冬村家は気まずい

少女はもう死んでいる？

　冬村家に土足で勝手に上がって家族に混じり込んでいたエリーゼは、勝手なことを言って、わけもわからないままで、勝手に消えてしまった。

嘘だろ？　呆然と俺は手をかざした。

　エリーゼがいましがた、立って挨拶をしたところを。

　人のぬくもりの気配はなかった。当たり前だ、もともと人間ではなかった。エリーゼから漂っていたのは一種の『霊気』だ。それも悪いものではない。死んだ人の霊気とは思えない、どこか親しげで温みのある気配だった。だから、妖精だという話をそのまま受け入れていた。（といっても俺は、本物の幽霊を見たことがないので、断言はできないのだが……）

　俺はエリーゼの痕跡を捜して、台所に入った。洗い物置き場の水切りかごに、家族それぞれのマグカップが置かれている。ヒーローの絵柄が描かれた白い陶器に、目を留めた。

　エリーゼに贈ったはずのマグカップが、残されている。

　彼女はこれを持って帰らなかった。あんなに喜んでいたのに。ピアノだって、弾きたかったはずだ。けれど一度も音を鳴らすことなく、行ってしまった。

「温、ショック受けすぎじゃない？　あいつがいなくなってよかったじゃん、もう読お兄さまに命の危険はなくなったんだから……」

　窓がどこか白けた様子で、背中に声を掛けてくる。自分で思った以上に肩を落とし、うなだれていることに気づいた。

　頭髪をくしゃっとかいて、目をつむる。

「そうだけど平気なわけないだろ、腑に落ちないよ。エリーゼとはいったいなんだったんだよ。幻覚？」

　エリーゼは確かにここにいた。声も姿も笑顔も、懸命にピアノの譜面を見ていた目も、優しい声で俺を呼んでくれたのも、手に取るように瞼の裏に思い描ける。

「幻覚ではないでしょ。例え僕らが、人に言えないようなやばい薬を服用してたとしても、俺ら三人ともが同じ幻覚を共有してみるなんてこと、あるわけないし、あったらそれこそヤバすぎるね」

　見れば、読も窓も戸惑っている様子はなかった。このままだとふたりは、エリーゼのことを話題にも出さなくなりそうだ。

　俺が動かなければならない。

「俺はこのままじゃイヤだ、エリーゼにもう一度会いたい」

「やっぱ、ロリコンじゃん」

　茶化すというよりも、確認するように窓が指摘してくる。もうなんと言われようと構わない。俺の直感が、このままではいけないと叫んでいるのだから。

「温、当人が言っていたけど、あの子はもう死んでいるかもしれない。それでも探して会いに行くのか？　死者に？」

　読がきわめて平静な目を向けてくる。

「死……ってことはエリーゼは、おそらく人間だ。だよな？　もうすぐ死ぬ、いやすでに死んでるかもしれない。けど、あの子には生身の身体があるってことだ」

「『人間のエリーゼ』を探すつもり？　どう考えても無理でしょ。手がかりもないし、実在するかどうかも……」

　気乗りしない顔で窓が言う。

　たしかにエリーゼという名前は、順当に考えて本名でない可能性が高い。今時の小学生ならば、両親が日本人であっても、「エリーゼ」という名の女の子はいるかもしれないが、それこそ調べる手段がない。本当の姿は別の形を取っていて名前もまるで違うのだとしたら、探す糸口はゼロ。

「どうすれば……兄ちゃんなんか思いつかない？」

「え、僕？　うーん……」

　髭なんて生えたところを見たことのない、つるりとした白い肌の顎をなでて、読は名探偵のようにリビングを行ったり来たりしていた。思考にふけった。

　やがて思わせぶりに人差し指を立てて、話し始める。

「温、これは仮説だけど。あの子が事故や病気かなにかで死の淵にあって、死ぬ前に思い残すことがないように自分の意志で、生き霊としてふわふわと漂って、うちの家をねらって訪ねてきたのだとしたら。そこには、どんな意味があるだろう」

「えっ？　………あの子はわたしたちを前から知ってたってこと？」

「それならある程度、的を絞れるよね。あの子はお父さんの関係者なのかもね」

「えぇ、それってつまり……？」

　眉をゆがめて、窓が読から二歩三歩、すうっと離れる。

「まあ、順当に考えれば僕らの妹ってとこかな」