる気がした。

「あの……やっぱり、さっきの、訂正してもいいですか？」

「……さっきの？」

「はい。『特に、何も』って言ったやつです」

「……どう、訂正するのかな？」

　そう尋ねる師匠の表情は、期待に満ち満ちている。

　そんな師匠の様子に少しだけ躊躇いながら、僕は、心の奥底にあった思いを、ゆっくりと言葉にする。

「僕も……楽しいなって、思ってます」

「……そっか」

　僕の言葉に、師匠は、ニコリと微笑んだ。