まいん勇者

第一章 アルク

第１話 勇者の旅立ち

「コンド、アッチ、イク」

「イイネェ」

　魔物が、わがもの顔（がお）で練り歩いていた。それを邪魔する者はいない。

「ちくしょう」

　こっそりと移動する若者が、まがまがしい大地へと入ろうとしていた。

　ピカッ。

　しかし、閃光（せんこう）と轟音（ごうおん）が人の侵入をはばむ。人間が魔物の縄張りに近付くと雷が落ちるのだ。

　同時刻。別の場所。

「野郎ども。行くぜ」

「おう！」

　人間が魔物の住み家を爆弾で攻撃しようとした。

　カチーン。

　だが、爆弾は一瞬で氷漬けになる。あたりにまがまがしい存在は見当たらない。遠隔攻撃されていた。

「に、逃げろー」

　人々は、姿の見えない魔王に恐怖した。

　田舎のイーの村。

　どこか地球とは違う植物が目に飛び込んでくるものの、春であることがわかる。桜のような木が、ピンク色の花をたくさん咲かせているからだ。

　その村に、少年はいた。10歳くらいの。一見、ごく普通のあどけない男の子に見える。

「よっ」

　友人たちが訪ねてきたようだ。

「こんにちは」

「また見せてくれよ、アルク」

「しょうがねぇなぁ。サラマ！」

　まんざらでもなさそうなアルクは、両手に力を入れて構えた。すぐに、バチバチと火花がはじけ、光が激しくまたたき始める。

　木につるされたロープ。そこに結ばれた木の棒が、次々とはじけ飛んでいく。

　その少年は、雷を身体（からだ）にまとっての攻撃を得意としている。

「何度見てもすげーな」

「そうだね」

　とはいえ、アルクは、離れた場所に雷を落とすことはできないようだ。

「どこでも攻撃できるとか強すぎだろう常識的に考えて。倒すなんて俺には無理だ」

　少年には、魔王退治をする気がないらしい。

「そうかな？」

「近づけば、ワンチャンあるって」

「ダメダメ。俺をおだてても、しょうがないぜ」

　友人たちに乗せられた少年は、頬（ほお）を染めて満面の笑み。青い目が細くなる。アルクは自分の力を自慢していた。年相応に調子に乗っている。

「すごいだろ」

　国の名前はアーキ。

　ここに住む者なら誰もが知っている、ただの大都市であり記号。転じて、市街地のことを指す場合もある。

「アルク。こんなものが届いているぞ」

「なんだよ。父さん」

「あらまあ。母さんにも見せてほしいわ」

　それは、招待状だった。活字のないこの世界では、とうぜん手書き。

「げっ」

「言語学者の父さんなら分かるけど、なんでアルクが？」

「はっはっは。非凡な才能を見出（みいだ）されたとみえる」

　とつぜん、アルクが城に呼ばれたようだ。

　両親の付き添いを断り、少年は一人でアーキの中心地へと向かった。普段着で。もちろん、馬車で。途中で、迎えの兵士と合流する。

　大きな石の門をくぐり、赤いじゅうたんの歓迎を抜け、王の間へとたどり着いたアルク。

　王の長話を受け目がうつろになっている少年に向け、大臣が口を開く。

「魔王を倒せば、何でも褒美をあげますよ」

「なんでも？」

　一瞬だけ生気を取り戻したアルクは、すぐにまた沈んだ表情に戻った。

「“なんでも”とはなんだ。もったいない」

　王は貧乏性だった。少年の気持ちなどお構いなしで、いい大人二人が舌戦（ぜっせん）を繰り広げる。

「――ですから、ズウ様」

「ザックよ。しつこいぞ」

「少年の願いごとき、かなえられる器があってこその王ですぞ」

「よかろう。なんでも褒美をとらす」

　ケチな王様のズウが、大臣に乗せられて承諾した。

「ええっ」

「それでは、魔王退治の仲間を紹介いたしましょう」

「俺の意見はムシかよ」

　どうやら、戦いは決定事項のようだ。仲間を押し付けられるアルク。

「ワシはナナジと申す者。知識なら任せてくだされ」

　まずはナナジ。魔法使い。豊富な知恵と英知を誇る、ご意見番。60歳くらいに見える。帽子にマント姿。おおきな杖を持つ。

　アルクの反応は薄い。

「自分は、ジャックです。力には自信があります」

　つづいてジャック。戦士。圧倒的な身体能力を誇る。ガチガチの筋肉。ムチムチ。20歳くらいに見える。防具は部分的にしかつけていない。

　アルクは暑苦しそうな反応。

「わたしはリズ。あんたが勇者なんて、認めないんだからね」

　最後に、リズ。回復に長けた、癒し要因。パーカー姿。短いステッキを持っている。

「認めるもなにも、俺は勇者なんてやらないぞ」

「なによ、その言い草は」

「なんだよ。早く家（うち）に帰れ」

「あんたより年上よ、わたし！」

　リズはアルクより１つ上なのに、同い年か下に見える。発育があまりよくない。

　アルクが子供扱いしてケンカになった。

「――というわけじゃ。参りましょうか」

「そうですね。ナナジさん」

「ふぉっふぉっふぉ。ナナ爺（じい）でいいぞい」

　すっかり仲良しなナナ爺（じい）とジャック。対照的に、アルクとリズはにらめっこをしている。

「……」

「俺、旅になんか出ないぞ」

「わたしだって、お断りよ」

　しかし、王と大臣は許さない。無理矢理、旅立たされるアルク。

　魔王がいるとされるディープヘルを目指すようだ。