マヨマヨ～迷々の旅人～

第136話 守るべき者たちのために、再び彼女は立ち上がる

　黒騎士は剣柄（けんつか）に力を籠めて、小さな息を挟む。

「フッ、ここまでか……」

　そして、ゆっくりと地を踏みしめ、ヤツハへと近づいてくる。

　ヤツハの頭の中ではウードが『逃げろ逃げろ』と必死に訴える。

　しかし、彼女は逃げることも剣を構えることもなく、ただ、死が訪れるのを待つ。

　近づいてくる死――黒き鎧を纏った死神。

　膨大な魔力の影響を受け、金の色が溶け込んでいたヤツハの瞳は、淀んだ黒へと染まる。

　光は消え、全ては涙でぼやけていく…………その端に、フォレが見える。

　瞳を小さく動かす。

　アプフェルがいる。パティがいる。アマンがいる。

　みんなが、仲間が、友達がいる！

（ここで、俺が諦めたら……っ）

　ヤツハの瞳に黄金の光が戻る。

　一度は戦いに不要と切り捨てた仲間たち。

　だが、その仲間たちが、再び剣を握る力を与えた！

（そうだ、諦めるわけにはいかない。考えろ、俺！）

　ヤツハは剣を見る。

　フォレの剣――黒騎士の刃から身を守り、唯一届きうる武器。絶対に手放すことのできないヤツハの牙！

　ヤツハは柄（つか）を握る手を見る。

　柄を握り締める手――武器を携（たずさ）え、希望を掴み取るための手。この手でしっかりとフォレの剣を握り締めなければならない！

（そうだ、これは仲間を守るための武器。俺の持つ大切な武器……武器？　絶対に手放すことのできないもの？　俺の手は……？）

　ヤツハはもう一度、己の手を見つめた。

（武器は剣。手は唯一無二の武器を握り締めるもの……いや、そうじゃない。俺にはもう一つ武器が…………武器がある！）

　ヤツハは口角を高く上げ、笑う。

　その姿を瞳に納めた黒騎士は歩みを止めた。

（ほぉ、まだ、折れぬか）

　ヤツハは笑いを声に出す。

「ふふ、ふふふ、ふははは、あはははははっ！」

　多くの者は彼女の笑いを、絶望に打ち負けた笑いと感じたであろう。

　しかし、瞳の奥にいるウードは、世界に響き渡る笑いを耳にし、肌を粟立てる。

（この子……これは、狂気。そう……ふふ、さすがは私の生まれ変わりと言ったところかしら）

　ヤツハは見出した……希望を。

　だけど、それはか細い道。僅かでも踏み外せば、絶望へ真っ逆さま。

　渡り切れるはずのない道。

　それでも、彼女はその道を進む。

（ふふ、失敗したら死ぬな。死ぬ？　あはは、いまさら何を？　どうせ死ぬのに。だいたい、俺は何度死んだっけ？）

　彼女は心の中で指を折る。

（駅前で刺されて死んだし。そのあともフォレが助けてくれなきゃ死んでるし、ノアゼットが来なかったら死んでたし。それに……近藤が守ってくれなかったら死んでた。四回も死んでる）

　ヤツハは瞳にフォレ・アプフェル・パティ・アマンの姿を宿す。

（何度も死んだ命だ。だったら……ふふ、みんなのために使うさ）

　視線を黒騎士へ向ける。

　黒騎士はヤツハの視線を受けて、僅かにたじろいだ。

　彼女の瞳には一切の気負いがない。

　気負いどころか、黒騎士に対して微笑む。

　微笑みの名は慈愛。

　ヤツハは瞳に映るもの全てに、慈しみをもって応える。

（さぁ、進もう。先へ）

　知識眠りし世界からヤツハを見つめるウードの背筋は冷たく凍りつく。

（狂気を持ちながら、死を受け入れる。そして、敵を前に心を愛に満たすなんて。この子、一体？）

　フォレはヤツハの姿に畏（おそ）れと敬意を同居させる。

「ヤツハさん。今のあなたに恐怖などない。ただ、純粋に希望を掴み取るためだけに、前を見ている」

　多くを見る人狼族のアプフェルは、ヤツハの思いをよく理解していた。

（ヤツハ、あんたは黒騎士の後ろにある希望を見てるのね。絶望の先にあるのは希望。ただ、絶望を乗り越えればいい。そんな馬鹿げた思いを純粋に抱けるなんて、凄い人……）

――戦場に一陣の風が舞う。

　風には熱く猛る思いがあった。冷め切った思いがあった。

　だが、いま舞う風の名は、希望。

　ヤツハは剣を握る拳（こぶし）に思いを宿し、絶望を乗り越え、希望を掴む！

「黒騎士。これで最後だ」

「ふん、いいだろう。貴様が掴み取ろうとする光。我が闇に染めてくれよう」

　黒騎士の鎧より、黒き粒子が渦巻き立ち昇る。

　その黒の陽炎を目にした者は心を凍りつかせ、恐怖に全身を震えさせる。

　だが、一度（ひとたび）ヤツハの微笑みを目にすれば、暖かな春の日差しに誘われ、身体は解（ほぐ）れ、心に命宿る。

　ヤツハは大きく息を吸う…………そして、小さく呟いた。

「心は水面（みなも）に……」

　風に乗り、彼女の言葉はフォレの元へ届く。

「今のは……まさか、ヤツハさんっ！？」