こちらアスター街ストレングス部隊～錬金術師殺人事件～

第16話 星見の坂

　星見の坂に差す日は、真昼をすぎて少し弱まっていた。

　ジェロイを乗せた荷馬車は、ゆっくりと坂道を登っていった。進むたびに、踏まれた落ち葉がカサカサと音をたてる。都に犯罪者を移送しているというのに、のどかな雰囲気だ。

　都のストレングス部隊隊員、ウェイナーは、あくびを噛み殺しながらゆったりと手綱を操った。後ろの荷台には、ジェロイが上体をす巻きにされたまま転がされ、同僚のクヴェスが見張っている。

「こんなに平和なところなら、何もわざわざ俺達が迎えに行かなくても、担当地区のストレングス部隊が都まで送ればいいじゃないか。なあ」

　体を後ろに少しそらし、ウェイナーが荷台に声をかけた。

「決まりなのだから仕方ねえよ」

　ウェイナーが前方に視線を戻すと、むかいから、長いローブを着た人がこっちに向かってくるところだった。フードを目深（まぶか）にかぶっていて、しかもうつむいているので男か女かもわからない。小柄で、なんだか足元がおぼつかないのを見ると、年寄りなのかも知れない。

「あれ」

　小石にでもつまずいたのか、ローブ姿の人物はパタンと倒れた。

「はは、うっかりしたな」

　他に気を引かれるものもなく、ウェイナーはその様子を見守っていた。

（あれ……）

　そいつは、いつまでたってもなかなか立ち上がらない。すぐに起き上がると思っていたのに。

　さすがにおかしいと思い、馬車を止める。

「おい、どうした」

　後ろからクヴェスが声をかけてくる。

「ああ、誰か倒れたんだ」

　ウェイナーは馬車を止めると馬から下り、倒れた者に近づいた。

　見張りをしているから、クヴェスは馬車から離れることができない。

「おい、どうした、大丈夫か」

　声をかけて見たが、ピクリとも動かない。

　慌てて肩に手を置き、揺さぶった。うつ伏せに倒れている背と、フードに隠れた後頭部が、力なく揺れる。

「おい」

　今まで人形のように動かなかったフードの人物が、顔を上げた。白い、無表情の仮面。

　筋張った右手が伸び、ウェイナーの腕をつかんだ。

「ひっ！」

　ウェイナーは体をのけぞらした。だが、腕を握られたままで逃げることができない。

　手の甲に痛みを感じる。仮面の人物がの手で、針が銀色に光っている。その先端には茶色い糊（のり）のような物がついている。。

「こいつ！」

　まだ腕をつかんでいる手を振り解こうとして、ウェイナーは体の異変に気づいた。

　力が入らない。

　安い酒で悪酔いしたように、考えが散り散りになり、頭の中で渦を巻いてまとまらない。ひどい吐き気もする。

（助け……）

　仲間の方に目をむける。

　同じ仮面を被った男が、荷馬車の横から乗り込もうとしている。

　クヴェスは驚いた顔をウェイナーにむけていて、それに気づいていない。

　警告を上げようにも声が出なかった。

　男の太い腕が、クヴェスの首に巻きつく。

　ウェイナーの視界が歪み、端が焦げたように黒く染まっていった。顔の半分が落ち葉でうまり、自分が横倒しに倒れたのがわかった。

「分かってる！　お前、あいつの仲間だろう！」

　遠くで叫んでいるのはジェロイのようだった。

　だが、その言葉の意味を考える余裕はウェイナーには無かった。

（まずい。毒……針に、毒が……）

　そう思っている間にも、視界の闇は広がっていく。

　そして、枯葉を蹴散らす音。板の上で暴れまわる音。

　ジェロイはまだ叫び声をあげている。

「あいつの事は、裁判でも言わねえよ！　詰所で取り調べでも言わなかったんだ！　あとで脅迫するのもやめにする！　だから……」

　何が起こっているか確認することもできず、ウェイナーの意識は闇に沈んだ。