SF ロング・ロング・ラブ・ストーリーズ ４度目のさようなら that had occurred during the 172 years

序章 １９４７年 マイナス１６ - 始まりの１６年前

序章　　１９４７年　マイナス１６　-　始まりの１６年前

終戦から二年後、

東京の外れで一人の少女が、

広島からやってきたヤクザと出会い、そして……。

　　　　　　　　　　　　　　　　　✳︎

　昭和二十二年九月、カスリーンと名付けられた台風が近づきつつあった。

　そのせいで強い雨が降り続き、そんな中、少女がひとり、布製の洋傘を差し歩いていた。

　見れば乳飲み子を背負い、薄汚れたねんねこを羽織っている。そして時折立ち止まり、赤ん坊の頭に手を近づける。濡れていないかを確かめるのだろう。大丈夫だとわかると、また赤ん坊の頭までねんねこを引っ張り上げて、再びトボトボと歩き出した。

　終戦からすでに二年が経っている。しかし戦前の平穏が嘘だったかのように、日本中のあちこちで混乱が未だ続いていた。

　特に東京は百六回もの空襲を受け、破壊し尽くされた影響が色濃く残っている。

そしてそれらは建築物に限ったことではなく、日本人のアイデンティティにまで深く染み渡っていた。

　米兵が集まるところに娼婦が立ち、それを占領軍が見つけては連れ去っていく。

　性病の感染防止を理由にしたパンパン狩りで、今から考えれば人権蹂躙というべき行為だが、敗戦国である日本にはいかんせんどうすることもできなかった。

　しかし東京の外れともなれば、状況はずいぶんと違ってくる。赤ん坊を背負った少女のような存在でも、特に危険を感じることなく普通に歩けた。

　雨脚はどんどん強くなるが、さりとて少女に帰るところなどない。彼女には家もなく、頼るべき身寄りさえなかったのだ。

　この時代、東京中に溢れていたそんな者たちの中には、少女より幼い子供たちも多かった。

　彼女もあと三つ四つ年若であれば、こんな東京の外れを歩かずに済んだろう。さらに幸か不幸か、少女はあまりに可愛らしく、目を引くほどに美しかった。そんな美しい少女がどうして、このような日に乳飲み子を背負い歩いているか？　誰もが気にする余裕などなく、時折すれ違う者もチラッと視線を向けるだけ。そこは、多摩川の土手沿いで、このまま行けば狛江、さらには府中へと続く荒れ果てた道だった。

　――確か、この辺……。

　なんとなく、この辺りに見覚えがある。ふと、そう思った時だ。

「パン！」という音が響き渡って、少女は慌てて振り返った。するとバタバタっと足音、そしていきなり視界に二つの影が飛び込んでくる。

　影は少女の目の前を走り抜け、そのまま左手にある土手を駆け上がった。

　反対側を見れば、二人を追っているらしい姿もある。その右手には拳銃が握られ、

　――さっきのは、ピストルの音だったの……？

　少女はやっとそう思うのだ。

　この瞬間、ソ連の軍用拳銃トカレフが二人の男を撃ち抜こうと、あるいは追っ手の方が返り討ちに遭っても、無論少女には関係のない出来事のはずだった。

　しかし関係ないままでは済まないと、次の数秒で少女にもすぐわかった。

　再び銃声が響いて、先に斜面を駆け上がった男が唸り声を上げたのだ。

次の瞬間、男はバランスを崩して少女の足元まで転がり落ちる。剥き出しの足首から血が噴き出し、添えられた手の甲も血まみれだ。

それでも男は飛び退くように起き上がった。そしてあっという間に、背後から少女を羽交い締めにしてしまう。

　途端に身動きできなくなって、男の動きに合わせ、少女の洋傘がユラユラ揺れた。

　するともう一方も、慌てて土手を駆け下りてくるのだ。

どう見たって二人は堅気じゃない。

さらに少女を巻き込んだ方は、きっとまだ十代だろう……。それでもはだけたシャツから、年齢に似合わぬ古風な彫り物を覗かせている。

　ところが彫り物とは裏腹、その顔は怯えて震え、少女の背後に身を隠すことで精一杯だ。そしてそんな年若を庇うかのように、もう一方がそいつを己の背後に押しやった。

　そのままサッと腰を屈め、少女の肩口に右腕をのせる。

　それから追っ手に向けて、十四年式の銃口を差し向けた。

　この時、赤ん坊と男の顔は、十センチと離れていない。少女はただただ赤ん坊の無事を祈り、直立不動の体勢を必死になって取り続けた。

　そこそこの距離から、土手を駆け上がる足首を撃ち抜いた腕だ。

　構えているまま引き金を引けば、きっと十四年式拳銃など吹き飛んでいただろう。

当然、そうなれば少女だって無傷では済まない。ところが追ってきた方は、一向に引き金を引こうとはしないのだ。

　無論それは一瞬のことで、ひと呼吸の躊躇とでもいう感じだ。

　そしてその一時を逃さなかったのは、少女を盾に取った方のヤクザだった。

　突然、耳が吹き飛んだような衝撃を右側に感じる。続いて地響きのような轟音が頭の中で鳴り響いて、少女はそのまま気を失いそうになった。

ところがよろける少女の身体を、ヤクザが再び押し戻すのだ。

　――しっかり、盾になっていろ！

　まさにそんな感じで肩口をつかみ上げ、再び少女をしっかり立たせる。

　そうしてやっと我に返って、少女は目だけをキョロキョロと動かした。

見ればかなり近くにまで迫っている男の顔が、知らぬ間に真っ赤に染まり歪んでいる。

　そんな苦悶を知って初めて、響いたのが銃声だったと少女は悟った。さらに次の瞬間、少女を盾にしていた男が躍り出る。そして前方に向けもう一発を打ち込んだのだ。

　両手を添えて打ち出された弾丸は、男の腹辺りに見事着弾。すでに左耳を撃ち抜かれていた男は、両脚を後方に引っ張られたようにして一気に地面に突っ伏した。

　それから暫し、雨音だけの静寂が続いた。

そしてそれを破ったのは、後ろで震えていた若造の一言だった。

「やったのか？　おい、やったのかって……」

「もう大丈夫ですよ。しかしまったく、なんなんだあいつは……？」

「いきなり俺を撃ってきやがって……くそっ……」

　そう言って、若い方のヤクザが少女の後方から姿を見せた。

「とにかく、どこの組のもんだか突き止めて、きっちり方をつけさせますよ」

　年若に答える男の方は、少なくとも彼より十歳以上は年上に見える。しかしその序列は年若の方が上らしく、常にその受け答えは丁寧だ。

　二人は少女のことを忘れたように、うつ伏せに倒れた男に目を向けている。さらにその時、少女がそおっと後ずさり、踵を返して走り出そうとした時だった。

「おっと、逃げなくたっていいじゃねえか！」

　あっという間に年若が駆け寄り、少女の前に立ちふさがった。

「好裕さん、いい加減にしてください……」

「いいじゃねえか金子……見てみなって、けっこうな上玉だってこいつ……」

　さっきまで泣きそうだった好裕という名の年若が、まさに下卑た笑いを見せていた。

　一方、金子と呼ばれた方は、年若の声には答えないまま、８×２２mm南部弾をぶち込んだ男へ近づいていく。年若もそれを見て、少女の腕を引っぱりその後を追った。

　いよいよ本降りとなった雨の中、三人並んで倒れ込んだ男を見下ろしている。

　一目見て、死んでいると感じる。

そのくらい大量の血液が、雨水と混じり合って辺り一面に広がっていた。すると年若の口角がニュッと上がり、片足を男の肩口まで持っていく。「このやろう……」と呟いて、男の後頭部を蹴り上げようとしたのだろう。

残った脚を後ろに反らし、一気に前方へと突き出した。

そうして足先が円を描き、まさに男の頭に触れようかという時だ。

　天を向いていた男の後頭部がクルッと動いた。

同時に首から下も、スッと地べたから浮き上がる。

　一気に腹の銃創が上を向き、雨水にまみれた顔が露になった。となれば当然、年若の足先は空を切り、そのまま真後ろにひっくり返る。

その瞬間、もう一方の動きは素早かった。

瞬時に銃のスライドを引いて、同時に指先がトリガーに触れる。

ところが銃を振り上げようとした時だ。倒れ込んでいく年若の足が、男の腕を蹴り上げてしまった。「パン」という音が響き渡って、天空を向いた十四年式拳銃から蒸気のような白煙が上がった。

　そんな一瞬の隙を突き、仰向けになった男が反撃に出る。

　その目がカッと開かれ、握られたままだったトカレフが宙に浮き、きっかり二回火を噴いた。

　少女が我に返った時には、三人ともが倒れている。

仰向けになったトカレフの男も、身動き一つしないままだ。さらに後から倒れ込んだ二人が今にも動き出しそうで、少女は恐怖に動くことさえできないでいた。

　それでも、あと何秒間か何事もなければ、きっと走り出していただろうと思う。

　ところがそうなる寸前、トカレフを手にした男が咳き込んだ。と同時に真っ赤な鮮血がほとばしる。男は苦しげに血を吐き出して、引き攣るような呼吸音を響かせた。

「大丈夫……ですか？」

　思わず声にしてしまった自分に驚き、慌ててヤクザの方に視線を送った。しかし動く気配はまるでなく、二人は降り注ぐ雨粒をただ受け止めている。

　少女は少しホッとして、再び仰向けになった男の方へ視線を向けた。

するとうっすら目を開けていて、雨粒が当たるたび眉間にシワを寄せ、目を瞬かせて辛そうな顔をする。

　少女は恐る恐る近寄って、握りしめていた傘を男の頭上に持っていった。そのままその場にしゃがみ込み、再びおんなじ言葉を声にする。

「大丈夫、ですか……？」

　その途端、男の顔に動揺が走った。左右の瞳がパッと開かれ、途端にその目が少女を捉える。

　ところがそんな視線も一時で、すぐに外れて上向いてしまうのだ。

　その時、少女は何を思ったか、いきなり男の腕を取り、そのまま引っ張り起こそうとする。

「ちょっと……待て」

　苦痛に顔を歪ませながら、

「俺を、殺す気か……？」

男はなんとかそう声にした。

「違います。このままだと、あなたは本当に死んでしまいますから……」

「どっちにしても、もう助からん……だから、放っといてくれ……」

　掠れるような声の合間に、ピーピーという呼吸音がいちいち響いた。

　ところが男の言葉にも、少女はその動きを止めようとはしなかった。

もしもあの時、この男がためらいなく引き金を引けば、雨に打たれていたのは自分の方かもしれない。

　――この人はなぜ、あの時、すぐに撃たなかったの？

　そう思う少女の脳裏に、さっきのシーンがあっという間に蘇った。

あれは……まさに困ったという顔だった。脳裏に浮かんだ男の顔は、「参った！」と言わんばかりに歪んでいる。

　――この人は、わたしがいたから撃てなかった……いえ、撃たなかったんだわ……。

　だからなんとしても助けたい。そんなことを勝手に思って、何を言われようが男を捨て置こうとはしなかった。

やがて、その懸命さが伝わったのか……男は視線を左右に動かし、たどたどしくも少女へ告げた。

「俺を、土手の向こうへ……連れてって、くれ……」

「土手の向こうって、川の方ってこと？」

「そうだ……だから、ちょっと、待て……」

　彼はそう言うと、懸命に左半身を浮かそうとする。少女もすぐにその意図を理解して、腕を離して彼の背中に手を差し入れた。

　そんな少女の助けもあって、男はそう苦労することなくうつ伏せになる。さらに少しずつ肘と膝を折り曲げていき、身体を丸め、程なく立ち上がることにも成功した。

「どうして、土手なんかに上がるんですか？」

　そんなことはやめて、このまま医者のところに向かうべきだ。

何度そう声にしても、男はまるで聞く耳を持たない。腰を辛そうに折り曲げ、ゼイゼイ言いながら、土手斜面を必死になって上っていくのだ。

　最初は見守っていた少女も、やがて洋傘を彼の頭上にかざし、一緒になって上り始める。そうしてなんとか上り切り、そこからは少女の肩を借りて、さらに川っぺりまで下りていった。

　ここ数日の雨で水流は荒々しく、多摩川はいつもよりずいぶんその川幅を広げている。

「ここで……いい……」

　男がそう呟いたのは、茶色い濁流がすぐ目の前まで迫っているところでだ。

「こんなところで、いったいどうする気ですか？」

　そんな少女の問いには答えず、男は草むらに倒れ込むように寝っ転がった。さらにその手をゆっくり上げて、ヒラヒラと振って見せるのだ。

　もういい、どこかへ消えてくれ……。きっとそう言っている。すぐわかったが、「はいそうですか」と言えるくらいなら、こんなところにいやしない。

「それじゃあ、わたしもここで休憩にします。ああ、疲れた！」

「馬鹿なことを言うな……おい、何してる……おい……」

　辛そうな声を無視して、少女は男の隣にしゃがみ込んだ。

「ここで、何をするつもりなのか教えてください。じゃないと、ここを離れるわけにはいきませんから……」

　濁流を見つめながらのそんな声は、テコでも動かないという強い意志が感じられる。

　少女はもともと、死に行く場所を求めていたも同然だった。

身寄りもなく、知り合いだってない。住んでいた借家も、今頃は取り壊されているはずだ。だから彼女に帰るところはないし、進むべき道なども当然ない。

しかしとにかく、彼女は命を救われたのだ。風前の灯火だった命が救われ、代わりに男が死に行こうとしている。

　きっと、もう助けることなどできやしない。

それでも何か、すべきことがあるはずだろう。そう思って、少女は男といたのだった。

そうしてきっと、彼女の必死さに根負けしたのか……表情もいくぶん和らぎ、彼は落ち着いた声でポツリと言った。

「俺は、もう助からん……明日の朝、どころか、日暮れまでだって……」

　途切れ途切れは変わらずだが、その口調はずいぶん優しげになっている。

　彼は広島から来た刺客で、組の命令でこんなところまで来たはいいが、肝心の組長には逃げられてしまった。そんな状態のまま帰れるはずもなく……、

「もともとピカドンで……そう長くはない命、だった、からな……」

　だからこのまま死んでいくと、彼はそこで初めて弱々しい笑顔を少女に向けた。

　それから十分ほどが経った頃、いくら話しかけても言葉が返ってこなくなった。

少女は洋傘を男の上半身に被せるように置いて、肩をすぼめながら立ち上がる。

するとそこで、まるで気を失ったように静かだった赤ん坊が、突然火がついたように泣き声を上げた。慌ててずり落ちたねんねこを引っ張り上げ、二、三度身体を上下にゆする。そして少女は目を閉じて、掌を顔の前でしっかり合わせた。

　今、彼女の懐には、布製の長財布が収まっている。

　長丁場に備えて、それなりの金が入っているからと告げて、

「死人が、持っていても……使いようがない、からな……」

　受け取れないと返す少女に、男はそう言って優しい笑顔を見せたのだった。

　財布には、この時代なら数ヶ月は暮らせる大金と、不思議なくらいピンとした名刺が一枚だけ入っていた。

「〝みょうい〟って、言うんだ……きっとこの辺じゃ、そんな名前……」

　ありゃしない――きっとそんな感じを口にしかけて、そこで息が続かなくなった。

「俺の分まで……生き抜いて、くれ……」

　見ず知らずの少女に、そう言って死んでいった男の名は〝名井良明〟。

　そんな変わった苗字と名が、真っ新な名刺にポツンと印字されていた。