マヨマヨ～迷々の旅人～

第72話 忍び寄る影

　俺はティラが呟いた女性の名に惹かれ、声が聞こえた後ろへ振り返った。

　いつから、彼女はそこにいたのか？

　真後ろには胸元に小さな歯車のような金のペンダントをつけた、黒い修道服姿の若い女性が立っていた。

「えっと、どちら様？」

「あら、ごめんなさ～い。私は～、大聖堂に仕える司教アレッテと申しますぅ。そして、そちらのぉ、『ティラ』ちゃん？　の教育係も務めているんですよ～」

　司教を名乗るアレッテという女性は糸のように細い目の隙間から、鋭い眼光をティラにぶつける。

　さらに、彼女は教育係とも名乗った。

　ということは……王女様の教育係……ってことは……ヤバくねっ。

　慌て、ティラに耳打ちをする。

「おい、この人って、お前の教育係ってことは城の関係者かよっ？」

「あ、ああ、私の教育係、悪魔のアレッテだ」

「悪魔はともかく、抜け出したことバレてんじゃねぇか。どうすんだよ！？　隠し通路の件もバレてるんじゃ！？　俺の首が飛ぶぞ！」

「安心せい。そこは誤魔化してみせる。以前話したと思うが、抜け道はいくつか用意してある。その一つを犠牲にすればよい。それよりも、逃げるぞ！」

「逃げてどうすんだよっ？　詰んでるだろ。お祈りをさぼって、王都で遊んでたこと！」

「だから、逃げるのだっ。捕まったらどうなることかっ！！」

「し～、馬鹿、声がでかい」

「あら、あら、私から逃げられると思っているんですかぁ～、ふふふふ～」

「「ひぃっ！」」

　アレッテは朗らかに笑う。

　だが、その身から湧き出る気配は明らかに常人の者じゃない。

　俺は覚悟を決めた…………ティラを捧げようと。

「ピケぇ、どうやらティラのお身内の方がお迎えに来たみたいだよ。残念だけど、今日はここでお開きってことで」

「え、そうなの～。それじゃあ、しょうがないよね」

「そうだね。では、俺たちは帰ろうか」

　ピケの手を握り、歩き出そうとする。

　しかし、俺の腕をものすご～っく強く引っ張る者が……。　

「待て、どういうつもりだっ？」

「どうもこうも、もう、どうしようもないだろ。悪いが、あとは一人で頑張ってくれぇ」

「見捨てる気かぁ。私がどうなってもいいのかぁ」

「すまん、俺にやれることはない。あの、アレッテさん」

「はい、なんでしょう～？」

「今日は 偶然（・・）ティラちゃんとお会いできたおかげで、私とピケともども、楽しく過ごさせていただきました」

「そうですかぁ～、こちらこそお世話様ですぅ」

　と、話しつつ、アレッテは暴れ狂うティラを右脇にグッと抱える。

　見た目は線の細い女性だけど、かなりの力持ちだ。

　脇の中ではティラが激しい抵抗を見せている。

「はなせ～、はなせ～、お仕置きは嫌なのだ～。助けるのだ～、ヤツハ～ヤツハ～」

　うぐっ、半泣き状態で俺の名前を呼び、助けを叫ぶ姿に、罪悪感という刃が心にグサグサと……しかし、庇ってやることはできない。

（すまん、ティラ。墓前には揚げパンを供えてやるからな。南無）

　俺は心の中で念仏を唱える。

　だが、成仏などさらさらする気のないティラは、今もアレッテの腕の中でもがき、助けろと俺の名前を叫ぶ。

　その叫びを聞いたアレッテは、指先を顎に置き、首を傾げながら俺の名前を呼んだ。

「ヤツハ？　もしかして、あなたがあのヤツハちゃんなの～？」

「はい？　どこかでお会いしましたっけ？」

「いえいえ、ノアちゃんからぁ、話を聞いただけですぅ」

「ノアちゃん？　誰？」

「ノアゼット＝シュー＝ヘーゼル。お菓子屋さんでぇ、困っているところをぉ、助けてくれたんですってねぇ」

「え？　ああ、あのときか……って、待てよ。じゃあ、あんたがノアゼットに買い物を頼んだ人なのっ？」

「ええ、そうですよぉ。うふふ～」

　何とも緩い笑い声を上げるアレッテ。

　佇まいはお淑やかでやんわりとした女性。

　しかし、あのノアゼットをちゃん付けで呼び、さらにはお菓子を買いに行かせることのできる人物。

　これは、完全に見た目では判断できないヤバい人だ！

「ヤツハちゃん」

「はいっ、なんでしょうか？」

「ノアちゃんを助けてくれてぇ、ありがとう」

「いえ、そんな」

「あの子、なかなか誰かからぁ、助けてもらうなんてことないから～、とっ～ても喜んでいたわよぉ」

「そうですか。まぁ、ちょっととっつきにくい人ですからね。ほんとは、優しい人なんだけどなぁ」

　お菓子屋に入りづらかったのは、先にいた親子の団欒を邪魔しないため。

　とても、優しい人。

　俺の言葉を聞いたアレッテさんは、少しだけ声を振るわせて、細い瞳の奥に慈愛を浮かべる。

「ノアちゃんのことを優しいだなんてぇ。よかったわねぇ、ノアちゃん。あなたのことを理解してくれる人がいて～」

　彼女の暖かな雰囲気から、ノアゼットのことを大切に思う気持ちが伝わってくる。

　しかし、そんな雰囲気をぶち壊す、カラスのように騒がしいだみ声がアレッテさんの右脇から響く。

「は～な～せ～、私はもう少し遊ぶのだぁ～っ」

「もう、たくさん遊んだでしょう～。だからぁ、おうちに戻ったら、お説教～」

「い～や～っ」

　ティラはアレッテさんをバシバシと叩くが一切動じない。

　彼女はティラの足掻き無視して俺に近づき、耳そばでささやく。

「今日は～、ありがとうございますぅ。ブラン王女に、お付き合いいただいてぇ」

「え……あ、はい」

　アレッテさんはニコリと微笑むと、喚き叫ぶティラを抱えて立ち去っていった。

「はは、何もかもお見通しって感じか。せめて、隠し通路の件はバレてなきゃいいけど」

「かくしつうろ？　な～に、それ？　ヤツハおねえちゃん」

「なんでもない。俺たちも帰ろっか」

「うん……ティラちゃん、また会えるかな？」

「さぁ、どうだろねぇ。会えるといいな……あ、ピケの服！」

　服の回収を完全に忘れていた。

　どうしようかとピケに目を向ける。

　ピケは満面の笑みを見せて、こう答える。

「いいよ、今度で。だって、もう一度会えるってことだもん」

「ははは、ピケはすごいな」

　ピケの前向きなものの考え方が心に響く。

　俺よりもずっと年下なのに、とても良くできた子だ。

　俺はピケの頭を撫でる。

　ピケはちょっと照れたように、手をもじもじさせる。

　その手を握って、二人仲良く宿屋『サンシュメ』に帰宅しようとっ！？

――カササギリョウ――

（えっ！？）

　どこからか、年老いた男の声が俺の名を呼んだ。

　しかも、その名前は地球にいた頃の、男としての名前！

　俺は周囲に顔を振る。

　しかし、周りの人々は何事もない様子を見せている。

　どこにも、名前を呼んだと思われる人物は見当たらない。

「ヤツハおねえちゃん、どうしたの？」

　ピケは俺の様子を心配して声を掛けてくる。

「い、いや、なんでもない。たぶん、気のせいだ」

「うん？」

「今日は疲れたからな。早く帰って、夕ご飯にしよう」

　俺はピケの手をしっかりと握って、足早に我が家に戻っていく。

　たしかに聞こえた、名を呼ぶ声に怯え、逃げるように……。

――――ヤツハはピケとともに去っていく。

　ヤツハの後ろ姿を、カレは無辺（むへん）の静寂の内に見ていた。

　カレは街を行き交う人々の間で、青い襤褸（ぼろ）を纏って立っている。

　その姿は誰が見ても異様なモノ……だが、街の者は皆、カレの姿が目に映らないかのように通り過ぎていく。

　カレは、マヨマヨ。迷い人。

　迷い迷いて迷いざるを得ない旅人……。

　カレは点となったヤツハを見つめながら、灯（ともしび）薄い掠れた声を漏らす。

「地球で後悔の七十年。時無（ときな）き積木の世界、アクタに訪れ、焦がれた三年。ようやく、会えた……笠鷺、待っていろ。私が必ずっ、君を助けてみせる！！」