地獄でカフェをOPENしました

第30話 Almost

「じゃあ、最初はこっちを試してみて。こっちの方が牛乳の量が多いから、コーヒーの苦さがそれほどでもないよ」

「ほぉ、綺麗だな。これはハートと言うのか？」

　茜の努力の甲斐あってラテアートはそれなりに描けたようだ。

「良い香りだな～　あのお茶がね」

「甘い方がいいなら、蜂蜜かステビア入れてもいいよ」

「先ずはこのまま頂いてみる」

　監一と監二はお互いの顔を伺いながら、思慮深そうにコーヒーを一口含んだ。

「これは、なんと表現していいのか」

「苦い、否、味わい深いと言うべきか」

「牛の乳をこんな風にして飲めるとはな」

　まるで料理研究家の様に口々にコーヒーの味わいを言葉にしていた。

「ね～　監一さん、俺達も一口味見してもいい？」

「ああ、勿論だ。玄の語るコーヒーが、この味なのか確認してくれ」

「やった――」

　俺達の心の声が噴き出した。

「地獄ラテ♡　いただきます」

　大きい器を皆で回し飲みしてみる。

「くわ～　カフェルージュで出していたのより断然旨い」

「玄君、本当だわ。良質の水がキーかな」

「コーヒーの木も後光の光で育ってんだよな。乾燥から焙煎も電気使わずって、お袋喜ぶだろうな」

「勇のオカンって自然派やったなぁ」

「素材が格別ってことですね」

「耕三さんの造った道具を使うと、魔法、違った、神通力に掛ったように、全て美味しく出来上がるんだよ。ピストンレバー式のエスプレッソマシーンなんて、普通素人に簡単に扱えないはずだしね」

「確かに玄君の言う通りだわ」

「技術者兼科学者で神様で男前ときた。肩書総なめやんか」

「だな～」

　俺達男は、心の底から耕三を、羨ましいと思った。

「ここまで耕三に送って貰ったのか？」

　突然思い出したかの様に監一が尋ねて来た。耕三に用があったのだろうか？

「ううん、耕三さんは人界に行ってしまった。代わりにコンの尻尾に摑まって帰って来た」

「そうだった、玄って空から降って来たな」

「コンちゃん飛べんの？　スーパーペットやな」

　俺達がコンの事で盛り上がっている時、監一と監二はラテを口に含みながら、

「もうそんな季節か」

「そのようだな」

　と語り合っていたのに俺は気付かなかった。

「じゃあ、次はカプチーノ。フォーミング結構上手くいったと思うけど、どうでしょ茜先輩」

「生きてた時より上手だわ」

　何気ない茜の言葉に少し複雑な気持ちになった。

「監一さん達、シナモン、桂皮って大丈夫？」

「おお、そんな物まで乾燥してたのか。抜け目ないよな、玄は」

　勇が腕を組んで感心してくれた。

　カプチーノと言えばシナモンパウダーかチョコパウダーが必須だ。

「ああ、問題ない」

「わしも大好きだ」

　俺は、出来上がったカプチーノの上にシナモンパウダーを振りかけた。コーヒーの香りと重なり、ここが地獄だと忘れさせてくれるようだ。

　監一達は、コーヒーの入った器を覗き込むと、カプチーノを味わった。

「こっちは確かに少し苦い」

「コーヒーとやらの味がもっと分かるな。桂皮が良い演出をしてるぞ」

「あ、そうだ。監一さん、例の物を転送して貰える？」

　突然勇は何かが、脳に入り込んだように監一に尋ねた。

「ああ、そうだったな。もう上には告げてある。そろそろ届くだろう」

「例の物？　何だよそれ？」

「へへへ、お楽しみだ」

　勇と義晴が何か悪い事を企んでいるように、可笑しな顔をして両肩を上げた。

「何ですか？　変なお２人ですね」

　そう告げた理子の前に、上から木箱が降りてきたため、彼女は無意識に手に取った。

「すみません。私思わず掴んじゃって」

「理子有難う。俺が頼んだ例の品だ」

　悪巧みを装っているが、嬉しくて仕方ないと言った風に勇は木箱を受け取った。

「玄、俺と義晴で作ってみました」

「え？　もしかして、チョコレート」

「何だよ、どうして分かるんだよ」

「脱脂粉乳を耕三さんに頼んだじゃん。バレバレ。それより早く見せてくれ」

「チョコレート！　素敵」

「勇さん達が作ったんですか？　すごーい」

　一機に勇と義晴の株が上がった。女子は地獄でもチョコに弱いらしい。

「おおお、ちゃんと出来てるじゃん」

「カカオバターが、そんなに取れないかもって考えて、カカオ豆の半分を焙煎しないで、ココナッツオイルで、ローチョコも作ってみたんだぜ」

「さ、さ、監一さんと監二さん、どうぞカプチーノと一緒に召し上がれ」

「お、義晴、コーヒーと合うのか？」

「そりゃあもう」

「どこの商人（あきんど）だよ」

「カカオ豆の皮剥きが、肩凝ったで～」

「あれは大変だったけど、その他の作業は楽だったな」

　俺達も勇と義晴が作ってくれた、ローチョコとミルクチョコ味わってみた。

「これは旨い」

　俺が食べた事のないローチョコは、蜂蜜で味付けされており、監一達は絶賛していた。

　ミルクチョコの方は女子達の心を鷲摑みにしたようだったが、かなりの手間が掛かる上に、出来上がる量が少なかったので、ほんの一口しか味わえなかった。

「カカオバターがもっと手に入ればな」

　勇が呟いていたが、監一達を見る限り簡単に作れる、ローチョコの方が好評なため、暫くメニューに載せるのはローチョコに決まった。そこにチョコマフィンやホットチョコも加えた。

「そうだ、俺、青龍様に乗せて貰ったんだ」

「え？」　

　勇達よりも強く驚きの反応を示したのは、監一と監二であった。

「青龍が玄を乗せたのか？　それとも耕三が呼んだのか？」

「う～んと、そう聞かれても分からない。突然現れて俺の事を乗っけてくれたから」

「そう言えば、玄、コンが飛べると言っていたな」

「うん。すっごく上手に飛んでた。その青龍様を怖がってなかったから、番龍じゃないとは思ったけど、まさか神様だなんてね。思わず念仏唱えたよ」

　監一と監二は複雑な表情を隠しきれない様子だった。

　その後、コーヒーは未知の味だが、癖になるかもしれないと感想を残し足早に去って行った。

「どうしちゃったんだろな」

「玄、龍神様に乗ったん、アカンかったんちゃう？」

「でも、耕三さん何も言ってなかったし」

「玄君、凄いね。地獄で色んな体験してるんだ」

「実は、もう少しで畜生界に住む動物の糞の山に、生き埋めにされそうになった」

「え？」

　驚く女子を横目に、勇と義晴はお腹を抱えて大笑いしていた。

　俺達は、ジャム作りと、送られてきたデーツでスコーンを作りながら、作業の合間に、木の板にメニューを書いてみる事にした。ちなみにジャム作りなどの、パンツ姿になる仕事は男子担当とした。

「本日のジャムは完成。さてと、メニューを考えようぜ」

　川でジャムを洗い流した勇が俺に歩み寄って来た。

「ああ、まずは食べ物だな」

　　　　　食べ物メニュー

　鬼団子と日替わりジャム　日替わりケーキ　

　チーズスコーン　デーツスコーン

　チョコレートマフィン（時々）　

　パンケーキ　生チョコレート　

　ドライマンゴ

　ドライトマトとホウレン草のキッシュ

　チーズピザ　

　チーズとレタスのサンドイッチ

「これは、決定。どうしよう、マフィンって日替わりにする？　蜂蜜のプレーンにする？」

「蜂蜜のプレーンでいいんじゃないか？」

「了解。それから、飲み物は、

　　　　　飲み物メニュー

　白豆の茶　エスプレッソコーヒー　

　ロングブラック　カフェラテ

　カプチーノ（桂皮粉のせ）

　フラッフィ（泡立て温牛乳）

　ホットチョコ（時々）

　こんな感じかな？」

「こうやって見るとまだ少ないよな。スープとかも日替わりでやってみる？」

「最初はこれくらいで始めて、慣れてきてから考えようぜ」

「だな～」

「お、また鬼さん達が来たぞ。デーツスコーンが焼き上がったんだぜ」

　俺等は鬼達にスコーンを振舞った後で、カフェオープンの事で、鬼長に相談があると持ち掛けた。

　地獄にはお金が存在しない。現時点では、出来上がった品に有り付けるのは、早く来れた鬼だけだ。

　俺はそれが嫌だったので、カフェオープンにあたって、システムの構築をしたかったのだ。