　左大臣家をあとにした右大臣は、その足で時を置かず、兵部卿宮（ひょうぶきょうのみや）と第四皇女の母宮の元を訪れていた。

　先々のことや親王たちへの牽制も兼ねて、彼はこの話を必ず潰し、無能なだけでなく、自分の邪魔にしかならぬ、兵部卿宮（ひょうぶきょうのみや）の左遷も、いつか必ずやと胸に秘める。

　母宮は右大臣の急な訪問に驚いたが、多忙な中、わざわざ自分のところに足を運んでくれたのだからと、女房にすぐ通すように伝えて御簾内に座った。右大臣は嘘にならぬ範囲でため息と共に、大げさに後宮の心配事を話し出す。

　いま、母宮の前に座っているのは、後宮の大きな混乱を憂（うれ）う、国家の重鎮でありながらも、己の娘の不遇を思い、心を痛めている父親であった。

　こういう役回りは彼の得意分野である。

　母宮は彼の衝撃的な話に思わず袖で口元を覆い、ひと言も聞き漏らさぬご様子で聞き入っていた。右大臣は沈痛な表情で、身振り手振りをまじえて話していたが、声をひそめて決定打をつけ加える。

「ここだけの話でございますが、帝の妹宮でいらっしゃる三条の大宮も、ご心配の余り、左大臣家の姫君は、第一皇子の后妃ではなく、あえて引き返せるように、一旦は尚侍（ないしのかみ）としてしか宮中には出せぬと……第一皇子の外戚としては苦慮しております。しかし後宮の実状を知るゆえに、無理もいえぬことで……」

「まあ、あの更衣への寵愛が、第一皇子の后妃選びにまで影響を！　なんということでしょう！　第一皇子という、なんの不足もなき皇子がいながら、未だ東宮位が決まらぬのは、そんなことであろうとは思っておりましたが。でも、そんな状況なのに、なぜ兵部卿宮（ひょうぶきょうのみや）は、妹宮に入内を勧めるのでしょう？」

　母宮の言葉は、もっともであった。しかし右大臣は兵部卿宮（ひょうぶきょうのみや）の弱点を知り尽くしていたし、右大臣の言い分に母宮は納得しかなかった。

「恐れながら兵部卿宮（ひょうぶきょうのみや）は、先の反乱平定や、京を騒がせた連続殺人事件解決作戦への不参加、管理不行き届きなど失態続き、近頃もなにやら私生活のことで、仕事には身が入らぬ様子で、多数の公卿からも苦情が上がっております……ゆえに非常に焦っておられるのでしょう」

「あの子は一体、なにをしているのでしょう……」

　北の方と新しい妻との、家庭内のゴタゴタは耳にしていたが、まさか内裏でも問題になるほどに、気が抜けているとは、母宮は思わなかった。病に伏している身とはいえ、あまりにも目を離し過ぎていたようだ。

「起死回生の気持ちで、妹宮の入内を進めていらっしゃるのかと……しかし残念ながら桐壺更衣（きりつぼのこうい）の寵愛が動かせぬことは天下の知るところ。姫宮にも気の毒なお話になろうかと存じます。気の強い弘徽殿女御（こきでんのにょうご）も、実父であるわたくしには気弱さを見せていらっしゃいます」

「…………」

「いつなんなりと、ご相談下さい。不躾（ぶしつけ）ながらも、子を思う親の気持ちは、親にしか分からぬものでございます」

『大きな勢力を誇る右大臣家を実家に持ち、第一皇子を産んだ弘徽殿女御（こきでんのにょうご）ですら、そんな立場であれば、第四皇女は後宮に入れば、決して引き返せぬ、捨て置かれた粗末な存在になってしまう』

　そう母宮に強く印象づけることに大成功した右大臣は、未来は分からぬとはいえ、我家の姫君にも、無理に入内させたばかりに、不憫なことをしましたと、袖で顔を覆って牛車に乗り込む。

　もちろん泣いた振りであった。弘徽殿女御（こきでんのにょうご）は、毎日々々、元気に自分に不満をぶつけながら、床に檜扇を投げ飛ばしている。

　折れることがない心は、彼女の美徳であり、大きな欠点でもあった。葵の君の話も順序よく持ち出さねば、また高級な檜扇を壊され、自分の持ち出しで、新しい品を早急に届けねばならぬ羽目になると、右大臣は顔をしかめた。

　少しは実家の懐具合も配慮して欲しいものである。

　内裏において親王の勢力拡大は、摂関家よりも立場が弱い右大臣には、まったく持って不要であった。第一皇子の外戚として出る杭は、いまのうちに打つ！

　関白に言われるまでもなく、彼は全力で第四皇女の入内を阻止しようと立ち振る舞い、母宮の態度に手応えを感じて、機嫌よく自分のやかたに帰る牛車に乗っていた。関白までとはいわぬが、彼も相当な古狸（ふるだぬき）であった。

　案の定、母宮の心内には、ご自分の姫君を思い、袖を濡らしていた右大臣の悲壮な姿は、しっかりと刻まれていた。

　彼が帰ったあと、呼び出された兵部卿宮（ひょうぶきょうのみや）は、病で弱っていたはずの母宮に大いに叱責されることとなる。

　彼女は怒りのあまり病すら跳ね飛ばし、檜扇どころか、もたれている脇息を投げつけそうな勢いで、彼を責め立てた。

「姫宮の入内、そなたから聞いていた話と、まったく違うではありませんか！」

　母宮には、桐壺更衣（きりつぼのこうい）への寵愛もやや落ちつき、尊き身分の姫宮を後宮にとの話が上がっていると、兵部卿宮（ひょうぶきょうのみや）は持ち出していたのだ。

　母宮の態度にうろたえた彼は「しまった！」という表情を隠せぬまま、なんとか挽回を図ろうとする。

「いや、それは、桐壺更衣（きりつぼのこうい）に比べて、いまの后妃方がパッとせぬだけで！　宮中の女房によれば、妹宮は桐壺更衣（きりつぼのこうい）に瓜ふたつ！　だからその、絶対、入内すれば、妹宮の寵愛は我家の……」

「だまらっしゃい！　尊き先帝の血を引く妹宮を『今楊貴妃（いまようきひ）』と呼ばれている、たかが更衣と瓜ふたつと言われて、喜んでいらっしゃったのか？！」

　気位の高い母宮の怒りは、彼の言葉に益々燃え上がり、収まる気配はなかった。

「どうかなさいましたか？」

　常にない母宮の大声に、藤壺の姫宮が慌てた顔で、母宮のところにやってきた。母宮は姫宮をしっかりと抱き寄せると、兵部卿宮（ひょうぶきょうのみや）に宣言する。

「よいですか、貴方（あなた）とは親子の縁を切ります！　己の保身のために妹宮を犠牲にするなど、この母が許しません！」

　息子を女房たちに追い出させると、使用人全員に彼の出入禁止を伝え、驚いた顔の姫宮の髪を撫ぜつつ、母宮は貴女には幸せになってもらわねばと、涙ながらにおっしゃっていた。

「入内しなくてもよいのですか？」

　兄君にしつこく勧められていたが、評判のよくない後宮に入内するのは、あまり乗り気でなかった姫宮は、パッと明るい表情になる。（そんな事情でヤケになって、ひどい評判を起こしていた部分もあった。）

「ええ、もちろんです。でも、わたくしがいつまで貴女（あなた）を守れるか……。そうね、そうだわ、斎院はどうかしら？」

「加茂斎院でございますか？　存外の幸せですが、いまの斎院がいらっしゃいますよ？」

　藤壺の姫宮は不思議そうな顔をする。

　斎院というのは加茂斎院のことで、伊勢斎宮と並ぶ、神に仕える皇女が就く高い地位であるが、遠い伊勢とは違い、場所は京の郊外。任期もなく華やかで典雅な、皇女たちだけが希望できる、憧れの位（くらい）であった。

　後宮への入内話にも俗世間の男君にも、うんざりしていた姫宮は、母宮の申し出に、すんなり賛成する。加茂斎院であれば京の中心である、いま暮らしているやかたからも近い。母宮も気軽にたずねていらっしゃれるだろう。寂しい思いをさせることはない。

「丁度、いまの斎院は懇意にしております。そろそろ引退したいとおっしゃっていたから、貴女（あなた）がよいのなら、すぐにでも許可を取ります。そうね、右大臣にも、お口添えを願いましょう。先程のご様子なら、きっと良きように取り計らって下さるはずです」

「ええ、是非にも！」

　そんなこんなで『加茂斎院』の件は、左右の大臣が関白と一緒になって、最優先で通したこともあり、右大臣の訪問から少しあと、兄宮である兵部卿宮（ひょうぶきょうのみや）が止める暇もなく、妹宮は賀茂神社（現在の上賀茂神社・下鴨神社）に加茂斎院としての就任が決まり、姫宮が就任後、賀茂神社をたずねた母宮は、楽し気に暮らしている様子を姫宮から直接に聞いて安堵し、兄宮は落胆した。

「なにも知らず、良き人生を歩んで下さい……」

　近い未来、尚侍（ないしのかみ）になった葵の君は『加茂斎院』事件を知った時、賀茂神社の方角に向かって、小さな声でそういうと、両手を合わせて拝んでいた。

『幸せに暮らしてるって聞いて、ホントよかった』

　その時の葵の君は、光源氏の毒牙から彼女を守れた上に、兵部卿宮（ひょうぶきょうのみや）の左遷がしやすくなったと、右大臣のファインプレーに感心していた。