《改訂版》悪役令嬢やめますっ！！ ～バットエンドから始まるハッピーエンド♪～

第19話 御茶会と悪役令嬢

｢やっぱりですか｣

　医師の許可を得て動き回れるようになったエカテリーナは、王妃様とネル婆様を招待して御茶会を開いた。

　重度の怪我で、家族以外には面会の許可が出ず、さらには人の居る場所で話せる内容でもなかったため、急遽開かれた御茶会である。

　冬も終わりに近づき、暖かなサンルームは広い。温室のようなそこは、入り口と外周に護衛が配され、三人の周りから人を排除出来る。

　支度を終えた侍女らを下がらせて、エカテリーナは人に聞かれたくはない話を始めた。

｢あんたの言ったとおりだったよ。樹海側以外の領地から援軍を出し渋る者らがいた。一刻を争う事態だったってのに｣

　忌々しげに眉を寄せて、ネル婆様は低い声で呟く。それに頷き、王妃も溜め息まじりに眼を伏せた。

｢あらかじめエカテリーナから、そういう領地の名前を聞いていなかったら、大変な事になっていたかもしれないわ。本当に恐ろしいこと｣

　現場に丸投げする国王らの話を聞いていた二人は、即座に動き、エカテリーナから聞いていた領地に鳩を飛ばした。

　元王女の威光をかざし、その領地の騎士団に直接命令を下したのである。

　領主からの連絡もなく、いきなり王女殿下からの勅命だ。

　度肝を抜かれた騎士達は、慌てて領地を飛び出し、馳せ参じた。

　むしろ、鳩で連絡を取っていた領地よりも到着は早かったくらいである。

　連絡もしていないのにやってきた自領の騎士団を見て、仰天する諸侯達。

　そして騎士らから経緯を聞き、揃って顔面蒼白になったのは言うまでもない。

　エカテリーナは何とも言えない顔で天井を仰いだ。

　あの舞踏会の時。報告を受けて協力を望む国王陛下の言葉に、まごつく者らがチラホラ見えた。

　まさかなと思いつつも気になり、念のためにとお二方にお願いしておいたのだか。

　あくまで保険のつもりだったのに、当たってしまうとは。

｢質の低下も極まれりなのでしょうか。嘆かわしい｣

　あの時、不審な動きをしていたのは、伯爵以下の領地。末端にまで眼が行き届いていないのは仕方ないが、だからと言って、国の窮地を傍観しようという腐った性根は許されない。

｢まあ、いずれ褒賞の話になるでしょうし、その時に陛下から釘を刺して頂くのが宜しいでしょう｣

　エカテリーナは蜂蜜漬けのレモンを一枚取り、紅茶に落として溜め息を噛み殺す。

　そんな彼女を静かに見つめ、ネル婆様は何の気なしに呟いた。

｢そういえば、フィルドアが逢いたがっていたよ。同じように養生していたし、あれには溜まった政務もある。まだ逢えてないらしいね｣

　ああ、そう言えば。

　ネル婆様の言葉に得心顔でエカテリーナは頷いた。

｢そうですわね。こちらも何かと忙しくて。何しろ、多くの事象に関わったものですから、上げる報告書が多すぎて........｣

　あれから、前線指揮をとっていたエカテリーナの採決が必要な書類が山と届けられたのである。

　療養に障りがない程度にこなしてきたが、不備も多く、かなりの補正が必要で、調査する文官が悲鳴をあげていた。

　それも、ようよう片付き、こうして御茶会を開く余裕が出来たのは、ごく最近である。

｢春になったら、一度領地に戻ろうと思っております。被害の確認もしたいし、わたくしの荘園へ慰問にも訪れたいですわ｣

　今回の事態で多くの被害が出た。その爪痕は浅くはないだろう。少しでも手助けして、自分が安心したい。

　その説明に、ネル婆様が瞠目する。

｢そうだ。忘れていた。ミルティシアに頼まれていたんだよ。冬の帰省に招待したんだって？　今回の騒ぎで流れてしまったが、約束はまだ有効か聞いて欲しいと｣

　そういえば、そんな約束をしていた。

　エカテリーナは少し思案して、薄く笑みをはく。

｢もちろんですわ。彼女さえ宜しければ、春の帰省に御一緒しましょう｣

　優美な微笑みを満足そうに眺め、ネル婆様は大きく頷いた。

｢あれも喜ぶだろう。助かるよ、リーナ｣

　然り気無く放たれた愛称のリーナ呼び。

　途端、エカテリーナの眼が真ん丸に見開かれる。

　そのビックリ顔に、してやったりと、ネル婆様は淑女らしくもなく、快活に笑った。

　その声に、周囲の護衛や侍女が飛び上がる。

　厳格な王女殿下の笑い声など、今まで誰も聞いた事はない。

　それに動じる事もなく、ほのぼのと御茶をする三淑女。

｢ネル御婆様もいらっしゃいませんか？｣

｢いや、アタシはボンクラどもを見張らないとね。まったく世話の焼ける男どもだよ｣

　クスクスと朗らかな声が満ちるサンルームの入り口に、ひっそりと佇む人影。

　じっとり冷や汗をたらしつつ、居心地悪げに立っている。

｢殿下.......｣

｢言うな。出直す｣

　入り口付近で隠れるように立ち尽くすのはフィルドア。

　エカテリーナが御茶会を開いたと聞き、あわよくば参加しようと思い、やってきたが.......　まさかの辛口な身内両名が招待されておろうとは。

　今入れば、間違いなく母上や叔母上から説教フルコースまっしぐらである。

　だが、朗報もあった。

　春に里帰りか。何とか予定を合わせて一緒に行きたいものだな。

　朗報というか、盗み聞きなのだが、自覚のない王太子は、にんまりとほくそ笑み、御機嫌な顔でサンルームをあとにした。

　後日、盗み聞きしていたのがバレて、結局、王妃から説教を食らう王太子だが、エカテリーナの里帰りに同行したいという案は採用され、棚ぼたで王妃という最強の味方を得たフィルドアだった。