マヨマヨ～迷々の旅人～

第282話 未来へ向かって

　早朝、食事は簡単に済ませて、アプフェルに帽子とワイシャツとジーンズを渡し着替えてもらう。

　それはもちろん、彼女を目立たせないためだ。

「耳は帽子で隠せるけど……どう、しっぽ隠せそう？　一応、後ろに穴は開けておいたけど」

「えっと、そうですね……穴から下着が見えて、ちょっと……」

「ああ、そっか。それじゃシャツを出して、しっぽはベルトみたいに腰に巻いてみれば？　シャツは大きいからお尻の部分まで隠せるはずだし」

「はい、そうします……どうですか？」

「うん、見えない見えない。ちょっとぶかぶかだけど、なんとか注目を浴びずに済みそうだな」

　笠鷺は腕を組んでうんうんと頷く。

　一方アプフェルはというと、自分の姿を鏡に映しながら、鏡越しに視線を背後に立つ笠鷺に向けた。

「この地球には人間以外の種族はいないんですよね？」

「うん。だから、耳や尻尾を出して歩くのは目立つからね」

「……うん？」

　アプフェルは視線を上に飛ばしつつ、首を傾ける。

「どうしたの、アプフェル？」

「燎に会うまで結構な人に出会ったんですけど、私という存在が珍しいなら、どうして他の人はもっと驚かなかったのかなって？」

「そりゃ、たぶん、コスプレだと思われたんだろうな」

「はぁ？」

「それはさておき、そろそろ出かけようか。アクタへ通じる門、富士の樹海へ」

　笠鷺とアプフェルは無人タクシーに乗り込み駅へ向かい、そこから新幹線を利用し、静岡へ向かう。

　その間、アプフェルはずっと驚きに声を跳ねていた。

「昨日、訪れた時も見たけど、馬もいないのに勝手に走っている。しかも、勝手に方向を変えているし」

「ちょっと前までは自分で運転してたんだけどね。ここ数年で自動運転が普及してきたからなぁ」

――駅

「何、この胴長な乗り物は？」

「新幹線。ま、乗った乗った」

～～

「す、すごい。景色が飛ぶように消えていく。馬車とは比べ物にならない速さね！」

「ふふふ、速いだろう。あともうちょっとしたら、もっと早い乗り物ができるんだけど……リニアの開通が遅れてるからなぁ。あれば、もっとアプフェルを驚かせたのに」

「これでも十分驚きです。本当に、すごい。こんな世界があるなんて……」

　アプフェルは窓から外を眺め、感嘆の声を漏らす。

　彼女の様子を笠鷺は微笑ましく見つめながら、懐かしいアクタの思い出を心に浮かべていた。

（もう、会えないと思っていたのに。まさか、また会えるなんてな……）

　彼の視線に気づいたアプフェルが振り返った。

「どうしたんですか？」

「ちょっと郷愁」

「ん？」

「ま、それよりも、さっき話したことを忘れないでくれよ」

「わかってます。少年のあなたと出会ったら、全力で魔法をぶつけることですね」

「その通り。それがみんなを救うきっかけになる」

　笠鷺は無に落ち、トーラスイディオムの力を借り、アクタへ戻ってきた。

　その後、アプフェルと再会し、彼女は容赦なくクラス６の雷撃呪文を笠鷺に放った。

　笠鷺はアプフェルという少女をよく知っている。

　人の命を奪うことのできるような少女ではないことを。

　だから、彼は気づいた。

　あの行為は自分が指示したのではないのかと。

　だから、いま目の前にいるアプフェルに、その時に持てる最高の呪文を自分にぶつけてくれてと頼む。

　この言葉に対し、アプフェルは不安と疑問が宿った。

　だが、彼女の不安に笠鷺は迷いなく答える。

「未来で現れる俺はとても弱々しい。だけど、絶対に死にはしない。君の魔法をきっかけに、俺は自分の才に気づくんだ。そして、それが仲間たちを救う道に繋がる。フォレやパティやアマン、そしてヤツハも」

「……わかりました。燎を信じて、その時に生み出せる、最強の魔法を放ちます」

「ありがとう、信じてくれて」

「ふふふ、何故かわからないけど、燎のことはとても信頼できる。本当に不思議な人……」

　新富士駅で降りて、そこから無人タクシーを拾い、山梨の河口湖方面を目指す。

　その途中でコンビニに立ち寄った。

　二人はお総菜コーナーに立つ。

「軽く腹ごなしをしていこう。好きなもの買っていいよ」

「ありがとうございます。ん、これは……御蕎麦？」

　アプフェルは蕎麦弁当を手に取る。

　それを横から笠鷺が覗き込む。

「蕎麦を知ってるの？」

「ええ、故郷にもありますから。あの、これを購入しても？」

「うん、もちろん。じゃあ、俺は何にしようかなぁ……お、冷やし中華が。あんまり食べることないからこれでいいか。あとは飲み物でも。蕎麦なら、お茶でいい？」

「はい」

「緑茶と麦茶があるけど？」

「緑茶で」

「わかった。それじゃ、会計をっと」

「あっ」

　アプフェルは小さな声を漏らした。

　それに気づいた笠鷺は彼女に顔を向ける。

「どうしたの？」

「えっと、これって、プリンですか？」

「そうだけど……食べたいの？」

「それは、その、ちょっとびっくりしただけで」

「びっくり？」

「以前、ヤツハがこのお菓子を作ったことがあって」

「あ、あ、なるほど」

　笠鷺は何かを納得するような言葉を漏らし、それに対してアプフェルは眉を顰める。

　彼女の疑問の表情に言葉を返さず、笠鷺はプリンを手に取った。

「それじゃ、これも買おう……蕎麦には合わない気もするけど」

　コンビニ近くのベンチに腰を掛けて、早めの昼食を取る。

　笠鷺は蕎麦を啜るアプフェルに尋ねる。

「どう、美味しい？」

「おつゆはなかなかですけど、蕎麦の風味がちょっと薄い気がします。あと、ワサビの効きがいまいち」

「コンビニ弁当も結構進んでるけど、まだまだ天然食品には勝てないか……」

「すみません、生意気を言って」

「いいって、いいって。ホントはもっと美味しいもの食べさせたかったんだけどね」

　二人とも食事を終えて、アプフェルはプリンを味わう。

　再び、笠鷺は味を尋ねる。

「どう？」

「すっごい美味しい！　ヤツハのプリンよりも！」

「このやろっ」

「え？」

「いや、なんでもない。くそっ、プッチンに勝てなかったか」

「ぷっちん？」

「ああ、すまんすまん、なんでもない。じゃ、そろそろ行こうか」

「はい」

　笠鷺は食事のゴミを纏める。

　その時、一枚のレシートをベンチの下に落とした。

　彼はそれに気づかず、ゴミを捨てに向かった。

　アプフェルはレシートを手に取る。

「クレマさんたちが使っていた文字に似ている。この世界は何なんだろう？」

　彼女は少し迷いを見せたが、レシートをそっと懐に入れた。

　コンビニから無人タクシーで青木ヶ原樹海に向かい、目立たぬように観光客が入る林道へと入っていく。

　その途中で道を逸れて、笠鷺たちは大きな洞窟の前にやってきた。

「この先に門がある。ん、アプフェル？」

　アプフェルは周囲を大きく見回していた。

「どうしたんだ？」

「ここは、とても清められた場所ですね」

「そういうの感じ取れるの？」

「人狼族は力の変化に敏感ですから。とても、清く美しい森。だけど、同時に悲しみに満ちている」

「ここで自殺する人が多いからなぁ」

「おそらく、心の傷を癒すためにここへ訪れるんだと思う。この森の清らかさを求めて」

「それで死を選ぶの？」

「悲しいことだけど、訪れる人々の心の傷は森でも癒せないくらい深いんだと思います」

「そっか。それは悲しい話だな……」

　アプフェルは森に向かい、しばし黙祷を捧げる。

　そして、こちらへ振り返った。

「この洞窟の先ですね？」

「ああ」

「たしかに、先から凄まじい力を感じる。魔力とは違う力を……」

「俺は霊力って勝手に名付けたけどな。さぁ、そろそろ行こう」

　二人はランプを片手に洞窟を進み、最奥へ到着する。

　そこはごつごつとした岩に囲まれた場所。

　大人が立っても十分な高さと二人がいても十分な広さがある。

　その場所の中心にある地面から青白い光が溢れ出している。

　光の傍に笠鷺は立ち、簡単な説明を始めた。

「俺は日本に眠る霊力を操作し、もっとも強い霊力が存在していた富士のこの場所に集めた。この力を使えば、アクタに行くことが可能だ」

「とても美しい力ですね。だけど、この力でどうやって？」

「それは転送魔法の応用。亜空間魔法で穴をこじ開け、そこからアクタの力を感じ取る」

「燎は転送魔法を？」

「ああ、使える。転送ポイントはアプフェルに委ねる。君は自分がいた時間と大切な人を思い描いてくれ。そうすれば、必ず大切な人の近くに転送できる」

「わかりました」

「それじゃ、帰る前に着替えを済ませようか」

　アプフェルに武道着を渡し、笠鷺は後ろを振り向く。

　彼女は顔を少し赤らめながら、元着ていた服に着替えを終えた。

「着替えが終わりましたよ」

「そっか、じゃあ、帰る準備をしようかね」

　笠鷺は空間の力が宿る紫の光に身を包む。

　それに応えるかのように、洞窟の中心にあった青白い光も紫の光に変化し、地面に広がった。

　彼は亜空間魔法を唱え、アクタを感じ取る。そして、地球とアクタを直接繋げた。

「よし、繋がった。アプフェル、光の中心に立ってくれ」

「こうですか？」

「そう。そこから自分がいるべき場所を強く念じろ」

「はい」

「では、転送を開始するけど……アプフェル」

「なんでしょう？」

「これから先、君には相当な苦労を掛けることになる。すまない」

　笠鷺の謝罪にアプフェルは無言で応える。

　彼の口調から、これから先に大きな困難が待ち受けているのはわかるが、今の彼女にはそれがどのようなものかはわからない……。

　彼は苦々しい表情のままで、言葉を重ねる。

「それと、今まで話したことは誰にも話さないように。そして、その時が来るまで耐えてくれ」

「わかりました」

「それじゃ、転送開始」

　笠鷺に宿った紫の光が輝くと、それに呼応して、地面に広がっていた紫の光が少しずつ上へと上がり始めた。

　そして、ゆっくりと足元からアプフェルの姿を消していく。

「さよなら、アプフェル」

「はい、お世話になりました。燎」

　二人は互いに手を振り合い、光がアプフェルを消していく。

　だが、光はアプフェルの下半身を消したところで止まってしまった。

「あの、止まってる気がするんですけど……？」

「やっべ、ちょっと、力が足りなかったかな？」

「ええ～って、あれ？　なんか、足元に何もなくて、ぶら下がってる感じが……ひゃっ！？」

「ど、どうした？」

「誰かが私のお尻を撫でてるっ！？」

「お尻を？　ああ～、そういうことかぁ。あはは、そこに繋がるわけね」

「ちょっと、何を笑ってっ。ん、もうっ！　いつまでお尻触ってんのよっ、いい加減にしろ！」

　アプフェルは渾身の力を籠めて下半身を動かしたようだ。

　その姿を見て、笠鷺は一層笑い声を高める。

「あははは」

「だから、笑い事じゃないって！」

「大丈夫大丈夫。お尻触ってるのは君がよく知る人だから。そいつが君をアクタへ届けてくれる」

「え？」

「アプフェル」

　笠鷺はアプフェルに近づき、首元に合ったゴミを取った。

「蕎麦の海苔がついてる」

「あ……」

「アクタにいる人たちにこの場所を悟られないようにしないとな。特にヤツハには」

「ヤツハには？」

「ん、気にすんな。とにかく、未来が変わらないように気をつけないとな」

「……はい。あっ」

　アプフェルの周囲にヤツハの空間の力が宿る。

「そろそろお別れだな。どんな絶望も君たちなら乗り越えられる。だからといって、無茶はするなよ」

「はい、わかりました」

「アプフェル」

　最後に、笠鷺はアプフェルの姿を瞳に焼きつけようと、まっすぐと彼女を見つめた。慈愛を籠めて……。

「再び、お前に出会えてよかった。みんなを頼んだぜ」

「え……？」

　彼の姿に、アプフェルは親友の姿を思い描く。

「あなた、まさかっ！？　ヤツ――」

　言葉は最後まで言い切ることなく、アプフェルはアクタへと戻っていった。

　彼女の最後の言葉が、笠鷺の心に木霊する。

「そっかぁ、バレてたのかぁ。それであいつ、おかしなことを……迂闊だったな」

　笠鷺は頭をボリボリと掻いて、誰もいなくなった場所から出口へと振り返った。

「さて、帰るか。もう、力もほとんど残ってないし、再び穴を開けるのは無理だな。でも、いい」

　彼は光射す場所を目指し、前を歩いていく。

「さぁ、休みが明けたら、柳さんと真っ向勝負だ。鼻っ柱を叩き折って、俺が改心させてやろう！」