その宦官は、王女を拾う

第41話

　砂広州にある子豪の砦は荒々しい外観ではあったが、奥に行くほど内部が城のように美しく整備されていた。

　進むにつれ調度品が増え、室内は香も焚かれ、全体的に豪華な雰囲気が漂う。

　慎王子候補として集められていた二人は、砦の中でもとりわけ絢爛な一室で私を待っていた。思わず室内を見渡してしまう。

　金色に輝く像や紫檀の飾り棚。部屋の真ん中に置かれた燭台は石造りで、四瑞獣の彫刻が美しい。

　砦は窓が小さいので、昼間でも蝋燭が灯され、たくさんの灯篭が梁から吊るされている。

　私と子豪がやってくると、二人は座っていた椅子から同時に立ち上がった。

　似たような色の交領衫（こうりょうさん）に、刺繍が施された半臂（うわがけ）を羽織り、銀細工で飾られた腰帯を締めている。

　私は部屋の入り口で立ち止まり、二人の男を凝視した。

　――冷冷宮に何者かの骨が埋まっているのは見た。それでもまだ、一縷の望みは残していた。

（お兄様はまだ生きていて、どちらかは本物かもしれない。まだ、分からない……）

　二人の若者のうち、一人は明らかに兄とは違うように思える。

　目の形と配置が、記憶の中にある兄のものとは完全に別物なのだ。

「慎殿下、この方がどなたかお分かりですか？」

　子豪が二人にそう尋ねると、似ていない方の一人は明らかに狼狽した。

　子豪は咳払いをすると兵士を呼びつけ、命じた。

「もういい。この方を分からないはずがあるか！　こっちは偽物の慎王子だ。砦から摘み出せ」

　男は兵士に羽交い締めにされると、喚いた。

「お、俺は本当に慎王子なんだ！ 虐待を受けて、記憶を失ったんだよ！ 俺は王子だ！」

　引っ立てられていく男と目が合ったが、つい、と逸らした。

　明らかに兄とは似ていない。兄の名を騙る者を見るのは、決して愉快ではない。

　残る男は、優しげな目元と鼻の形が兄に似ている気がした。

　兵士が喚く男を連れ出し、部屋に静寂が戻ると男は私を見つめて口を開いた。

「詩月？」

　男がそう呼びかけると、子豪は叫んだ。

「分かるのですね！ 妹の詩月王女だと」

「勿論。私が唯一、母を同じくする妹だからね」

　男は優雅な足取りでこちらに近づき、両手を差し出し、私の手を取った。

「会いたかったよ、詩月。――長い間、お前の手紙だけが私の慰めだった」

　思わず男の手を握り返す。

　この台詞を、どれほど長いこと直接聞きたいと思ったことだろう。

　男は口角をゆっくりと上げると、続けた。

「心配を掛けてすまなかった。あの日、黒龍国軍が押し掛けて来る前に、私は心ある女官と兵士の力を借りて、逃亡に成功したんだよ」

「本当に？ ――じゃあ、教えて。私が最後に出した手紙には、何が書いてあった？」

　男は滲むように微笑む。

「勇（ヨン）の妻――王妃が愚かにも絹糸が手に入らなくなったことを喜んでいると、王妃の悪口が書き連ねられていたな」

「そう。そうよ……」

　私は男と手を取り合い、見つめあった。その様子を子豪が満面の笑みで見ている。

「詩月王女、この方は本当に慎王子だと思われますか？ ……もっとたくさん質問した方がいい」

　子豪に促され、更に質問をする。

「お母様の好きな食べ物は、何だった？」

「からすみだったね。からすみを薄く切った大根に挟んで食べるのが、母上の大好物だった」

　そう、その通りだ。

　実際、私にはその記憶はなかった。物心ついた頃には、母はもうこの世にいなかったから。

　だが、ほかの侍女からそんな話を聞いたことがあった。

「幽閉される前は、お前とはよく大きな水時計のある中庭で遊んだ」

「そうね……」

　こらえようもなく、私の目が潤みだし、涙でいっぱいになった。

　瞬きと同時に涙が頬を転がり落ちる。

「あのね……、俊熙が、死んだの……」

　言葉にしてしまうと、現実の辛さに胸が締め付けられる。

　かつて俊熙は私にとって兄と同じくらい大切な人だった。

　彼は神仙山脈で突然再び私の前に現れるなり、私の心を完全に奪い、また呆気なくいなくなってしまった。

　教えてほしい。

　私はどうしたらいいのかを。

　男は悲しげに顔を歪ませ、口を開いた。

「そうか……。俊熙はお前のお気に入りの下男だったな。残念だよ」

「俊熙との出会いを、覚えている？」

「どうだったかな。それはちょっと、記憶にない」

　男は私の顔を覗き込んだ。

「もう、何の心配もいらない。お前とこれからはずっと一緒だよ。私はこの新華王国の国王になる。勇（ヨン）に奪われた玉座を、取り戻すからね」

「お兄様……」

「お前には、心配をかけたね。もう、大丈夫だよ。二人で幸せになろう」

　熱い気持ちで胸が溢れる。

　どれほど、この瞬間を待ち望んだだろう。

　この台詞を兄の口から聞きたいと願ったことだろう。

　それは夢のような瞬間で、――そしてやはり、夢でしかない。

　私はぎゅっと目をつぶって涙を流し切ると、大きく瞳を開けて男をひたと見つめた。

「お母様の形見の指輪は、どうなさったの？ してらっしゃらないわ」

「あの赤い石の指輪だね。あれは、冷冷宮に幽閉される前に、兵士に奪われてしまったのだよ」

　嘘だ、と思った。

　指輪は冷冷宮の床下に埋められていたのだから。

「お兄様。俊熙の大好物は何だった？」

「なんだ、また下男の話かい？ そんなことは覚えていないよ」

「私と俊熙が二人でしょっ中食べているのを、お兄様も笑いながら見ていたじゃないの」

「――そうだったかな」

「思い出して。あれは飴がけ山査子（さんざし）と、桃饅頭のどっちだった？」

　男は私に迫られ、視線を虚ろに漂わせた後、呟いた。

「あれは、……桃饅頭だったかな」

　私の口元に笑みが広がっていく。

　王宮では飴がけ山査子など、食べない。そして俊熙は桃饅頭が好きではなかった。彼はよく、「甘過ぎる」と文句を言っていた。

　俊熙の大好物は干果物（ドライフルーツ）だった。

　今も、昔も。

　二人で庭に出て、王宮の調理場からとってきた干果物を、くすくすと笑いながら食べたものだ。

　俊熙は自分の好きな果物ばかり食べて、苦手な杏や山査子（サンザシ）を余らせるから、私がそればかり食べる羽目になり、そのことで彼に度々文句を言ったものだ。

　今となっては、なんて小さな事で不平を言ったのか、と思える。好きなものを好きなだけ、食べさせてあげれば良かった。

　手のひらいっぱいの干果物は、手のひらいっぱいの二人の幸せだった。

　私の幸せは手から全て零れ落ち、もう残っていない。

　質問をやめた私に、子豪は期待を込めて尋ねた。

「詩月様、この方は慎殿下に間違いないですね！？」

　私はそっと男の手を振り払った。

「いいえ。手紙は冷冷宮に残されていたものを読めば答えられるわ。どの情報も誰かが貴方に入れ知恵したんでしょう？」

　そんなことはない、と男は急いで否定する。

　だが男は、一番重要な質問に答えることができなかったのだ。

　私は隣に首を向け、展開に不満げな子豪を睨んだ。

「貴方が私を必死で探したのは、この茶番に付き合わせたかったからね？」

「茶番とは……！？」

「反逆者だと言われたくないからでしょう？ 貴方は民による求心力を失うのを恐れている。だから何としても……偽物を自分の手でこしらえてまで、兄を輿に乗せようとしている」

　子豪は震える手で男を指差した。

「何が不満ですか？ どう見ても慎殿下でしょう。兄君と会えて、嬉しくないのですか！？」

「偽物よ。嬉しいはずない」

　魏司令官は私の両肩を掴んで激しく揺すった。

　丸太のような腕に力を込められ、私の顎先から涙が落ち、襦裙の襟元を濡らす。

「言ってください、この男こそが慎王子だと！」

「言わないわ」

「貴女が認めなくても、この男は慎殿下です！」

「そんな、馬鹿げているわ。子豪、――なぜ貴方自身がこの新華王国の初代の国王だと名乗らないの？」

　子豪は虚をつかれたように目を瞬き、戸惑いの目を私に向けた。

「貴方は弟の勇（ヨン）にとっては反逆者かもしれない。でも、民は貴方についてきたのでしょう？　慎王子（おにいさま）ではなく」

「無論、そうですが……」

「王都からこの砦まで、民の暮らしを見てきたわ。国王が殺されても、彼らは変わりなく暮らしている」

　私は国王が民の暮らしを守り、支えているのだと思っていた。でも、それは奢りだったのかもしれない。実際はその逆だったのだ。

　華王国が、一つの王朝が消滅し、けれど人々の暮らしは変わりなくここにあるし、続いていく。

「勇は、良い国王ではなかったのかもしれない。……恥ずかしながら、私は王宮という閉ざされた環境にいたから、それを判断する材料すら持たないの」

　子豪は黙って私の話を聞いた。神妙な表情の彼の後ろで、偽慎王子は居心地悪げに頭を掻いている。

「子豪。貴方はここまでのことを成し遂げたわ。かつての華王国の東半分は黒龍国に、西半分は貴方の支配下に置かれたわ。……では、何も躊躇（ためら）うことはないじゃない」

　私は子豪の前から一歩下がり、距離をとった。

　そうして腕をゆっくりと胸の前に組み、膝を折る。

「詩月様……？」

　頭上から彼の戸惑う声が掛けられるが、答えることなく、子豪の足元に膝をついた。

　そのまま床すれすれの位置まで、頭を下げる。

「新華王国、国王陛下の拝謁の栄を賜りました」

「詩月様！ 私は自分が国王になりかったわけではないのです」

「顔を上げるお許しをお与えくださいませ」

　私は許しを得るまで、頭を下げ続けた。

　子豪が苦悩するような、粗い呼吸が聞こえる。

　だがやがて彼は私を立たせるために、口を開いた。

「顔を上げよ」

　私は上半身を起こすと、子豪を見上げた。

「弟は失敗致しました。華王国を支配していた李家に代わり、どうか民をお導きください」

「俺は詩月様に、そんなことを言わせたかったんじゃないんです……」

　子豪は苦しげにそう呟いた。

　だがその瞳の奥に、野心がぎらついたのを私は見逃さなかった。

　誰しも――いや、特にこのように己を信じ、のし上がる者は皆、大なり小なり獰猛な獣のような権力への欲望を、心の内に飼っているものだ。

　この男も例外ではないだろう。

　慎王子と称する男を担ぎ上げたとしても、ゆくゆくは王位の禅譲を狙っているに違いない。　

　どちらにせよ、この新華王国の担ぎ上げる慎王子が国王の座にいる時間は、そう長くないだろう。

「私の兄は王太后によって、既に十年前に殺されています。無実の罪を着せられ、その死さえ隠された兄の、その名を利用し死後も名を汚すような真似を、どうかなさらないでください」

「……その話、本当ですか？ 王太后が？」

「冷冷宮の床下に埋められたと聞いております。どうか弔ってやって下さいませ」

　再び頭を下げると、子豪が私の手を取った。

　彼は私をそっと起こすと、言った。

「俺の方こそ、詩月様にお礼を言わねばならないことがあります」

「礼？」

「黒龍国に華王国が攻められる半年前、俺が一度目の反乱を起こした後、魏家はお家取り潰しにあいました。一族は殆どが死罪か流罪になりました。ですが幼い頃に養子に出ていた兄だけは、罪に問われなかったのです」

　子豪は一旦言葉を切った。

　俯き、何度か瞬きを繰り返す。

　家族をめぐる後悔が胸中に押し寄せているのだろう。

　やがて深い溜め息をついてから、再び私を見つめた。

「黒龍国の侵攻を前に、華国王が王宮を放棄した時、重鎮ではなかった兄は王宮に置いていかれました。事態に気づかず、興和殿の前で控えていた兄に、詩月様が声を掛けてくれたと聞いています。逃げろ、と」

　あの朝の光景が瞬く間に蘇る。

　そうだ、私は王宮から逃亡して官吏を置き去りにした弟に怒り、逃げるよう彼らに命じたのだ。

「兄は詩月様のお陰で助かりました」

「そうだったの。良かった……」

「今日ここに持ってきた宝石は、他の誰でもなく、詩月様のものです。お返しします」

「――いらないから、ここから帰っていいかしら？」

　そう尋ねると魏司令官はぶっ、と吹き出した。

「持って帰ってください。帰りは送らせます。……失礼ながら、帰る場所はあるのですか？」

「とりあえず、王都に帰ろうかしら。私にはもう、家族と呼べる人はいないから」

「――貴女の母方の祖父はご存命ですよ」

　えっ、と戸惑いの声を上げる。

　母方の実家は没落し、一族は離散したと聞く。祖母はその結果、出身国の春帝国に帰ったのだ。

　祖父とはほんの小さい頃に会ったことがあるだけだ。顔も既に記憶にない。

「揚州の燕緑山に住んでいます。遠征で通ったから、間違いない。燕緑山は南部の神仙山脈の隣に位置し、現地では燕緑仙人と呼ばれているらしいですよ」

「本当に？ 私の祖父が……」

　それなら、そこに――燕緑山に行ってみたい。

　棒立ちになっている偽王子を肩でどかせると、子豪は私を部屋から連れ出した。

　そのまま廊下を歩き、階段を下りる。

　長い距離を歩き砦の外に出ると、日の光の眩しさに目を眇めた。