ReFuse〜死に損ないの魔女は理不尽を許さない〜

火竜の警告

「いつかこの家に、無事で戻って来れますように」

　シンは祈りを込めて、神官の鍵で施錠する。

「さて、出発の前に、こんな夜分に挨拶もなく、サラの森に入ろうとした無礼者たちに挨拶をしに行こう。」

　サラがぎゅっと目を瞑ると、ぐぐぐっと体の筋肉が盛り上がり、初めて会ったときよりも大きなサイズになった。

　そして、尻尾を滑り台のように下げて、5人に背中に乗るように促しながら、にやっと笑う。

「特等席で見せてやるから、上手に隠れておけよ」

　森の入り口では、兵士たちが無声音で合図しながら森を取り囲んでいた。

『森の悪魔はあくまで伝説だ。』『どうせ、狼か何かの遠吠えを勘違いしただけだろう。』

　兵士たちは、中央からきた上官の檄を思い出し、心を落ち着ける。

　大丈夫だ、あとは上官の指示を待って突入のタイミングを待つだけ…そう思いながら息を深く吐いた時、兵士たちは地響きのような咆哮を聞いた。

　彼らが呆然と見上げると、そこには、兵士たちがかつて子供の頃、絵本で見たよりも何倍も大きなドラゴンが空を飛び、自分たちを見下ろしていた。

　ドラゴンは、冷たく太い声で兵士たちに告げる。

「御主らか、我の再三の警告を無視して、森に入ろうとする命知らずどもは。」

　兵士たちは冷や汗で滑り落ちそうになる武器を必死に握りなおす。

　その様子をみたドラゴン…サラはさらに続けた。

「我は安らかな時間を冒されて、虫の居所が悪い」

　怒りの声と共に、ドラゴンの口から勢いよく出た炎は、兵士たちの顔を照らしながらその奥の無人のテントを燃し尽くす。そのまま、ドラゴンは兵士の目の前にも炎の息吹を吹きかけた。森の手前はあっという間に炎に包まれ、兵士たちの皮膚を熱風が撫ぜた。

「嗚呼、御主たちのせいで、先に入った小物共々森に火をつけてしもうた。」

　そして笑うような咆哮を短く繰り返した後、兵士たちに向けて吐き捨てた。

「後で見てみるがよい、これ以上我を怒らせれば、同じようになるぞ。」

　闇の中で炎に照らされて、ドラゴンの赤い鱗が冷たく光る。

　兵士たちは、ドラゴンへの恐怖と、炎の熱で、汗が止まらず、握りしめる力も入らない。

　カランと武器を落としてしまう音がいくつも聞こえた。

　その音すら打ち消すように、大きく羽ばたいたドラゴンは、最後の警告を放った。

「ああ、もう一つ、我の棲家はここだけではない。主らが何をしたいのかは知らんが、焦土の一部にならぬよう、旅先にも努努気をつけろ。」

　100年前の災厄は思い出したくないだろう。

　そう言い残したドラゴンは、そのまま、高く空へ舞い上がり、すぐに見えなくなった。

　しかし兵士たちは、夜明け近くに、雨が森の炎を抑えるまで、その場を動けずにいた。

　高く舞い上がった、ドラゴンの背中では、子供たちの声が飛び交っていた。

「さらかっこいい！」

「いや、こえええよ。俺ちょっとちびりそうだった」

「人の背中で粗相などするなよ。燃やすぞ」

　レナードがきゃーと叫ぶ。

　一方で、シンだけはここまで悪者にならなくても…と少し不満げにしていた。

「なにも100年前のことも自分がやったみたいに言わなくても…」

「だが、これで奴らも、森の燃えた服と骨を見たら、御主たちが死んだと思うし。あまりドラゴンを刺激しようとは思わぬだろう」

　気休めでも最善だ、小さくつぶやいた言葉はセル以外には聞こえなかった。

「あと、あまり話していると舌を噛むぞ、気をつけろよ」