暗黒卿の魔国譚

第16話：去る者、追う者

―アルモス視点―

　大馬鹿をやらかしてから一週間が過ぎた。　

　普段通りの日常を送っている……とは言い難い。

　二人で食事をする時でも。

　読書をしている時でも。

　彼女の存在を遠く感じる。

　まあ、実際に遠いからな。

　明らかにパーソナルスペースが広がっているし。

　お互いの会話量も極端に減少している。

　俺がどれだけ話を振っても、すぐに会話が途切れてしまうし、無理に近づこうとすれば理由を付けて逃げてしまう。

　追い回すわけにもいかず。

　一度は、なるがままにと。

　任せてみようとも思ったが。

　一週間経った現在となっても、全く改善の様子は見られない。

　いや。むしろ、その逆のようで。

　どんどん離れている気すらする。

　それでも食事を作ってくれたり。

　いつの間にか本が積まれていて。

　今まで通りの配慮をしてくれるのが、むしろ痛々しくて、フィーアが無理をしているのは明らかだった。

「―――――アルモス様。お話があります」

　そして、その時が来てしまった。

　いつものように食事を終え。

　彼女の出方を伺っていると。

　出来るだけ俺の目を見ないように、俯いたまま近づいてくるフィーア。

　これまでなら、すぐに食器を下げて厨房へ引っ込んでしまった筈。

　手伝う間も与えなかったはずだが。

　彼女の浮かべる表情は。

　何かを決心したもので。

　間違いなく、明るい話ではないだろう。

　食器を片付けた彼女に誘われるまま、城の階段を上がっていき、やがて見慣れた屋上へたどり着く。

　……………。

　……………。

　併設された厩舎では、竜が何時ものように丸まっていたが。

　俺たちが現れたのを見ると、嬉しそうに視線を送ってくる。

　………訂正、俺た（・）ち（・）にじゃなくて。

　隣の女性だけに視線を送っている。

　この面食いチョロ竜が。

　やっぱりメスにしておくんだった。

　何なら、今からでも去勢すべきだ。

　―――んで……屋上かぁ。

　随分ベタな展開とみるが。

「フィーア。話っていうのは、何かな？」

「……………」

　それは、刃物のような鋭さ。

　俺は、彼女の剣呑な瞳を初めて見ることになり。

「アルモス様。……もう、お帰りください」

　出てきた言葉は、追放処分だった。

　物語では割とテンプレの部類だが。

　特に力不足という訳でもない筈なんだがな。

　鋭い視線でこちらを見据えながら言葉を紡ぐ彼女が、今までよりずっと遠く感じる。

　ここ数日の期間は。

　彼女が決断するのに必要な時間だったんだろう。

　「選ぶ」ではなく「決断する」だ。

　最初から、その答えは。

　決まっていたんだろう。

　負けが確定している戦闘に突っ込むほど不毛な事はない。

　物語における盛り上がり…仲間を守るために一人で立ち向かうといえば聞こえは良いが、残された者たちはどうすれば良いというのだろう。

　死んで楽になる…すぐに考えなくなる側こそ。

　全て忘れて楽になれるほうがマシというもの。

　そういう意味では。

　残された者……永遠に苦しみ続けるフィーアはどうすれば良い？　

　彼女は死ぬことすら許されなかった。

　死霊種の寿命は……分からない。

　だが、責任感の強い彼女の事だ。

　陛下から任を解かれるまでは。

　一生…悠久、永遠をこの領地で生き続けるのだろう。

「私は、ロスライブズの管理者エルドリッジです。これからも、この地の守護を続けます。貴方には貴方の、私には私のやることがあります。ですから――」

「もう来るな……と？」

「―――ッ……はい。その通りです」

　ここに俺を案内してきたのは。

　有無を言わせず帰らせるため。

　準備の時間くらいくれ…とは思わない。

　そもそも、俺は所持品らしい所持品を持ってきていない。

　全部現地調達でどうにかなると思っていたからな。

　その事情を知っているからこそ。

　彼女も強硬策に出たのだろうな。

　表情を変えず、能面のように頷くフィーア。

　その決意に甘さなど存在しないし、一週間で覚悟は完全に固まっている。

　………だから、しょうがないか。

「まぁ、そんな顔で言われてしまったらな」

　俺は彼女に背を向けて。

　ゆっくりと歩み始める。

　目的地は、勿論厩舎で。

　睡眠を終えて伸びをしているリオンは、俺たちの確執などまるで気付いていないように見えるが、彼の役目はただ空を飛ぶだけなので問題ない。

　俺が檻へと近付いてくるのを。

　待ってましたと言うかの様に。

　檻を開けると、気怠そうに這い出てきたデブ竜。

「リオン。ちょっとそこらへん散歩して来い。これ以上太ると、マジで飛べなくなりそうだ」

「……………？　―――ッッ！」

　やはり言葉は伝わらないようだが。

　何かを察したのか、急いで大空へと羽ばたいていくチョロ竜。

　それは、丁度フィーアと初めて出会った時と同じ反応だった。

　今回は彼女の気配ではなく。

　俺を見て恐怖したようだが。

　本当に、飛んでいる姿だけは綺麗なんだよな。

　妖精のように薄く、淡く煌めく二対の飛膜。

　光を反射して、さながら芸術の如き美しさを持っているのに、性格というか……他の部分が全てを台無しにしている。

「―――様ッ……何を」

　呑気に飛んで行ったリオンを眺めていると。

　後ろから、フィーアの声が聞こえてくる。

　振り返った先にいた彼女は明らかに狼狽しているようで、何とかしてさっきの表情を作っている。

「……どういう……ことですか？」

「どうもこうもな？　帰るとは、一言も言ってないんだが」

「―――ッ！」

　やはり、フィーアは。

　根が純粋過ぎるよな。

　そんな彼女だからこそ、救いたいと心から思えるのだが。

「………ッ……この領に貴方の居場所はありません！　あなたと私では…世界が違うのです。死者である私と、人間種である貴方とでは」

　彼女は、そう告げると。

　背を向けて歩き始める。

　それは、結局訂正できなかった勘違いだ。

　長命でもない人間（俺）と、悠久を生きる死霊種（フィーア）。

　あぁ、分からんでもないさ。

　その言葉で納得する者もいるだろう。

　よくある、身分の違いとか色々。

　恋愛漫画でもよくある設定で、一度挫折するのが主人公の王道展開なのだろう。

　―――が、生憎だったな。

　こちとら、文字通り違（・）う（・）世（・）界（・）か（・）ら（・）来（・）た（・）身だ。

　相手の世界に無断で踏み込むくらいわけない。

　そもそも、前提条件としてだ。　

　簡単に諦めるような性格なら。

　俺は亡国の兵士になんぞなっちゃいない。

　生きるために、生き抜くために。

　必死に言語習得をしちゃいない。

　……何より。生き汚く命にしがみついて、魔人になぞなっちゃいない。

「君は、また逃げるのか？」

「……………！」

　それは、あくまで憶測でしかない問い。

　彼女の口から実際に話を聞いた後でも。

　彼女自身の感情、どうしてそうなるに至ったのか…心情までを察してあげることは難しいから。

　経験していない者に。

　分かるはずなどない。

　だが、あながち間違ってはいなかったようだな。

「いつかは居なくなるから、孤独に逆戻りするから。だから、最初から近づきすぎないほうが良い？　――ふざけるな。そんなバカな話を俺は認めない」

　こちらに振り返ったフィーアに向かって歩き始める。

　俺の方から、ゆっくり歩み寄っていく。

　だが、こちらを向いたまま後ずさりする彼女も聖人様ではない。

　しつこい男は、力でどうにかすることもあるだろう。

「お帰り……ください！」

　瞬間、彼女の纏う瘴気の密度が。

　飛躍的……爆発的と跳ね上がる。

　恐らく並みの――いや。

　上位の魔族であろうとも竦み上がり、気絶する者が出る程の威圧。

　本当に馬鹿げているとしか。

　それしか、言いようがない。

　今までに感じた恐ろしいまでもの瘴気。

　あの威力でも、彼女は抑えていたのだ。

　悪戯に周囲へと恐怖を与えないように、極限まで抑えていたのだ。

　そして、これこそが。

　彼女の出来る本気で。

　女神が与えた加護（のろい）の片鱗。

　しかし、それがどうした。

「なぁ。その程度か？」

「………ッ！？」

　勿論、ハッタリなんだけどな。

　本当は俺も肝を冷やしている。

　彼女の威圧は、これ程までのものだったのかと恐怖している。

　だが、そんなことは全く重要ではないし。

　彼女に見せるべきではない。

　あれは彼女を守る最後の防壁であると共に、縛り付ける楔だ。

　本当の意味で彼女を救ったと言うには。

　今のままでは全くもって不十分。

　有りもしない希望を見せただけの愚者（おろかもの）だ。

　―――だが、俺は運が良い。

　なにせ、あのくらいの威圧であれば。

　恐怖をおくびにも出さずに平然としていられる化け物たちが、魔皇国には幾匹も存在しているから。

　彼女に寄り添える者たちが。

　俺以外にも、存在するから。

　なら、皆とフィーアを会わせよう。

　彼女に沢山の友を、仲間を寄り添わせよう。

　そのためには、今ここで引き下がるわけにはいかない。

「私（・）はアルモス。魔王陛下の剣であり、彼女の愛する魔皇国の民を守る盾」

　誰か助けて転げまわりたい。

　……我ながら恥ずかしいセリフだ。

　知人の前でこんな事を言おうものなら、末代まで馬鹿にされるだろうな。

　つまり、俺の代まで。

　今更だが、俺は軍属。

　命を賭して国民を守る義務を背負っている。　

　なればこそ―――

「君の事を救う。もう決して一人が良いなんて言わせない」

「駄目……ダメなんです」

　逃げるように後ずさるフィーア。

　ここまでくると、まるで自分が悪い事をしているように感じてしまうが、本人の意思を無視している時点で間違ってはいない。

　俺は悪い魔人なんだ。

　魔王に仕える騎士だ。

　非行に走って、何がいけないというのだ。

　自分を縛る楔など存在しないことが、どれだけ素晴らしいことなのかを彼女に教えてやることにしよう。

「今ならまだ間に合いますから。あなたが……大きくなり過ぎるのです」

　それは決して悪いことではない。

　俺としても超が付く大歓迎だし。

　実際にそうなってくれるならば。

　フィーアが孤独から抜け出すための第一歩になりえるだろう。　

　俺は互いの声を絶対に聞き洩らさない位置まで近づき、静止した。

　言うべき台詞はこうだ。

「叩き出してみればいい。負ければ素直に帰るさ」

　勿論嘘だ。

　例え大魔術で城から吹き飛ばされようとも。

　何度も、何度でも戻ってくるつもりでいる。

　とんでもなく諦めが悪いからな。

　だが、純粋な彼女にかける言葉としては、これで十分なのだ。

　無論、彼女が弱いなんて。

　全く思ってなどいないさ。

　かつて六大神より加護を授かりし者――時代が時代なら、勇者と言われていた存在。

　決して、油断などは無く。

　腰に手を掛け、抜剣しないまでもその一挙手一投足に注意を払う。

　……実の所、俺自身は。

　こんな状況下にあっても多少の興奮を覚えていた。

　それは男として生まれた故。

　性…とでもいうのだろうか。

　勇者対暗黒騎士って―――凄く燃えるだろ？