斧使いのおっさん冒険者イチャエロハーレム英雄譚

第一章 その３

「——ガゥウウウウッ！　グルァアアアアッ！」

「くそっ……！　そう簡単に殺されて、たまるかよ……！」

　俺は右腕と斧と脚とを動く限りに駆使して、三つ首で次々噛みついてこようとする魔獣をどうにか牽制する。

　一瞬でも、わずかでも気を抜けば、顔面や首筋の肉を食いちぎられてお終いだ。

　俺は魔獣に殺されまいと、懸命に抵抗していた。

　——そんなときだ。

「み、見つけたにゃ！　これをこうやれば——ほら、開いたにゃ！」

　ギィイイイッ……！

　獣人の少女の歓喜の声に続いて、部屋の入り口の扉が開く音が聞こえてきた。

　ミィナがうまくやって、脱出路の確保に成功したようだ。

　あとはどうにかして、この俺にのしかかっている魔獣をやり過ごして逃げるだけだ。

「——うぉおおおおおおっ！」

　火事場のバカ力というのは、こういうもののことを言うのだろう。

　俺は全身の筋肉がちぎれるかと思うほどのパワーを発揮して、自分にのしかかっていた巨獣を押しのけることに成功した。

　俺はなおも死に物狂いの力で立ち上がり、部屋の入り口の方へと向かおうとして——

　そのとき、信じられないものを見た。

「な、なんで扉を閉めるにゃ⁉　まだダグラスが中にいるにゃ！」

「うるさいですよ獣人！　彼はもうダメです！　彼を待っていたら、私たちまであの魔獣に食われてしまいます！　アーロン、その獣人を取り押さえておいてください！」

「分かった！　おい、おとなしくしろ獣人が！」

「な、何をするにゃ、放せにゃ！　——ダグラスーッ！」

　ギィイイイイッ……ズゴォン！

　扉は神官の手で、再び閉じられてしまった。

　それを止めようとしていたらしきミィナは、魔法使いによって羽交い絞めにされていたのが最後に見えた。

　俺は慌てて扉に駆け寄ったが、押しても引いてもびくともしない。

　この扉の向こう側にも扉を開く仕掛けがあって、それを操作しないと開かない仕組みになっているのだ。

　この部屋のどこかにも、ミィナが操作して扉を開いた仕掛けはあるはずだが——

「おい、ミィナ！　この扉、どこを操作すれば開く！」

「ダグラス！　その扉の、んむぅーっ⁉」

「獣人！　教えるのではありません、黙っていなさい！」

「——んんぅうううううっ！　——んむぅううううっ！！！」

　扉の向こうのミィナに聞こうとしたが、神官か魔法使いがミィナの口を塞いだようだ。

　あいつら、どこまで腐ってやがる……！

　そのとき——

「チッ——！」

「——ガルゥウウウウッ！」

　俺はぞくっとした危機感を覚え、半ば反射的に、扉の前から横っ飛びに跳んでいた。

　一瞬前まで俺がいた場所を、おそるべき炎が焼く。

　鉄の扉は魔獣の炎を受けても溶けたりはしなかったが、俺があれの直撃を食らっていたら命はなかっただろう。

「くそっ！　テメェら、化けて出てやるからな！」

　俺は扉のほうに向かって叫んでから、その場から走り始める。

　こうなったらもう一つの可能性にかけるしかない。

　目指すはこの部屋の奥の通路だ。

「はははっ！　ダグラスさん、いずれ地獄で会いましょう！」

「んむぅうううっ！　んぅうううっ……！」

　神官の声と、口を塞がれているのであろうミィナの声が、扉の向こうで遠ざかっていった。

　あの神官の野郎、自分が地獄に落ちると分かっていやがるあたりタチが悪いなおい。

　だが俺はそう簡単に、地獄に落ちたくはない。

　死に物狂いで魔獣から逃げ惑いながら、奥の通路を目指した。

　もちろん、それで助かる見込みなどない。

　ただただ生き永らえたい、何か生きる道があるのではないかという一縷の望みだけを頼りに、俺は走り続けた。

　二度か三度ほどの奇跡が起こって、俺はそのたびに魔獣の攻撃をやり過ごし、とうとう部屋を出て、奥の通路を走り始める。

　魔獣はそれでも追いかけてくる。

　部屋を出たら追いかけてこなくなるなんて、淡い望みも消え去った。

　走る、走る、走る。

　俺はみっともなく、何度も転びそうになりながらも、死に物狂いで走った。

　俺はもともと足が速い方ではないし、四足獣であるキマイラは当然ながら足が速い。

　一本道だ、すぐに追いつかれる。

　そして振り向いて攻撃を仕掛けようにも、斧はいつの間にか俺の手元にはない。

　一体どこで放り捨てたんだったか。

　いずれにせよ、奇跡ももう品切れってことか。

　俺の往生際の悪さも、これまでらしい。

　そう思ったとき——

「うぉおっ……⁉　お、落とし穴だとぉ⁉」

　踏んだり蹴ったりとはこのことだ。

　足元でカチッと音がしたかと思うと、床がパカッと開いて、俺はその下へと真っ逆さまに落ちていった。

「痛っつぅ……」

　結構な高さを落ちた気がするが、どういうわけかたいした落下ダメージはなかった。

　途中から滑り台（スロープ）になっていた気もするが、まあどうでもいいことだ。

　真っ暗闇の中で、俺はよろりと立ち上がる。

「どうすんだよこれ……。どうやらキマイラは下りてこないみたいだが……」

　助かったのか、そうでないのか。

　何しろ周りが真っ暗闇で何も見えないし、分からない。

　元いた遺跡の一階では、魔法的な仕掛けによって、通路や部屋そのものに照明が確保されていたのだが。

　灯りをつけようにも、探索道具一式その他もろもろを詰めた背負い袋は、キマイラと遭遇した部屋に置いてきてしまった。

　だが、そのとき——

　ボッ、ボッ、ボッ、ボッ……！

　壁掛けのランプに、次々と炎が灯った。

　俺がいる場所はどうやら石造りの通路のようで、前方へとまっすぐに続いている。

　手前から順番に炎が灯ったランプは、通路の壁に等間隔に設置されていた。

　その通路を、俺はふらふらと歩いていく。

　俺の意志で動いているのか、そうでないのかも、今の俺にはよく分からなかった。

　やがて通路は、ひとつの小部屋へとたどり着く。

　その小部屋の中央には石の台座があり——

　そこには、淡い輝きを放つ両刃のバトルアックスが、斜めに突き立っていた。

　そう、突き立っているのだ。

　斧の刃を石の台座に叩きつけたら、そのまま台座に食い込んで抜けなくなってしまったというように。

　俺はその姿を見て、「聖剣」という言葉を思い浮かべていた。

　封印の大地に突き刺さった聖剣を引き抜いた者が、勇者となる。

　そんなありきたりな英雄物語は、古今東西、枚挙にいとまがないほどだ。

　だが突き立っているのが斧だったという話は、寡聞にして知らない。

　勇者の剣が「聖剣」だというなら、これはさしずめ「聖斧」だろうか。

　そう呼びたくなるような印象が、その斧にはあった。

　俺は斧まで歩み寄っていって、柄をつかむ。

　罠だとか何とか、そういう考えはまったくなかった。

　というか、そんな些事を気にかけていられる状況ではなかった。

　左半身の火傷がひどい。このまま何もしなくても、俺は死ぬだろう。

　まして武器一つ持たずに、生きてこの遺跡から出られる気はまったくしない。

　もう何でもいいから縋ってやる——俺はそういう気持ちで、台座から斧を引き抜いた。

　斧は思いのほかあっさりと抜けた。

　まるで俺に引き抜かれるのを待っていたかのように。

　そして、斧を手に取った俺は——

「なっ……⁉　力が、あふれてくる……！」

　力の奔流が、斧から俺の体の中に入り込んできた。

　危険なものではないと直感する。

　それどころか——

「治癒能力……⁉　火傷が治っていく……」

　その斧を手にしたときから、ゆっくりとだが、左半身の火傷が治癒されていくのを感じていた。

　手にしているだけで傷を癒してくれる武器など、古代遺跡から発掘される魔法の武器にしても、滅多にありはしないだろう。

　そして——声が聞こえた。

『戦士ダグラス、おぬしをわが主と認めよう。わが力で、おぬしの才覚（レアリテイ）を★から★★★★★へと引き上げた。もはやおぬしは凡夫ではない。人類最高の才覚（レアリテイ）を持った英傑であるぞ』

　それは頭の中に直接すべり込んでくるような、思念による声だった。